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後編

『……え？　え？　え！？』

　ワールドメッセージによって宣言された、狩りイベント(ハンティング)の開始。

　突然のことに、状況が上手く判断できない。

　口調がさっきの女(ひと)と明らかに違った。

　多分、別人だと思うけど……。

　あの場に、他のプレイヤーがいたのだろうか。

「商品は無いけど、興味のある人は参加してねぇ！　場所は――」

『……場所までバレてる』

　目標(ターゲット)は[黒狗(シュヴァルツ)]と言っていた。

　さっき聞いたばかりなのだから、まず聞き間違えたという可能性はない。

　……十中八九、このキャラクターの事だろう。

『お父さん、何やってんの……！？』

　先のメッセージでは、確かにこう言われていた。

　“かつて、このWoAを救った英雄の一人”

　家ではパッとしないサラリーマンが、ネトゲの世界では英雄？

　……にわかには信じられない。

　普段とは違った一面を見たいとは思ったけど――

　ここまで斜め上だとは微塵も思って居なかった。

　…………

　一旦、深呼吸をして落ち着く。

　……何をして英雄になったのかは分からない。

　だけど、メッセージでも言われていた[黒狗(シュヴァルツ)]――

　今も“二つ名”で通っているぐらいだ。

　相当な有名人だということは、これまでのことから判断できた。

『まずは街から出て、ログアウトしないと……』

　流石に強制的に切断して、ペナルティを受けるのは忍びない。

　右も左も分からないまま、闇雲に逃げ続ける。

　――が、反対方向から一体の悪魔がこちらへと走って来た。

『やば――他の悪魔(プレイヤー)……』

　急いで横道へ身を隠したものの――

　この距離では、既に発見された後だろう。

　――飛び込んで来たところを返討ちに……！

　そう思って、身構えていたのだけれど――

　何事も無かったかのように通り過ぎて行った。

　…………？

『気づ……かれて……ない？』

　有名なの？　有名じゃないの？

　黒っぽい服装のアバターなんて腐るほどいる。

　その中でも[黒狗(シュヴァルツ)]と判断できるだろうから、あえて場所しか言わなかったのだと思ったのだけれど……。

　――あの女(ひと)も「久し振り」と言っていた。

　もしかしたら、そこまで記憶に新しくないのかもしれない。

　狩りイベントなんて、結局のところ個人が主催したものだし――

　報酬もないのなら、参加者だって殆どいないんじゃ……。

『上手くいけばこのまま逃げ切れる……？』

　そう気を緩めて、出口の方を確認した矢先に――

『――見つけた、君が噂の[黒狗(シュヴァルツ)]だね』

『――え？』

　また――例の[黒狗(シュヴァルツ)]という名前で呼ばれた。

『……中身は男って聞いてたんだけど、その声は……へぇ、なるほど』

　……参加者！？

　この様子だと、お父さんの事も知ってる……？

『どいてもらうから……！』

『そんな古臭い装備で勝とうっての？　こっちは最新ガチャのコンプ特典だぜ？』

　相対する悪魔(プレイヤー)は豪華なアバターに包まれている。

　……課金プレイヤー。

　少なくとも、そこらの雑魚とは違う。

『――それでも！』

――――

『……え、弱くない？』

　豪華なアバターの割には、あっけなく倒すことができた。

　見かけ倒しとはこの事である。

『うるさいな！【ブエル】は戦闘職じゃないんだよ！』

『あっそ。それじゃあ急いでるから。バイバイ』

　人目につかない所での戦闘だったけど――

　それでも時間を使ってしまった。　

『もしかしたら仲間を呼ばれてるかも……』

　《奥義》は使える。

　だけど、スタン中に見つかったときのことを考えると怖い。

『……いざと言うときが来るまで、温存しておくべきだよね――』

『さっすが[シトリー]！　ドンピシャ！』

　さっきの青年のものとは違った女性の声。

　――新しいプレイヤーだ。

　こちらの行く手を遮るように現れたその姿は――

　薄く青色がかった白髪が風に揺れていた。

　全体的に白っぽい服装に統一した、女性のアバター。

　声からして、自分よりも年上の女の人。

　この雰囲気だと、彼女も参加者に違いなかった。

『次から次へと――！』

――――

　――強い……！

　さっきの【ブエル】とはレベルが違った。

　こっちの攻撃がまるで当たらない。

　同様に、向こうの攻撃もあまり当たっていないのだけれど――

　それでも、ジワジワとHPが削られてゆく。

『……なんで！？　今までの敵は簡単に倒せたのに――』

『いやー。グラたんの時とは全然違うねー。攻撃が当たる当たる』

　向こうからすれば、これで当たっている方らしい。

『……そんな馬鹿な』

　レベルもカンストまでではないけど、上級なのは間違いない。

　装備も最後まで強化されていて、まず負ける要素はないはずなのに。

『さて、ロビーには他の人が待機してるから――』

　確か――ゲーム中にHPが0になったらロビーで復活するシステムだったはず。

　さっきの【ブエル】が消えたのも、飛ばされたからだ。

『一旦、死んでから話を聞こうか？』

『くっ――！』

「≪Pay (形の) with (ない) blood (恐怖) and life (に怯えろ)≫」

　温存だなんて言っている場合ではない。

　今が、その“いざと言うとき”だ。

『――あっ！』

　五秒程度待機しておいて、この人が向かった方向と逆の方に逃げよう。

　そう考えていたのだが――

『[シトリー]！　偽グラたんが消えたけど、どこに逃げてる？』

　さっきも言っていた[シトリー]という名前――

　もう一人の仲間と連絡を取っているのだろう。

『……うん……うん。そっか、了解。動いてないんだね(・・・・・・・・)』

『――！？』

　バレてる！？　なんで！？

　会話の内容から考えるに、その[シトリー]の能力なのだろうか。

　――予定変更！

　急いで逃げないと――

『≪This (汝等) gate (ここに) divides (入るもの) hope and (一切の望み) despair(を棄てよ)≫』

《奥義》の発動。

　ジャラジャラと音を立てて――

　巨大な“門”が、地面からせりあがってきた。

　ちょうど、通りに面した側を塞がれた形である。

　目の前には強敵と、簡単には通れそうにない“門”。

　――万事休す。

『反対側に逃げるしか――』

　出口とは反対方向だけれど、仕方がない。

　慌てて踵を返し、駆け出す。

　五秒のスタンさえ凌げば、まだ希望はある――

『残念だけど、逃げられないんだよねー』

『――そりゃそうだろ』

「≪This (汝等) gate (ここに) divides (入るもの) hope and (一切の望み) despair(を棄てよ)≫」

　反対側の出口を塞ぐように現れた“門”。

　淡い期待が――脆くも崩れ去った。

『また別のっ――！』

『【ケルベロス】っつうのは本来――』

　“門”の手前に誰かがいる。何かがいる(・・・・・)。

　紅に(服で)、緋に(炎で)、朱に(マフラーで)染まっている――

　全身に血の色を纏った獣が、そこにいた。

『門の外に逃がさない(・・・・・・・・)ための番犬(・・・・・)なんだよ』

　バフの重ね掛けによる重ね掛けで凄いことになっている。

　それに加えて、前後を挟まれての二対一。

『勝てたら出してやるぞ？　ホラ。かかってこいよ』

『う……』

　この状況――絶対に勝てない。

　本当に最後の手段だけど……。

　強制的にログアウトするべきか悩んでいたところで――

　白い方の【ケルベロス】が口を開いた。

『とりあえず――私たちは全部事情を知ってるから』

『……全部？』

『お父さんのアカウントでログインしてるってこと』

『――！』

『身内でのログインで、データの損失も無い。今なら、謝れば許されるレベルだ』

　紅い人がズイズイとこちらへと歩を進めてくる。

『――何をすべきかは分かってんだよな？』

　この威圧感。

　どこかで味わった気がする。

『ご、ごめんなさい……！』

　気が付くと、条件反射のように謝罪の言葉を口にしていた。

　それはもう、土下座をする勢いで。

　そして――

『[シトリー]！　こっちは終わったよ！』

「現時点をもって、狩り(ハンティング)イベントは終了！　みんなお疲れさまー。参加ありがとねぇ！」

　――という宣言により、逃走劇は幕を下ろした。

――――

　数分が経って、‟門”が消えてゆく。

　その向こう側には――二人の人影が。

『[赤狗(ロート)]！　[白狗(ヴァイス)]！』

『げっ――』

　例の女(ひと)――！

　一瞬、こちらに敵意を見せたが――

　[白狗(ヴァイス)]と呼ばれた方の悪魔(プレイヤー)の方へと駆けて行く。

　どうやら、この二人とも知り合いらしい。

　その駆け出す様子はまるで――

　自分と最初出会った時のようだった。

『ベアトちゃん久し振りー！』

　……どうやら、ベアトという名前らしい。

　とっても仲が良さそうだけど――

　お父さんとも知り合いなのだろうか。

　この“二つ名”といい、共通点があり過ぎる。

『あ、あの……』

『あ゛？』

　……凄まれた。

『とりあえず、お前はこっちに謝る必要があるだろ』

　[赤狗(ロート)]と呼ばれていた彼女の言葉に反応したのか――

　ベアトではない方のキャラクターがこちらへと歩いてきた。

　この[黒狗(シュヴァルツ)]よりも背の低い、少年のアバター。

　……誰だろう。

『今日は大騒ぎだったねぇ』

『え――』

　耳を疑った。

　この声は聞いたことがある――

　というより、間違えるはずもない。

　口調は違うけど――

『……お母さん？』

『お母さん！？』

　ベアトは驚いてた様子を見せているけど、他の二人はそれほど反応がない。

　もしかして……知っている人？

『……もうすぐお父さんも帰ってくるし。私たちも帰ろっか』

――――

「お母さんがそろそろご飯だって。……黒狗《シュヴァルツ》」

「……はぁっ！？」

　[黒狗(シュヴァルツ)]と呼ばれ、挙動不審になるお父さん。

　こんなに取り乱しているのを見るのは初めてだ。

　…………

「いただきまーす！」

「いただきます」

「はい、召し上がれー」

　食卓に家族が揃う。

　いつもよりも、騒がしい食事風景だった。

　話している内容は――

　もちろん、WoAで起きた今日の事件のこと。

「――お姉ちゃんにも手伝ってもらってね。「VRだと目に来る」って愚痴ってたけど」

「っ……！？　ゲホッ……！」

　お母さんのお姉ちゃんということは――

　瑠夏(るか)おばさんのことだろうか。

「……あぁ！」

　どこかで感じた威圧感……。間違いない。

　家に遊びに来ていたときも、いろいろ厳しかったイメージがあったけど――

　そのまんま、あの[赤狗(ロート)]から感じていたものだ。

　条件反射で謝ってしまったのも納得した。　

「瑠夏(ルカ)さん、もうアラフォーだろ……。無理させるなよ……」

「ベアトちゃん、次はみんな揃って遊びに来てって言ってたよ？　どうする？」

「そうだな……葵ちゃんにも今度予定を聞いてみるか……？」

「私、もっと昔の話を聞きたいんだけど！」

　何から何まで。一から百まで。

　余すことなく聞きたい。

　一日では語り切れない、お父さんたちが秘密にしていた物語を。

　お父さんたちが作り上げた英雄の歴史を。

　私の親は――とある世界で、かつて英雄だった。