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EP 12

黄金の靴と、譲れぬ一線

路地裏の即席茶席で、釜の湯がしゅんしゅんと音を立てていた。

飛鳥は手元の「焙烙（ほうろく）」と呼ばれる素焼きの器に、茶葉を入れた。そして、弱火でゆっくり、じっくりと揺らしながら煎り始める。

パチパチ……と微かな音が鳴り、やがて。

「わぁ……！すごく良い匂い！」

犬耳族の少女カナヤが鼻をひくつかせた。

先程までの爽やかな緑の香りとは違う、心の奥まで温かくなるような、香ばしい焙煎の香り。

飛鳥は煎りたての「ほうじ茶」を急須に入れ、褐色の湯を湯呑みに注いだ。

「さあ、どうぞ。お菓子はこちら、『羊羹（ようかん）』です」

差し出されたのは、黒く艶やかな直方体の菓子。

カナヤはそれを小さな手で受け取り、ぱくりと口に入れた。

「ん～～～っ！！」

小豆の濃厚な甘さが口いっぱいに広がる。

甘さに驚いたところで、煎りたてのほうじ茶を一口。

「……ふはぁ。美味しいぃぃ……」

香ばしさが甘さをすっきりと流し、後にはほっこりとした温かさが残る。

「こんな美味しい飲み物、初めて！体がぽかぽかするよ！」

「それは良かった。ほうじ茶は、心を落ち着かせるお茶ですから」

「ありがとう、お兄ちゃん！凄く凄く楽しかった！またね、お兄ちゃん！」

カナヤは満面の笑みで手を振り、名残惜しそうに、けれど元気いっぱいに駆けていった。

飛鳥はその背中を、深々と頭を下げて見送った。

「はい。お茶を飲んで頂いて、ありがとうございます。……一期一会に感謝を」

その静謐な時間が、終わりを告げたのは直後だった。

カツーン、カツーン。

石畳に、派手な足音が響いた。

現れたのは、豪奢なスーツに身を包み、全ての指に宝石の指輪をはめた肥満体の男。

大陸屈指の富豪、ゴルド商会会長、ゴルディである。

「面白い兄ちゃんだな。魔法で出した茶道具に、見たこともない黒い菓子……」

ゴルディは値踏みするような爬虫類の目で飛鳥を見下ろすと、口の端を歪めた。

「どれ、ワシにもその茶を貰おうか。喉が渇いた」

言いながら、ゴルディはドカドカと歩み寄り――

ドサッ。

何のためらいもなく、革靴のまま、清浄な青畳の上に上がり込んだ。

「……！」

後方で見守っていたレオナとミーナが息を呑んだ。

飛鳥がどれほど場を清め、道具を大切に扱っているかを知っているからだ。それは、他人の顔を土足で踏みつけるに等しい暴挙。

だが、飛鳥は表情を変えなかった。

ただ静かに道具を片付け始めた。

「おい、聞いておるのか？茶を出せと言っている」

「お断りします」

飛鳥の声は、氷のように冷たく、鋼のように硬かった。

作業の手を止めず、ゴルディの方を見ようともしない。

「な、何！？」

ゴルディの顔が朱に染まった。

生まれてこの方、金を払わずとも「出せ」と言えば、誰もが喜んで差し出してきた。拒絶などされた経験がないのだ。

「な、何故、茶を出さないんだ！？き、貴様、ワシを誰だと思っている！」

ゴルディは宝石のついた杖で、ガンガンと畳を叩いた。

「ワシはゴルディだぞ！各国の王族や貴族なんぞ、ワシに媚を売って金を借りに来るのだぞ！？なのに……ガ、ガキには茶を出して、このワシには出さないとは何だ！」

激しい怒声が路地裏に響く。

しかし、飛鳥はゆっくりと顔を上げ、射抜くような瞳でゴルディを見据えた。

「……貴方からは、『敬（けい）』というものが感じられません」

「け、敬だと？」

「はい。茶道とは、主と客が互いに心を尽くし、敬い合うもの。……貴方は土足で踏み込み、名も名乗らず、ただ欲望のままに要求した」

飛鳥は視線を、泥で汚された畳へと落とした。

その悲しげな、しかし断固たる視線に、ゴルディは思わず後ずさりそうになった。

「私は茶道家。敬意には敬意で返す。……しかし、無礼には無を返す。それが私の流儀です」

「な……ッ」

ゴルディは口をパクパクと開閉させた。

金貨の枚数でも、権力でもない。

「敬意」という、彼が最も軽視し、換金できない価値観で拒絶されたのだ。

「りゅう、ぎ……？な、何だ……それは……」

「お引き取りください。貴方にお出しする茶は、一滴たりともございません」

静かなる宣告。

杖を振り上げたゴルディの手が、空中で止まった。

殴りつけようにも、目の前の男が纏う「気迫」が、それを許さない。

暴力的な強さではない。絶対に折れない信念の壁が、そこにはあった。

一部始終を見ていたレオナは、満足げに鼻を鳴らした。

「（……見事だ。金や権力に尻尾を振らぬ、孤高の魂。あれこそが、真の『強者』よ）」

路地裏の空気は、熱した鉄のように張り詰めていた。