水神飛鳥の異世界茶会記 ～戦闘力ゼロの茶道家が、神業の【陶芸】と至高の【和菓子】で、野蛮な異世界を「癒やし」で侵略するようです～

EP 14

将軍の憤怒、女王の変節

サバルテ王宮の広間。

そこには、虎の咆哮にも似た怒声が響き渡っていた。

「マルスよ！ レオナ様は何処におられる！ 玉座が空ではないか！」

床石を揺らすような大音声で叫んだのは、虎耳族の将軍、ガエンだ。

全身を黒鉄の鎧で固めた巨躯の将軍は、苛立ちを隠そうともせず、貧乏ゆすりで床をガンガンと鳴らしている。

その剣幕に対し、執事のマルス（羊耳族）は、ふわふわの白髪と羊の角を揺らしながら、あくまで穏やかに答えた。

「はい。……先ほど、飛鳥殿と一緒に外に出て行かれました」

「な、何だと！？ あの人間とか！」

ガエンのこめかみに青筋が浮かぶ。

「一体何を考えておられるのか……！ そもそもだ、何故あのようなひ弱な人間風情が『客人』として招かれている？ 牢屋で処刑されるならまだしも！」

「レオナ様の、深いお考えがあっての事かと」

「俺には、そうは思えぬ！！」

ガエンは背負った大斧『岩砕』の柄を握りしめた。

「女王は若く、慈悲深い。だが、その慈悲につけ込む輩も多い。あの人間、何かしらの幻術で女王をたぶらかしているに違いない。……俺がこの手で捻り潰してくれる！」

殺気立つガエンを、マルスが「やれやれ」といった顔で見つめる。

その時だった。

「――開門ッ！ レオナ女王陛下、ご帰還ッ！！」

衛兵の声と共に、巨大な城門がゆっくりと開かれた。

ガエンは鼻を鳴らした。

「フン、やっとお戻りか。……マルス、行くぞ。あの人間に、サバルテの流儀（物理）を教えてやる」

ガエンは肩を怒らせ、出迎えのために大股で歩き出した。

だが、門をくぐってきた一行の姿を見た瞬間、その足が凍りついたように止まった。

「な……？」

そこには、信じられない光景があった。

先頭を歩くのは、涼しい顔をした水神飛鳥。

背負子を背負い、手には竹筒を持っている。まるでピクニック帰りのような軽装だ。

問題は、その後ろだ。

サバルテの絶対王者であるレオナが、泥で少し汚れたブーツも気にせず、飛鳥の数歩後ろを歩いている。

さらに、親衛隊副隊長であるミーナに至っては、飛鳥の予備の荷物を持って、最後尾をついてきている。

その構図は、どう見ても――

『主君（飛鳥）と、それに付き従う従者たち（レオナ・ミーナ）』

にしか見えなかった。

「な、なんだと……？ レオナ様が、人間の後ろを……歩いている……？」

サバルテでは、強き者が前を歩く。それが絶対の掟だ。

ガエンの思考回路がショート寸前になる。

彼は我を忘れ、飛鳥たちの前へと駆け寄った。

「レオナ様！！」

ドスンッ！ と重い音を立てて跪くガエン。その眼光は、レオナを通り越し、不敬にも飛鳥を睨みつけていた。

「どうかしたか？ ガエン」

レオナは立ち止まり、不思議そうに将軍を見下ろした。その表情は、出かける前よりもずっと晴れやかで、憑き物が落ちたように穏やかだ。

それが余計に、ガエンを混乱させた。

「ど、どうかしたかではございません！ な、何故……この人間と一緒に行動を共にしているのですか！ しかも、あろうことか後ろを歩くなど！」

ガエンは震える指で飛鳥を指差した。

「王の威厳に関わります！ このような、魔力も闘気も持たぬ男……ただちに排除し、牢へ戻すべきです！」

「……控えよ、ガエン」

レオナの声は静かだったが、そこには以前のような「力による威圧」とは違う、芯の通った重みがあった。

「飛鳥殿は、ただの人間ではない」

「ハッ、買いかぶりです！ 腕相撲でもすれば一秒で折れるような細腕ではありませんか！」

「腕力ではない。……私が彼に従っているのは、勉学になるからだ」

「べ、勉学……？」

ガエンは口をポカンと開けた。

武力至上主義のレオナの口から、最も縁遠い単語が出たからだ。

「そうだ。飛鳥殿から学ぶ事は多い。……水一つ、草花一つに宿る『声』を聞く術。そして、己の心を御する術（すべ）」

レオナは手にした竹筒――飛鳥と共に選んだ湧き水が入っている――を、宝物のように抱え直した。

「今日の行幸で、私は知ったのだ。この国には、剣では守れない、だが守らねばならぬ美しいものが沢山あることをな」

そう言って微笑む女王の顔は、ガエンが幼い頃に見た、先代王の慈愛に満ちた表情と重なった。

「な、何ですと……」

言葉を失うガエン。

そんな彼に、飛鳥が一歩近づいた。

「お初にお目にかかります。貴方様が、噂に聞くガエン将軍ですね」

飛鳥はガエンの殺気を正面から受け止め、涼風のように微笑んだ。

「お仕事、ご苦労様です。……随分と、肩に力が入っておられるようだ。後ほど一服、いかがですか？ 貴方のために、とっておきの『甘味』をご用意しておりますよ」

「なっ……！？」

（な、何だこの男は……！ 俺の『岩砕』を見ても眉一つ動かさぬだと！？ それに……なぜ俺が甘いもの好きだと知っている！？）

ガエンは狼狽した。

武力で威圧しても暖簾（のれん）に腕押し。それどころか、懐に飛び込まれ、甘い誘惑まで囁かれた。

「くっ……！ 騙されん、騙されんぞ！！」

ガエンは顔を真っ赤にして叫んだが、その声には先程までの殺気はなく、どこか調子を狂わされた困惑が混じっていた。

その後ろで、執事のマルスが「ほっほっほ」と楽しそうに笑い、ミーナが「諦めろガエン、その男は強いぞ（精神的に）」と呆れたように肩をすくめるのであった。