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1-45　店の前の

　店の前の路地から見上げる空は、眩(まばゆ)く光っている。夜の暗さを払うだけの星々が、空を埋め尽くしていた。星明かりの作る、建物の影の中に立っている私に、路地を抜けてきた風が触れる。肌寒さを感じない風だった。

　風が流れてきた先を見遣(や)ると、広場に向かって影を投げる、鐘楼の姿があった。

「帰りましょうか」

「あ、はい、そうですね」

　支払いを済ませ、お店から出てきたトーチライトさんの声で、私は我に返った。

「今日はごちそうさまでした」

「どういたしまして。はい、これ」

　小さな紙袋を、トーチライトさんは手で提(さ)げて持っていた。二つあって、そのうちの一つを私に差し出している。

「はい？」

「お土産」

「お土産？」

「稲荷寿司」

　おーぅ。

「いやいやいや、そんな、お土産まで、悪いですって」

「まだ、時間が早いし、宿舎に帰ったら、あとでお腹が空くかも知れないでしょう？　ほら、私の分もあるし」

　それにもう、買っちゃったから、と付け加えて、トーチライトさんが笑った。

　いやー。もう、なんと言ったらいいのか。

「ありがとうございます」

　お礼。お礼。ひたすらお礼。それしかない。

「私がしたくて、したことだから」

　こういうこと、言えるようになりたい。頭を下げ続ける私に、気にしないで、と言ったあと、

「星、やっぱり、珍しい？」

　そう続けて、トーチライトさんが空を見上げた。

「そうですね。夜はもっと、暗いのかと思ってました」

　鐘楼広場へと続く路地には、幾つもの店が並んでいる。その店先には、ランプのようなものが提(さ)げられていて、淡く辺りを照らしていた。その淡さに重なるように、星の光が降っている。

「夜は、明かりいらずですね」

「そうねー、でも、馬車道に入ると暗くなるから、明かりを出しておきましょうか」

　む？

「これ、ちょっと、持っててくれる？」

　あ、稲荷寿司入り紙袋。

「はい、お預かりします」

　私が紙袋を受け取って自由になった両手を、トーチライトさんは何かを捧げ持つようにしながら、緩く握った。