EP 34
女王の頭と、二つの揺れる尻尾
サバルテ獣人国、王都の裏山。
そこは、街の喧騒から離れ、清らかな湧き水と竹林に囲まれた、国一番の静寂が支配する場所だった。
「……頼む。最高の仕事をしてくれ」
その工事現場で、信じられない光景が広がっていた。
女王レオナが、建築を担うドワーフの親方たちに向かって、深々と頭を下げていたのだ。
「れ、レオナ様！？ 頭をお上げください！」
ドワーフの親方が慌てて叫んだ。
ドワーフは職人気質で頑固だが、王族に頭を下げさせるなど畏れ多い。
「いや。……この茶室は、ただの建物ではない。あの水神飛鳥殿への、国からの感謝……いや、私の想いの結晶なのだ。だからこそ、一切の妥協は許されぬ」
レオナは真剣な眼差しで、設計図――飛鳥の好みを研究し尽くして描いたもの――を握りしめた。
「飛鳥殿の為に、最高の安らぎの場を作りたい。……力を貸してくれ」
「……へっ、女王様にそこまで言われちゃあ、男が廃るってもんだ！」
親方が腕まくりをした。
「任せときな！ 釘一本、木材一枚、魂込めて組み上げてやらぁ！」
「うおおおお！！」
職人たちの士気は最高潮に達した。
その様子を少し離れた場所から見ていたミーナが、ニヤニヤと笑いながら近づいてきた。
「愛だねぇ、レオナ様。まさかあのプライドの高いレオナ様が、職人に頭を下げるなんて」
「ふん。……茶化すな」
レオナは顔を赤らめつつも、視線を外さなかった。
「……飛鳥殿の微笑みが、今の私には何よりの褒美となるのだ。金貨や領土など、あの人の笑顔に比べれば石ころ同然よ」
「はいはい、ごちそうさま」
ミーナは肩をすくめ、勝ち誇ったように言った。
「でも、残念でした～。私が一番、褒めて貰ってますから！ そこだけは、お間違いなく！」
「ぬっ……！？」
「『ミーナさんは風のようだ』って、頭撫でてもらったもんねーだ！」
「き、貴様……！ とんだライバルだな……！」
レオナはギリリと歯噛みした。
恋の戦場は、ヴァルハラの会談よりも熾烈である。
数日後。ついに茶室は完成した。
新しい木の香りが漂う中、ミーナに連れられて、目隠しをされた飛鳥がやってきた。
「はい、着いたよ飛鳥！ 目を開けて！」
飛鳥がゆっくりと目を開ける。
そこには、華美な装飾を排し、自然と調和した質素ながらも美しい庵が建っていた。
屋根は茅葺きで、壁は落ち着いた土壁。
庭には飛石が打たれ、手水鉢には清らかな水が満たされている。
「……これは」
飛鳥は言葉を失い、静かにその佇まいを見つめた。
豪華な宮殿ではない。
飛鳥が最も大切にしている「侘び寂び」の心が、そこには具現化されていた。
「どうであろうか？ 飛鳥殿」
レオナが緊張のあまり、尻尾をピーンと立てて尋ねた。
「気に入った？ 飛鳥」
ミーナも身を乗り出す。
飛鳥はゆっくりと二人の顔を見て、そして満面の笑みを浮かべた。
「えぇ。……とても」
飛鳥は茶室の入り口に手を触れた。
「ここなら……心の底から、お茶を入れたくなりましたね」
それは、茶人としての最大級の賛辞だった。
「「やったーーー！！」」
レオナとミーナの理性が弾け飛んだ。
ブォン！ ブォン！ ブォン！
二人の尻尾が、暴風のような勢いで左右に振られた。
喜びのあまり、身分も立場も忘れ、二人は左右から飛鳥に飛びついた。
「飛鳥殿ぉぉぉ！！ 良かった、良かったぞぉ！」
「飛鳥大好きー！！」
「おやおや」
飛鳥は苦笑しながらも、二人を受け止めた。
右にはライオンの力強い抱擁、左には黒猫のしなやかな抱擁。そして顔に当たるフサフサの尻尾たち。
ひとしきり喜びを爆発させた後、レオナが顔を上げた。
「……はぁ、はぁ。……喉が渇いた」
「私もー。飛鳥、お茶ちょうだい！」
「ふふ。分かりました」
飛鳥は優しく二人を離し、新しい茶室の戸を開けた。
「では、この新しい城での最初の一服……お茶にしましょう」
新しい畳の匂い。
まだ誰も使っていない真新しい炉。
そこに湯が沸く音が響き始める。
レオナとミーナは、並んで座り、飛鳥の点前に見とれていた。
窓からは、サバルテの美しい自然が見える。
「どうぞ」
差し出された二杯の茶。
それを飲む二人の顔は、どんな宝石よりも輝いていた。
「美味しい……」
「幸せ……」
飛鳥もまた、自分のために用意されたこの空間と、それを贈ってくれた二人の真心に、静かに感謝していた。
王宮の裏山に、新たな聖地が誕生した。
そこは、国を動かす女王と親衛隊長が、ただの「茶飲み友達」に戻り、愛しい人と過ごすための、秘密の楽園となったのである。
