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EP 35

女王の鍬と、元農家な親衛隊

サバルテ獣人国の王宮裏山。

新設された茶室『和光庵（わこうあん）』の裏手に広がる空き地で、早朝から土を掘り返す音が響いていた。

「よいしょ、よいしょ」

水神飛鳥は、美しい着物の袖を襷（たすき）で結び、額に汗を浮かべながら鍬（くわ）を振るっていた。

そこへ、朝の散歩に来たレオナとミーナが通りかかった。

「……あ、飛鳥殿！？」

レオナが目を剥いた。

あの上品で、塵一つない茶室に鎮座していた飛鳥が、泥だらけになっているのだ。

「手が！あの美しい手が汚れます！何をしておられるのですか！」

「すぐに農作業できる家来を呼ぶよ！飛鳥は座ってて！」

二人が慌てて止めに入ろうとするが、飛鳥は爽やかな笑顔で首を横に振った。

「良いのです。……私は自分で作り、皆さんに食べて頂きたいのです。土に触れ、種を蒔くこともまた、茶の湯の心に通じますから」

「自分で……」

レオナはその言葉に胸を打たれた。

飛鳥の茶が美味しいのは、こうして見えない部分から手間を惜しまないからなのだ。

「飛鳥殿。……では、私も手伝いを」

レオナはドレスの裾をまくり上げようとした。

「なっ！？女王陛下が農作業なんて聞いた事が有りません！王族の手は、ペンと剣を握るためのものです！」

ミーナが即座に立ちはだかった。

「私が飛鳥と農作業をします。レオナ様は木陰で見ていてください」

「ぬぐぐ……親衛隊風情が、主に言える口か！私だって、飛鳥殿の役に立ちたいのだ！」

「残念でしたー！」

ミーナはニカッと笑い、自信満々に胸を張った。

「私はこう見えて、田舎の農家の出身ですから！畑仕事は剣術よりも得意なんです！足手まといになる女王様より、私の方が百倍役に立ちます！」

「な、農家……だと……！？」

レオナが絶句した。

まさか、最強の親衛隊副隊長の出自が、土いじりのスペシャリストだったとは。恋のライバルとして、予想外のアドバンテージを見せつけられた。

「まぁまぁ、お二人とも」

飛鳥が二人の間に割って入り、苦笑した。

「畑は広いですし、人手は多い方が助かります。……一緒にやりましょう」

「「はい！！」」

結局、飛鳥の鶴の一声で、サバルテのトップ3による農作業が始まった。

「こうやって、土の塊を砕くんですよ、レオナ様」

「む……こうか？ ……せいっ！」

バキャッ！！

レオナが鍬を振り下ろすと、土だけでなく、鍬の柄までへし折れた。

「あ……」

「力が強すぎます！魔物退治じゃないんですから！」

「す、すまぬ……。加減が分からなくて……」

しょげるレオナに、飛鳥は優しく新しい道具を渡した。

「大丈夫ですよ。最初は誰でもそうです。……土の声を聞くように、優しく」

「うむ……優しく、優しく……」

一方、ミーナの手際はプロ級だった。

畝（うね）を作り、石を取り除く速さは、飛鳥さえも舌を巻くほどだ。

「どう？飛鳥！凄いでしょ！」

「えぇ、素晴らしい。大変助かります」

「えへへ～」

汗をかきながら働く三人。

泥にまみれながらも、その時間はキラキラと輝いていた。

一通り作業が終わり、三人は畦道（あぜみち）に腰を下ろして麦茶を飲んだ。

「ところで飛鳥。……何を育てるつもりなの？」

ミーナが、綺麗に整地された畑を見ながら尋ねた。

「『鬼灯（ほおずき）』です」

「ほおずき？」

レオナが首を傾げた。

「初めて聞く名だ。魔界の植物か？」

「いいえ。……赤い提灯（ちょうちん）のような実をつける、可愛らしい植物ですよ。観賞用もありますが、今回は『食用』を育てます」

飛鳥は種袋を愛おしそうに撫でた。

「甘酸っぱくて、香りが良くて……そのまま食べるのも良し。砂糖で煮詰めてジャムにしたり、白あんに練り込んで饅頭にしたり……夏にぴったりの茶菓子として出したいのです」

「じゅるり……」

想像しただけで、レオナとミーナの口元が緩んだ。

「それは……楽しみだ」

「飛鳥の手料理かぁ……。絶対美味しいやつじゃん。早く食べたい！」

「ふふ。出来てからのお楽しみですね。……愛情を込めて育てれば、きっと美味しい実をつけてくれますよ」

飛鳥は二人に微笑みかけた。

「お二人の『力』と『技』が入った土ですから。間違いありません」

その言葉に、レオナとミーナは顔を見合わせ、照れくさそうに笑った。

泥だらけの顔、汚れた手。

けれど、王宮のどんな舞踏会よりも、今の自分たちが充実していることを、二人は知っていた。

夏が来る頃、この畑には鮮やかなオレンジ色の実がなり、茶室には甘酸っぱい初恋のような香りが漂うことになるだろう。