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6．造られた指輪

「顔色が優れないようだが、何かあったのか？」

着替えて朝食に向かうと、ダルク様はそんな事を聞いてきた。

私の様子がおかしいと気付いたみたい。

でも彼の態度も、妙に距離が近い気がするわ。

客人というより知己の間柄のような、そんな感覚すら抱かせる。

気のせいかしら。

いえ、今までの異変を考えるなら、気のせいなんて言っていられないわ。

部屋だけじゃなく、持ってきたはずの蓄音機を含めて、全てを入れ替える。

これは彼が細工をした可能性だってあるんだから。

でも、一体何のために。

そんな事をして、何の意味があるの。

私が警戒して返答に困っていると、控えていたメイドが代わりに答える。

「昨日の深夜、気を失われたのではないかと」

「深夜？　昨日は直ぐに就寝していたと思うが……？」

ダルク様は不思議そうにするだけ。

自然な反応で、何かを隠しているようには見えないわ。

その態度が余計に、私を疑わせた。

「……私は客室を使っていた筈では？」

「まさか。わざわざ君に客室を使わせる理由がない。それに以前からずっと、君はあの貴婦人の間を使っていた筈だ」

当然のことのように言う。

けれど、そんな訳がない。

客室に案内したのは、他でもないダルク様だもの。

昨日の今日で忘れてしまうなんて有り得ない。

それとも、始めからそんな事実はなかったというの？

内心、動揺を必死に抑えていたけれど、食が進まない様子から異変を感じたのか。

彼は深刻な表情を見せ、控えていたメイドに告げる。

「何か妙だな。医師の診断を受けた方が良いかもしれない。朝食を終えたら、直ぐに手配しよう」

「だ、ダルク様。本当に、何もご存じないのですか……？」

「安心してくれ。君の身の安全を守るのも、公爵家当主である私の役目だ」

ダルク様は紳士的な態度を崩さない。

そして微妙に会話も噛み合っていない。

この感覚は、知っている。

過去を変え、他の人と話が通じなくなった時と同じだわ。

まさか、ヴィオルに何かが起きたのでは。

居ても経っても居られず、私はもう一度彼に問い掛けた。

「ダルク様。その、蓄音機は何処に？」

「……蓄音機？　音楽室に行けばあるだろうが、何か気になる曲でもあるのか？」

けれど、好転するような答えは返ってこない。

隠しているのではなく、本当に何も知らないみたい。

その時点で私は、問いを投げることが無意味だと知った。

これ以上伺っても、私がおかしいと思われるだけ。

下手をすれば、屋敷から追い出されるかもしれない。

現状を理解するためにも、ここは耐えないと。

結局私は、医師の検査を受けることになった。

見合いという状況下で、こんな事になるなんて思いもしなかったわ。

貴婦人の部屋に戻った私は、消えた自分の荷物を思い返し、改めて部屋の中を探ってみる。

予想通り衣服や装飾品は全て、私の身体に合った物ばかりが用意されていた。

「明らかに昨日までとは違うわ。それに本当にあの人達が仕組んでいるなら、もっと上手く隠す筈よ。ダルク様達の中では、私はこの部屋に始めからいた事になっているんだわ……」

どうして、こんな事になっているの。

酷く、気持ち悪い。

確かに大きく変化はあるけれど、それ以上に嫌な感覚が私を取り巻いていた。

何かもっと別の、取り返しのつかない事が起きたような。

そんな気にさせる。

それに消えた蓄音機も気になるわ。

アレがないと、ヴィオルと会話が出来なくなってしまう。

彼を助けられなくなってしまう。

まさか捨てられたなんて考えたくもない。

絶対に、この屋敷の何処かにある筈だわ。

何としてでも探し出さないと。

けれど今、その猶予はない。

ダルク様が手配した医師が、直ぐにやって来た。

私は何処も悪くはない。

至って正常だし、錯乱もしていない。

けれど、これは逆にチャンスかもしれないわ。

現れた女性医師は、恐らくヴェルレーヴェン家のお抱えに違いない。

ヴィオルの持病、もとい原因不明の病を知っている可能性がある。

医務室に移動し、特に意味もない診察を受けつつ、私は目の前の医師に聞いてみる。

「あの」

「ラナ様、もしやお身体に異変が？　些細な事でも、何なりとお申し付けください」

「いえ、そうではなく。貴方がこのヴェルレーヴェン家専属の医師ということで、良いかしら」

「え？　は、はい……そうですが……？」

診察の最中、医師は困惑しながらも頷く。

体裁を考えている場合でもないわ。

些細な事でも何なりと、と言われたので尋ねなければ。

単刀直入にヴィオルの件を口にする。

「ヴィオル・ヴェルレーヴェンのことを教えてほしいの」

「……？」

「彼の持病について、貴方なら何か知っているのではなくて」

一瞬の間。

医師は今まで動かしていた手を止める。

仮に口止めをされているなら、私に対して疑念や敵意を抱くかもしれないわね。

少しだけ私は身構える。

しかしそんな予想に反して、彼女から全く違う答えが返ってきた。

「あの方に持病なんてありませんでしたよ？」

さも当然のように、そんなことを言う。

「……どういう事？」

「そう仰られましても……それ以上にお伝えできるものは何も……」

「持病がないなんて、そんな訳がないじゃない。持病で亡くなったと、貴方達が言った事なのよ？　それとも、ダルク様に真実を明かすなとでも言われているの？」

「お、落ち着いて下さい、ラナ様。病死などと、そのような事は……」

思わず追求する私に向け、彼女は慌てて押し留める。

嘘を暴かれて、という雰囲気ではない。

これは、ダルク様や他のメイドたちと同じだわ。

話が噛み合っていない。

辻褄が合わない。

まさかと思ったけれど、予感を抱く間もない。

続けて医師は、有り得ない事を告げた。

「ヴィオル・ヴェルレーヴェンは、王都で処刑されたではありませんか」

「な……！？」

思考が止まった。

昨日までとは話が違う。

処刑って、どういうこと。

どうしてそんな事になっているの。

医師は絶句している私を見て、憐れむような表情を見せた。

「記憶に混乱があるようですね。ラナ様は、まだお若い。環境が変わったことによる、過度なストレスが原因でしょう。確かに……私どもに配慮が足りませんでした。申し訳ありません」

「……」

「先ずは安静になさってください。このお屋敷に、貴方の敵となる者はいません」

まるで何かに怯えているような、そんな風に見えたのか。

結局私は、精神的に疲弊しているとの診断を受けた。

部屋で休息を取った方が良いと言われ、無理矢理元の部屋に戻され、ベッドに寝かされる。

でも、そんな事をしている場合じゃないわ。

落ち着ける訳もなく、暫らくしてベッドから飛び起きる。

処刑だなんて、相当な大罪を犯さなければ執り行われない筈。

しかもそんな、苦しむような方法で命を奪われるなんて。

私は思わず首を振った。

ヴィオルが大罪に手を染めるなんて、考えられない。

それに死因が変わった理由は自ずと分かってくる。

「まさか、過去が変わったの……？」

また、事実が改変されたんだわ。

きっと昨日のヴィオルとの会話の後、彼が何かしらの行動を取ったに違いない。

だから結末が変わった。

今までの身の回りの変化も、これが原因。

でもそれがどうして、病死から処刑に変わるのよ。

事故死から病死という飛躍もおかしかったけれど、今回は幾ら何でも意味が分からない。

確かめないと。

今の段階では、処刑以外の事実が何も分からない。

まさか5年前の今、ヴィオルはもう――。

抑えられない衝動と共に、私は僅かな手掛かりを求めて、ある場所へと向かった。

そこは昨日、ダルク様と足を踏み入れたヴィオルの部屋。

既に持ち主を失った書斎に、何か情報が残されているかも。

そう思い、屋敷の従者達の目を盗んで辿り着く。

けれど、そこには。

「ヴィオルの部屋が……ない……」

何も、なかった。

ヴィオルの部屋は物置部屋になっていた。

沢山あった本やレコードすら無くなっていて、用済みになった家具ばかりが積まれている。

まるで見たくないものを塗りつぶすように、完全に痕跡を消されていた。

どうして。

私は思わず後ずさった。

これも過去が変わった影響だとでも言うの。

一体、何処まで変わってしまったの。

ここまで状況が変化するなんて、今まで無かったのに。

すると不意に、遠くから声が聞こえてくる。

「ダルク様も気の毒に。まさか、身内殺しだなんて」

「もう5年も前の話。ダルク様はあの悲劇から立ち直ろうとしているのです。そのためにも、同じ境遇に近いラナ様に手を差し伸べたのでしょう」

「この一件で、お二人に幸福が訪れれば良いのですが」

「ええ、私もそれを願うばかりです」

よく分からない言葉だったけれど、最早考える必要もなかった。

きっと知らないのは、私だけなのだわ。

何が起きて、何が終わってしまったのかも。

私は、話しあう屋敷のメイド達にゆっくりと近づいていった。

「ラナ様……！？」

「書庫は何処？」

「えっ」

「過去の記事が読みたいの。案内して頂戴」

ヴェルレーヴェン家にも書庫の一つや二つはある。

気迫に圧されたのか、メイド達は戸惑いながらも案内してくれた。

ラキュラス家の書庫よりも断然に広いそこは、王都の大図書館と変わらない位の量が並んでいた。

そして過去の記事を探す。

同じことを繰り返す。

でも今までで一番恐ろしくも感じ、目当ての記事は直ぐに見つかった。

『公爵家で起きた凶行！　公爵家前当主、ヴァン・ヴェルレーヴェン氏を毒殺――ヴィオル・ヴェルレーヴェンの処刑が執行され――』

最後まで見ていられず、私は記事から視線を逸らした。

メイド達が言っていたのは、このことだわ。

身内殺し。

5年前の時点で、ヴィオルのお父様は既に亡くなっていると聞いていたけど、それが毒殺だったと改めて事件化された。

そしてそんな容疑を掛けられて、彼は命を落とした。

あまりにふざけているわ。

ヴィオルが家族を殺めるなんて有り得ない。

だって彼は自分と他の人とを比べる事を嫌がっていた。

比較の末路でもある他殺だなんて、絶対にする訳がない。

私は記事を握り締める。

けれど代わりに病死が消えた。

さっきの医師の言葉からもそれは明白。

原因不明だった病よりも遥かに対処しやすいわ。

そしてもう一つ、ヴェルレーヴェン家のあの人物に対して、更に疑いが深まった。

「ヴィオルが毒を盛るなんて、そんな訳がないわ。でも病死という線も消えた。兎に角、今は消えた蓄音機を探し――」

蓄音機を探し出して、ヴィオルと会話をしなければ。

そう思った時だった。

別の新聞が手から滑り、バサリと音を立てて床に落ちた。

日付は全く別のもの。

既に私には必要のない筈だった。

でも開かれた新聞の一面には、ある筈のない文面が並んでいた。

「なに……これ……」

そこに書かれた文字を理解するのに、暫く時間が掛かった。

だって、そうじゃない。

その記事は、あまりに現実味がなかったから。

いえ、現実である訳がないわ。

嘘に決まっている。

私はもう一度、その記事を見た。

『視察中に起きた悲劇か。ラキュラス家の――』

嘘よ。

そんな、訳がない。

だって何も関係がないじゃない。

けれど、それに反するように動悸を感じる。

呼吸が徐々に乱れていく。

「違う……。こんなの……ちが……」

「ラナ！」

背後から声が聞こえ、恐る恐る振り返る。

ダルク様が、そこにいた。

彼からは敵意や疑いは見えない。

そもそも、そこにある真意を見定めるための余裕も、今の私にはない。

「従者に此処にいると聞かされた。やはり、その記事を見ていたんだな」

「ダルク様……これは、どういう……」

「心配しなくて良い。君はもう、一人じゃないんだ」

あくまで気遣うような仕草で歩み寄って来る。

震える手を優しく握ってくる。

その時点で、私はもう一度だけ悟った。

知らないのは、私だけだと。

『ラキュラス家のご夫妻――崖崩れに巻き込まれ――。残された一人娘、ラナ・ラキュラス氏は――』

そう。

今の(・・)私は何も知らなかった。

過去の記憶が、改変された事実が思い返される。

存在しない筈の、書き換えられてしまった過去の事故。

信じられない。

お父さまとお母さまが、もう何処にもいないなんて。

こんな事が現実になるなんて、信じられる訳がない。

呼吸が苦しい。

自覚もなく身体が、声が震える。

「嘘、ですよね……？　こんなの……嘘に決まって……！」

「大丈夫だ。私はラナの傍から離れたりはしない。私の持てる全てを、君に捧げる」

呆然とする私に、ダルク様は真摯な態度で落ち着かせようとする。

昨日とは違う、妙な距離の近さ。

離れない。

全てを捧げる。

そんな言葉が如実に表していた。

そして疑問が浮かぶよりも先に、彼が答える。

「私は君の、婚約者なのだから」

何が、起きているの？

自分の手元を見てようやくソレに気付き、呼吸すら忘れる。

私の指に、覚えのない婚約指輪があった。