EP 10
水は生き物、行幸は突然に
早朝のサバルテ王宮。
突き抜けるような青空の下、飛鳥は背負子を背負い、手に大きな竹筒を下げて歩き出そうとしていた。
その背負子には、茶道具ではなく、空の水瓶が積まれている。
「おい、飛鳥？ こんな朝早くから何処へ行くんだ？」
朝の巡回中だったミーナが、怪訝な顔で呼び止めた。
「おはようございます、ミーナさん。……少々、『水』を探しに行こうかと」
「水？」
ミーナは豹耳をピクリと動かし、飛鳥の空っぽの手を見つめた。
「水など、飛鳥のスキルで出せるのではないか？ 昨日の湯もそうだっただろう」
「ええ。確かにスキルを使えば、水は無尽蔵に出せます」
飛鳥は足を止め、少し困ったように微笑んだ。
「ですが、私のスキルで出す水は、所詮『成分的に純粋なだけの水』。そこらの水と変わりません。癖もなければ、味もない」
「……？ 水に味などあるのか？」
「ありますとも。やはり、皆様にお出しする物は、自分の足で探し、自分の舌で選びたいのです」
「どうした？ 朝から騒がしいな」
威厳ある声と共に、回廊の角からレオナが現れた。
朝の鍛錬を終えたところなのか、汗を拭いながらこちらへ歩いてくる。
「あ、レオナ様！ いえ、飛鳥がわざわざ『水を探しに外へ行く』などと言い出しまして」
「水を探しに？ ……意味が分かららぬな。水など、城の井戸にも、近くの川にもあるだろう」
レオナもまた、理解不能といった顔で首をかしげた。
サバルテの民にとって水とは、喉を潤すための手段であり、飲めればそれで良いものだ。
しかし、飛鳥は真剣な眼差しで、王に向かって静かに首を横に振った。
「いいえ、レオナ様。水は『生き物』です」
「生き物、だと？」
「はい。岩肌を流れる水、土に濾過された水、湧き出る水……。その生まれた場所や旅路によって、水はその子その子で全く違う『顔』を持っています。甘い水、重い水、鋭い水……茶の味は、水で七割決まると言っても過言ではありません」
「…………」
レオナは目を丸くした。
たかが水一杯に、そこまでの哲学があるのか。
この男は、茶碗の時もそうだったが、一見穏やかに見えて、その内側には鋼のようなこだわりを持っている。
「……面白い」
レオナの口元に、好戦的な笑みが浮かんだ。
それは、強敵を見つけた時の笑みによく似ていた。
「分かった。城の外に行く事を許可しよう。……私も同行する」
「は？」
ミーナが素っ頓狂な声を上げた。
「レ、レオナ様！？ 公務はどうされるのですか！」
「うるさい。たまには民の暮らし、いや、この国の自然を視察するのも王の務めだ。ガエンにでも任せておけ」
「そ、そんな無茶な！ ……分かりました、ならば私も同行します！ レオナ様だけを行かせるわけにはいきません！ 私は親衛隊ですので！」
ミーナは慌てて馬小屋の方へ合図を送り、武装を整え始めた。
飛鳥は、思わぬ大名行列になりそうな気配に苦笑しつつも、深々と頭を下げた。
「では、行きましょうか。この国の、一番美味しい水を探しに」
こうして、茶道家と女王、そして親衛隊副隊長による、奇妙な「水探しの旅」が幕を開けた。
三人は朝の活気に満ちたサバルテの城下町へと、足を踏み出したのである――。
