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EP 36

琥珀色の宝石と、縁側の特等席

畑仕事の手を休め、少し日が傾き始めた頃。

心地よい秋風が吹く茶室『和光庵』の縁側（えんがわ）に、三人の姿があった。

「ふぅ……。良い汗をかきましたね」

飛鳥は手ぬぐいで額を拭うと、台所から竹ざるを持ってきた。

そこには、白い粉を吹き、飴色に縮んだ不思議な物体が並んでいる。

「では、休憩にしましょう。……ちょうど良い具合に仕上がった『干し柿（ほしがき）』がありますので」

「え！？干し柿！？」

その言葉に、ミーナの猫耳がピンと立った。

彼女は目をキラキラさせ、竹ざるの中身に釘付けになった。

「やったー！私、これ大好きなの！甘くて、ねっとりしてて……食べたい！今すぐ食べたい！」

「ま、待てミーナ。……なんだ、その『干し柿』とやらは」

一方、レオナは怪訝な顔でざるを覗き込んだ。

彼女の目には、それはただの「しわくちゃになった茶色い果実」にしか見えなかったからだ。

「……見た目は随分と、こう……枯れているように見えるが。本当に美味いのか？」

「ふふ。……人は見かけによりませんし、果実もまた然りです」

飛鳥は優しく微笑み、その一つを手に取った。

「渋柿という、そのままでは食べられない柿の皮を剥き、紐で吊るし、寒風に晒（さら）してじっくりと乾燥させたものです。……天日で干すことで、渋みが抜け、驚くほどの甘みが凝縮されるのですよ」

「ほう……。あえて厳しい環境に晒すことで、甘くなるとは。……まるで修行僧のようだな」

「さぁ、百聞は一見に如かず。どうぞ」

飛鳥は、温かいほうじ茶と共に、干し柿を二人に差し出した。

三人は縁側に並んで腰掛けた。

目の前には、自分たちが耕した畑と、サバルテの穏やかな夕景が広がっている。

「では……頂くとしよう」

レオナは恐る恐る、そのしわくちゃな果実を口に運んだ。

かぶりつくと、表面は少し固いが、中は羊羹のように柔らかい。

「ん……？」

噛み締めた瞬間、レオナの目が大きく見開かれた。

「――っ！！」

口いっぱいに広がる、濃厚で深みのある甘さ。

砂糖の甘さとは違う、果実そのものが持つ生命力が凝縮されたような、ねっとりとした旨味。

「あ、甘い……！なんだこれは！？」

「ん～～っ！これこれ！この味！」

隣では、ミーナが幸せそうに頬を緩ませていた。

「お茶が……うまい」

レオナは慌ててほうじ茶を啜った。

干し柿の強烈な甘さが残る口内を、香ばしい茶が洗い流していく。

甘味と苦味の完璧な往復。

「本当だ……。優しい甘さだ。……見た目の無骨さからは想像もできぬ、高貴な味だ」

「良かった。お気に召しましたか」

飛鳥もまた、自分の一口を楽しみながら、二人の横顔を眺めた。

「手間と時間をかければ、渋いものでも、こうして甘く変わるのです」

「……飛鳥殿らしいな」

レオナは二口目をゆっくりと味わいながら、しみじみと言った。

「待つことを知っている。……今の我々に必要な時間だ」

「うん。……幸せだねぇ」

ミーナが飛鳥の肩に頭を預け、レオナも反対側から寄り添った。

夕日が三人の影を長く伸ばす。

縁側の下では、虫の声が聞こえ始めていた。

「……もう少し、こうしていても良いか？」

「えぇ。お茶のお代わりなら、幾らでもありますから」

飛鳥たちは、言葉少なに、ゆっくりと流れる時間を楽しんだ。

二人の女王と一人の茶人の尻尾（と心）は、秋風に吹かれて穏やかに揺れていた。