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EP 25

精霊の水と、静寂の戒め

サバルテの城下町は、またしても異様な光景にざわめいていた。

水神飛鳥が、ふらりと散歩に出た。それだけなら良い。問題は、その背後だ。

「おい、見ろ……女王様とミーナ様だ」

「嘘だろ？お二人が、あの人間の後ろに付き従っているぞ」

「まるで従者じゃないか……何者なんだ、アイツは？」

好奇と畏怖の視線を一身に浴びながらも、飛鳥は涼しい顔で石畳を歩いていた。

その後ろを、レオナは腕を組んで堂々と、ミーナは周囲を警戒しながら歩く。この奇妙な隊列は、もはや街の名物になりつつあった。

そんな中、広場の噴水近くで、飛鳥は馴染みの小さな影を見つけた。

「あ、お兄ちゃん！」

犬耳族の少女、カナヤだ。今日も友達と石蹴り遊びをしていたらしい。

彼女は飛鳥を見つけると、ブンブンと尻尾を振って駆け寄ってきた。

「やぁ、カナヤさん。こんにちわ」

「お兄ちゃんも一緒に遊ぶ？」

カナヤの無邪気な誘いに、周囲の大人たちが「女王様の前でなんと不敬な！」と息を呑む。

だが、飛鳥はレオナの方を振り返りもせず、その場にしゃがみ込んだ。

「えぇ。……お言葉に甘えさせて頂きます」

飛鳥が指を鳴らすと、路地裏の時と同じように、青々とした琉球畳と茶道具一式が出現した。

野外が一瞬にして、静謐な茶室へと変わる。

「わぁ！またお茶会だ！」

「はい。では、お水を頂けますか？」

「うん！お家の水、持ってくるね！待ってて！」

カナヤは手桶を持って、パタパタと走り去った。

飛鳥は畳の上に正座し、目を閉じて静かにその時を待つ。

レオナとミーナも、少し離れた場所でその様子を見守った。

やがて、カナヤが戻ってきた。

「お待たせー！重かったけど、こぼさなかったよ！」

「ありがとうございます。では……」

飛鳥が柄杓（ひしゃく）を手に取ろうとした、その時だった。

「ふふふ。……待ちなさい、小娘」

派手な宝石の音と共に、肥満体の男がぬっと姿を現した。

ゴルド商会会長、ゴルディである。

彼はピカピカに磨かれた（しかし趣味の悪い）革靴を履き、勝ち誇った顔で、透明なクリスタルの瓶を掲げていた。

「そんな井戸水では駄目だ。飛鳥殿の茶が泣くというもの」

「え……？」

「見よ！これぞ『精霊水（エレメンタル・ウォーター）』！北の霊山から、我が商会の精鋭が命がけで汲み取ってきた、金貨百枚の価値がある有難い水だ！」

ゴルディはドヤ顔でカナヤを見下ろし、飛鳥に向かって瓶を突き出した。

「さあ、これを使え！ワシからの『敬意』の証だ！これなら文句はあるまい！」

ゴルディは確信していた。

前回は「敬意（＝最高級品）」が足りなかったのだと。だから今回は、最高の水を持参した。これで自分も茶室の客になれるはずだ、と。

カナヤは自分の手桶と、キラキラ輝くクリスタルを見比べ、シュンと耳を垂れてしまった。

「……ごめんなさい。私、ただの水しか……」

その瞬間。

飛鳥の目が、スッと細められた。

「――ゴルディさん」

静かな、しかし凍てつくような声。

「お静かに」

「な、何……？」

「今、この場の『和』が乱れました。……貴方の大きな声と、その無粋な振る舞いによって」

飛鳥はゴルディを直視した。

「子供が一生懸命運んできた水を『駄目だ』と断じること。……それは、最も恥ずべき無作法です」

「なっ、ぐ……！？ワ、ワシは良かれと思って……高価な水を……」

ゴルディが狼狽える。

また拒絶されるのか。やはり、この男には金は通じないのか。

ゴルディが脂汗をかいて後ずさりしようとした時、飛鳥の表情がふわりと緩んだ。

「……まぁ、袖振り合うも多生の縁。何かのご縁です」

飛鳥は手のひらで、畳の空いている場所を示した。

「お座り下さい」

「……は？」

ゴルディは耳を疑った。

拒絶されると思っていた。怒られると思っていた。

なのに、招かれた？

「い、いいのか？ワシが……座っても？」

「えぇ。ただし、靴は脱いでくださいね」

ゴルディは慌てて、特注の革靴を脱ぎ捨てた。

そして、緊張でガチガチになりながら、カナヤの隣に正座した。

高級スーツが悲鳴を上げるほど窮屈だが、そんなことは気にならなかった。

ついに、念願の「茶席」に座れたのだ。

「では、カナヤさんが運んでくれたお水で、一服差し上げましょう」

飛鳥はゴルディが持ってきた『精霊水』には目もくれず、カナヤの手桶から水を汲んだ。

「えっ……あの、精霊水は……」

「おやおや、ゴルディさん。……水は値段ではありません。『誰が、誰のために運んだか』。それが味を決めるのですよ」

釜に注がれる水の音。

ゴルディは、隣で嬉しそうに笑うカナヤと、真剣な眼差しで茶を点てる飛鳥を見て、悟った。

自分が持ってきた「金貨百枚の水」よりも、この少女の「汗と笑顔の水」の方が、この場においては遥かに価値があるのだと。

（……分からん。まだワシには分からん……。だが……）

ゴルディは膝の上で拳を握りしめた。

商売の理屈が通用しない世界。

だからこそ、彼はこの空間にどうしようもなく惹きつけられているのだった。