水神飛鳥の異世界茶会記 ～戦闘力ゼロの茶道家が、神業の【陶芸】と至高の【和菓子】で、野蛮な異世界を「癒やし」で侵略するようです～

EP 22

輝けるガラクタと、傷だらけの功労者

サバルテ王宮のサロンで、エリザ伯爵夫人は扇子で口元を隠しながら、勝ち誇ったように笑った。

「ボルゾフは失敗したか……。筋肉を見せつけるなど、野蛮な獣人らしい発想ね。だが、私は違うわ」

彼女の瞳には、欲望と計算の色が渦巻いていた。

あの飛鳥という男、只者ではない。ガエン将軍をも唸らせる茶室……そこに入るには、相応の「宝」が必要なのだと彼女は信じて疑わなかった。

「ルクス！ おるか！」

「ハッ！ ……お呼びでしょうか、エリザ様」

現れたのは、犬耳族の従者ルクス。忠実だが、いつもエリザの無理難題に振り回されている苦労人だ。

「貴様ら、金や労力に糸目は付けぬ。……『仏の御石の鉢』『蓬莱の玉の枝』『竜の首の珠』『火鼠の皮衣』『燕の生んだ子安貝』……これらを、何としてでも用意せよ！」

ルクスの犬耳が力なく垂れ下がった。それは御伽噺に出てくるような伝説の秘宝ばかりだ。

「し、しかし……そのような物は実在するかどうか……」

「口ごたえは無用！ 商会を脅そうが、ダンジョンに潜ろうが、必ず見つけ出すのです！ 私が茶室に招かれるために！」

「ハッ！ 畏まりました……エリザ様！」

数日後。エリザの屋敷。

ボロボロになったルクスたちが、這うようにして戻ってきた。

「エ、エリザ様……ご、御用意出来ました……」

ルクスの鎧は砕け、全身は包帯だらけ。後ろに続く部下たちも満身創痍で、息も絶え絶えだ。

彼らは命を削り、あるいは全財産をはたいて、それらしい魔道具や希少品をかき集めてきたのだ。

「おぉおぉ！ でかした！」

エリザはルクスの血の滲む傷など目もくれず、差し出された輝く宝物に飛びついた。

「これぞ伝説の秘宝！ これで私も茶室に呼ばれると言うものよ！ ホッホッホ！ 待っていなさい、水神飛鳥！」

そして、王宮の謁見の間。

女王レオナと、その隣に控える飛鳥の前に、着飾ったエリザが自信満々に参上した。

「どうした？ エリザよ。改まって謁見とは」

「ハッ！ レオナ様、そして飛鳥殿。……本日は、お二人の目に叶う、珍しく価値が有るものが手に入りましたので、献上に参りました」

エリザが合図を送ると、傷だらけのルクスたちが、震える手で宝物を運んできた。

ズラリと並ぶ、煌びやかな品々。

「ご覧ください！ 『仏の御石の鉢』に『蓬莱の玉の枝』……伝説の五つの秘宝でございます！」

「ほう……」

レオナは眉をひそめた。確かに美しいが、そこから放たれる魔力よりも、運んできた者たちの疲弊ぶり此の方が気になったからだ。

「そうか。……ん？ 飛鳥殿、どうされた？」

レオナが隣を見ると、飛鳥は宝物など一瞥もしていなかった。

彼の視線は、宝箱の横で膝をつき、肩で息をしているルクスに釘付けになっていた。

「……家来の方が、酷い傷を負っていらっしゃる」

飛鳥の声には、隠しきれない焦燥と怒りが滲んでいた。

ルクスの腕からは血が滴り、顔色は土気色だ。限界を超えている。

「早く治療をした方が良いかと思いまして」

「そうだな。……おいミーナ！ すぐに医務室に連れて行ってやれ！」

「いえ」

飛鳥はレオナの指示を遮り、一歩前に出た。

「私の茶室へ。……あそこなら、清潔な水や、薬草を煎じた茶、綺麗な布もすぐに出せます」

「なっ！？」

エリザが素っ頓狂な声を上げた。

自分がどれだけ願っても入れなかった聖域に、薄汚れた従者を入れると言うのか。

「あ、飛鳥殿！？ お待ちください！ この宝を……！」

「ミーナさん、手を貸して頂けますか」

「分かった！」

ミーナが駆け寄り、飛鳥と共にルクスを抱え上げる。

ルクスは驚いて目を白黒させた。

「あ、あの……俺なんか……汚れます……」

「何を仰います。貴方の命より重い汚れなどありません」

飛鳥は優しくルクスを支え、出口へと向かう。

しかし、その動線上に、エリザが広げた「五つの秘宝」が鎮座していた。

「……チッ」

ミーナが舌打ちをした。

「邪魔だな、このゴミは」

「なっ……！？」

エリザの顔が引きつった。国宝級の宝を、ゴミ呼ばわりだと？

「そうですね」

飛鳥もまた、冷ややかな視線をその「宝」に向けた。

「人を傷つけてまで手に入れた石ころなど、路傍の石ころ以下です。……通行の邪魔です」

「うむ、邪魔だ。エリザ、片付けろ」

レオナまでもが、冷たく言い放った。

誰も、宝など見ていない。彼らが見ているのは、傷ついた者への慈悲と、それを顧みない者への軽蔑だけ。

「なっ……なっ……」

エリザはパクパクと口を開閉させ、顔を真っ赤にして震えた。

プライドはずたずたに引き裂かれた。だが、王命には逆らえない。

「く、くそぉぉぉ……！」

エリザは、豪華なドレスの裾をまくり上げ、自慢の「火鼠の皮衣」や「竜の首の珠」を、まるでガラクタを回収するように慌てて拾い集め始めた。

「どいて！ そこどいてよ！ あぁもう、重いわね！」

その無様な姿を尻目に、飛鳥たちはルクスを丁寧に運び出していく。

その後、茶室「水鏡庵」。

ルクスは清潔な畳の上で手当てを受け、温かい薬草茶を飲んでいた。

「あ、あの……本当に、俺なんかが……」

「いいえ。貴方は立派に主君の命（めい）を果たしました。その忠義と忍耐……貴方こそ、この茶室で癒やされるべき『お客様』です」

飛鳥はルクスに、特製のカステラを差し出した。

「さあ、召し上がれ。……エリザ様には内緒ですよ？」

ルクスは涙を流しながら、その甘い菓子を頬張った。

エリザが集めたどんな宝石よりも、この一杯の茶と優しさこそが、本当の宝物だと知った瞬間だった。