EP 33
女王の報酬、あるいは秘密のデート
サバルテ獣人国、王宮。
三か国の首脳が集うヴァルハラでの歴史的な会談を終え、一行は無事に帰国していた。
国中が「停戦延長」と「平和条約」のニュースに沸き立つ中、レオナは謁見の間にて、殊勲者である飛鳥と二人きりで向き合っていた。
「……飛鳥殿」
玉座から降りたレオナは、いつになく真剣な眼差しで飛鳥を見つめた。
「此度は、本当に世話になった。あのヴァルハラという修羅場で、まさか茶一杯で世界を救うとはな……。貴殿の功績は計り知れぬ」
レオナは一歩近づいた。
「国として、いや私個人として、貴殿に報奨を贈りたいのだ。……金貨、領地、あるいは地位。何でも言って欲しい。サバルテ王家の名にかけて、必ず叶えよう」
しかし、飛鳥は困ったように微笑み、首を横に振った。
「報奨？ ……そのような、滅相もございません。私はただ、あそこで茶を点てたに過ぎません」
「欲のない男だ。……だが、それが貴殿らしい」
レオナは苦笑したが、すぐに表情を引き締めた。
「そうであったな。しかし、飛鳥殿に感謝をしているのは確かだ。……形ある物が要らぬと言うなら、せめてこの感謝の『心』だけでも受け取って欲しい」
「心……ですか」
飛鳥は少し考え、そして穏やかに答えた。
「では……これからも、レオナ様とお茶をする機会を設けて頂ければ、それだけで十分です」
「なっ……」
レオナの頬が微かに朱に染まった。
国を救った報酬が、「自分との茶の時間」だけでいいと言うのか。
その無欲さと、自分への純粋な関心に、レオナの心臓が早鐘を打った。
「う、うむ！ 楽しみだ！ ……だ、だが……」
レオナはモジモジと指を組み合わせ、視線を泳がせた。
「わ、私は……茶以外にも、飛鳥殿と行きたいのだが……だ、駄目で有ろうか？」
「と、言いますと？」
飛鳥がキョトンとする。
その鈍感さに、レオナは焦れた。ヴァルハラでの光景が脳裏をよぎる。
ミーナが飛鳥の袖を掴み、甘え、守られていたあの姿。
あれが羨ましくて、羨ましくて仕方なかったのだ。
「わ、私も……女なのだ！」
レオナは意を決して、声を震わせた。
「そ、それを言わせるとは……！ そ、その……ミーナばかりではなく……私も……その……」
王としての威厳が崩れ落ち、ただの恋する乙女が顔を出す。
「飛鳥殿に……甘え……たい……」
「……！」
消え入りそうな声。
顔を真っ赤にし、俯いてしまった女王。
飛鳥は目を丸くしたが、すぐにその言葉の真意を――彼なりに「信頼」として――受け取った。
「……分かりました」
飛鳥は優しく微笑み、手を差し伸べた。
「では、茶室を出て、共に街を歩きましょう。……共に歩き、見聞を広めましょう」
「あ、飛鳥殿……！」
それは、事実上の「デート」の承諾だった。
その瞬間。
ブォン！ ブォン！ ブォン！
レオナの背後で、強烈な風切り音が鳴り響いた。
彼女の太くしなやかな尻尾が、まるで大型犬のように左右に激しく振られているのだ。
「う、うむ！ 約束だぞ！ 絶対だぞ！」
言葉では威厳を保とうとしているが、尻尾は正直すぎた。
ブンブンと揺れるその尻尾は、隠しきれない歓喜を全身で表現していた。
飛鳥は、そんな愛らしい女王の姿に目を細めた。
「はい。……風が起きてしまいそうですね、レオナ様」
「なっ、う、うるさい！ これは……武者震いだ！」
真っ赤になって言い訳をする女王と、それを優しく見守る水神。
サバルテの平和は、この二人の（主にレオナの）春によって、より盤石なものになりそうであった。
