どれほどふっ飛ばされても輝く君の瞳を見ていたい

８．アジト

　アルテミスとウシワカは、大量の数字が流れるモニターを見ながら琴子(ことこ)を追跡中。ミノルは四畳半にあがり、襖(ふすま)を開けて押し入れの中から何かの部品や道具を物色していた。

　昴(すばる)は、手持ちぶさただった。思い付いたことはあるのだが、邪魔にならないかと少し心配になる。

「ミノルさん、なにか食べるものありますか？」

　思い切って声を掛けてみた。正直、喉はからからで、おなかはぺこぺこだった。

「そっちの扉が、お台所です。あるものなんでも、好きなように食べていいですよ」

　ミノルはバックパックに、あれやこれやを詰め込みながら答えた。

　昴は言われた方へ向かう。扉を開けると、ごくごく当たり前のキッチンがあった。戸棚にシンクにＩＨレンジ、電子レンジに冷蔵庫。ＳＦと日常が混在する感覚には、どうにもなじめない。

　違和感はともかく、昴が必要とするものは、ちゃんとそろっていた。

　ほどなく大きなお皿の上に、温めた冷凍塩おにぎりに味のりを巻いただけの、簡単な夜食が完成した。

　アルテミスとウシワカのところへ持っていく。

「お、ありがてえ！」

　ウシワカはさっそくおにぎりを頬張った。

　アルテミスもモニターを注視しながら、無言で差し入れを口に運ぶ。

　ついでにペットボトルのお茶も、そっと彼らの脇へ置いて、昴は四畳半に向かった。ちゃぶ台の上にお皿を置き、自分もおにぎりを一つ口にする。

「ありがとう、昴くん」

　作業が一段落ついたのか、ミノルもおにぎりを手に取った。

「ちょっと質問があります」

　と、昴。

「はい、なんでしょう？」

「あのパワードスーツ、ひょっとしてミノルさんが作ったんですか？」

　ミノルは食べかけのおにぎりを手に持ったまま、腕組みをしてうーんとうなった。しばらく考えてから、

「ロボットハンドは確かに私が設計したものです。お嬢たちとセンターの研究所を逃げ出す時、処分しきれなかった設計図がいくつかあったので、センターの誰かがそれを元にあれを作ったんでしょう。しかし、あんな戦闘用のパワードスーツのような兵器のたぐいは作ったことないし、これからも作るつもりはありません」

「あのドライバーで、パワードスーツも壊せますか。ＵＦＯを壊したみたいに？」

　昴が聞くと、ミノルは腰の工具入れからドライバーを取り出した。

「これは、私が設計した機械だけを破壊する道具です。いわゆる自爆装置ってやつですね。でも、それ以外の機械に対しては、ただのマイナスドライバーにしかなりません」

　琴子奪還作戦で輝子(てるこ)の妨害があったとき、パワードスーツを破壊する一手があれば有利になると思ったのだが、残念。

「他に何かありますか？」

　と、ミノル。

「道具と部品は、五人分お願いします」

　昴が言うと、ミノルはにこりと笑った。

「わかりました。忘れないようにします」

　　＊

　輝子は、司令室のモニターをじっと見つめていた。それは、研究所の各所に設置された、監視カメラの映像を受け取るためのものだった。

　モニターには、デフォルメされた少年のぬいぐるみを抱きしめ、ベッドに腰かける一人の少女が映っている。

　被験者七号こと、天川(てんかわ)琴子(ことこ)。彼女のおかげで、輝子たちの立場はようやく盤石のものとなる。

　これまでＰＥＩＳ患者が起こす現象は、インチキか、さもなければ狐や天狗のしわざであると決めつけられてきた。言わずもがな、それを研究する輝子たちも、うさんくさいヤツと思われている。

　しかし世界に目をやれば、今や超能力研究は、官民を問わず重要分野と見なされつつあった。

　念動力で飛んでくるミサイルを無力化する。

　千里眼や読心術で機密情報を盗み出す。

　瞬間移動で厳重な警備をかわし重要拠点に潜入する。

　うまく使えば、いずれも軍事的に大きな価値があることは明白だったからだ。

　では、うまく使えなければ？

　答えは簡単、やっかいな力が自分に向くことになるぞ、と輝子は訴えた。

　カネにまつわる後ろ暗い秘密を抱えていない政治家など、この世には存在しない。彼らにとって、千里眼や読心術は脅威そのものになる。念動力を使った暗殺も、かなり心配だろう。

　輝子は本来の研究をそっちのけで、政(・)治(・)工(・)作(・)に走り回った。本末転倒と言う言葉が頭をよぎったが、おかげでセンターには多額の予算が付き、この地下研究所を作ることができた。そして、若輩でありながら実質的な所長の立場まで与えられた。なお、本来の所長はどこだかの国立大学の教授をやっており、本人はこの研究所の存在すら知らない。

　ただし、あいにくとカネには責任と言う首輪がつきものである。輝子はなんとしても、成果を出さなければならなかった。

　しかし今までは、なんともあいにくな状況だった。被験者一号から六号のうち、三人は旧研究所から脱走し、うち二人は小金目当てのインチキ手品師であることがわかり、一人は能力が危険すぎて別の施設に拘束中。つまり、実験に使える被験者が、一人もいなかったのである。

　そこへ、琴子があらわれた。

　ビームで特定の誰かをふっ飛ばすと言う、少々おかしな念動力だが、特殊な仮想現実ゴーグルを使えば、ふっ飛ばす標的を自由に選ぶことができる。今後、新たな被験者があらわれた時、モデルケースとして使えるに違いない。

　しかし、琴子は別の懸念事項も持ってきた。彼女をさらおうとした、襲撃者の存在である。

　彼らには「こんなこともあろうかと」などと、はったりをかましたが、琴子に飲ませた発信機は、実は被験者の逃走にそなえたものであり、誘拐犯を追跡するためのものではなかった。

　そもそも襲撃を警戒していたのであれば、移送にはステルスヘリを使うし、無線だって暗号化していただろう。しかし、ＰＩＥＳ能力者は希少だから、外国の組織が横取りを狙ってくることも、考えてみれば予想出来て当然だった。

　おそらく、あの三人組は、今も琴子の奪取をあきらめてはいまい。墜落現場から死体でも見つかればよかったのだが、捜索隊はいまだに何も発見できずにいる。

　もちろん、昴もだ。

　おそらく彼は、あの三人組に拘束されているのだろう。琴子と一緒にいたせいで、彼もＰＥＩＳ能力者と勘違いされたのかも知れない。

　輝子にとって、昴は単なるおまけだったから、わざわざ彼に発信機を飲ませることはしなかった。

　今となっては、それが悔やまれる。

　輝子は通信機のマイクを手に取った。

「司令室から捜索中の部隊へ通達。捜索を終了し、研究所周辺の警戒にあたれ。繰り返す――」

　輝子はマイクを置いた。

　研究所は厳重に隠されている。琴子の発信機も処分済みだ。万が一にも、この場所が知られることはない。それでも、彼らをあなどるべきではなかった。なにせ相手は、強力なステルス機能を備えた、巨大な飛行物体を製造するほどの科学技術を持っているのだ。

　不意に警報が鳴り響いた。

「鶴房(つるふさ)さん、侵入者です！」

　所員が切迫した声で叫ぶ。

「はあっ？」

　当然だが、警戒を命じた部隊は帰投中であり、基地の警備はまだ通常レベルだ。とは言え、やすやすと部外者の侵入を許すほどではない。

「警備部はなにやってるの！」

「それが……侵入者は最下層の床を破壊し、地下から研究所内に入り込んだようです。監視カメラの映像を出します」

　琴子を映していたモニターには、床に空いた穴の前に立つ大男の姿が替わって映し出された。大男はミミズクのマスクを被り、時代錯誤もはなはだしい巨大ドリルを持っている。

　床の穴から、やはりミミズクのマスクを被った、細身の男が這い出して来る。続いて狐マスクの少女が出て、最後は昴少年だった。狐マスクの少女は自分のお尻を押さえながら、穴から出た昴の頭をポカポカと叩く。頭を叩かれながら、昴が輝子を指差した。いや、そうではない。彼が示したのは、監視カメラだ。

　昴を叩くのを止め、狐マスクの少女がこちらを向いた。そうしてニヤリと口元をゆがめ、指を拳銃の形にして構える。

　少女の唇は、「バン！」と言うように動いた。

　直後にモニターはブラックアウトする。

　輝子は歯ぎしりしながら、再び通信機のマイクを取った。

「司令室から警備部へ通達、地下三階ＣＴ室前室に侵入者。急行して捕えなさい！」