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７．人間兵器

　早速始まった訓練は、なんとも奇妙なものだった。

　まず、ビームが出た時の状況を思い出すように指示され、琴子(ことこ)はその通りにした。あの、おなかの中をくすぐられるような感じを少しばかり覚えたが、ビームは出なかった。

　次に、昴(すばる)の写真を何枚も見せられた。どうやら元は、運動会などの学校行事の際に撮られたもので、昴だけを切り抜き拡大してあった。宿泊学習で海水浴をしたときの写真は、なぜかグラビアのように加工されていて、少々目のやり場に困った。

　等身大で昴をかたどった人形と対面させらえた時は、さすがに琴子も誰かの悪ふざけを疑った。人形は気味が悪いほど昴にそっくりで、肌の感触や弾力も人間そのものだった。どこまで作り込まれているのか気になったが、まさか服をはぎ取るわけにも行くまい。琴子はなるべく想像しないように努めた。

　それらの『訓練』は、常に例のゴーグルをつけた状態で行われた。ビームが出ない状況で、この装置がどんな役割を果たしているのか。琴子には、まったくわからなかったが、センターの人たちにとっては、何かしら意味のあることなのだろう。

「これは素晴らしい成果よ」

　なぜか、輝子(てるこ)は絶賛した。

「想定したあらゆる条件でも、あなたの能力は発現しなかった。これが、どう言うことかわかる？」

　琴子は首を横に振った。彼女は今、デフォルメされた昴のぬいぐるみを抱っこしている。これも訓練の一つらしい。

「ニトログリセリンは、ちょっとした衝撃で爆発するけど、ダイナマイトは導火線で点火しないと爆発しない。扱いやすさでは、どっちが上かしら？」

　琴子はようやく合点がいった。今までやって来たことは訓練と言うより、この能力が手に負えない危険物なのか、あるいは便利な道具なのか、それを見極めるための『実験』だったのだ。

「後ろを見て、琴子さん」

　輝子は言った。

　琴子は言われた通り、振り返った。

　そこにはいつの間にか、あのリアル等身大昴人形が置かれていた。そそくさと立ち去る研究員の背中が見えたから、琴子が輝子と会話している間に、こっそり置いて行ったのだろう。

　昴人形は笑顔で琴子を真っ直ぐ見つめていたが、どれほどそっくりでも、琴子はそれが人形だとわかっている。だから、ビームは出なかった。

「聞いて、昴くん」

　輝子が人形に呼び掛けた。

「琴子さんは今、ノーパンよ！」

　自分でも顔が真っ赤になるのがわかった。琴子は反射的に入院着の裾を押さえた。そして次の瞬間、彼女は人形に向かってビームを放っていた。

　ふっ飛ばされた昴人形は、空中で首と手足がもげ、胴体は上半身と下半身で真っ二つになった。文字通り、木っ端みじんである。

「羞恥心！」

　と、輝子は大声で言った。

　琴子はぎょっとして振り返った。

「あなたの能力の引き金(トリガー)は、イヤン見ないで恥ずかし～と言う気持ちよ。ただし、なぜそれがビームなのかについては、残念ながらまだ解明できていないわ」

　琴子は冗談でも言っているのかと思ったが、輝子は真顔だった。

「これが、どう言うことかわかる？」

　輝子は先ほどと同じ質問をよこした。

　琴子は首を振った。

「それじゃあ、ヒントをあげるわ」

　輝子の横に、突然昴が現れた。彼は真っ直ぐに琴子の目を覗き込んでくる。おなかの中をくすぐる例の感覚があらわれ、琴子はビームを放っていた。

　昴は一瞬で消え去った。

「あなたのその装置は、特別な仮想現実ゴーグルなの。それは視覚だけでなく、脳そのものを騙してウソを本物に見せることができる。だから、我々が望むとき、望んだ場所に幻の昴くんを映すことができる」

　琴子は理解した。

「私の超能力の引き金は、あなたたちが握ってるのね」

「ご名答」

　輝子はパチパチと拍手した。

「これまで、能力の使用は被験者自身の意思に任せるしかなかったわ。でも、我々が欲しいのは超能力兵(・)士(・)じゃないの。完全に、そして安全に、我々の制御下に置いて運用することができる、兵(・)器(・)よ。今のあなたのような、ね」

　　　＊

　三人乗りの自転車の最後尾に、昴は乗っていた。それは、ミノルが作り上げた「移動手段」だった。四人いるのに、なぜ三人乗りを作ってしまったのか。

「これまでずっと私らだけで行動してたんで、なんでもかんでも三人分しか用意してなかったんです。申し訳ないですが、昴くんはお嬢をおんぶしてやってください」

　女子と密着するなど、気恥ずかしさも極まれり。昴としては遠慮したいところだったが、先頭のウシワカはエンジン役、真ん中のミノルはナビ役をつとめなければいけなかったので、移動中にアルテミスが振り落とされないよう気を配る役目は、必然的に残された昴の仕事となった。

　そんなわけで、昴の背中にはアルテミスがしがみついている。うっかり「柔らかくていいにおいがする」などと考えたら頭をぽかりと叩かれたので、昴はなるべく無心でいるよう努めた。

　道のない山中をしばらく進み、彼らは三十分ほどで林道に出た。道は狭く曲がりくねっていたが、三人乗り自転車はぎょっとするようなスピードでそれを駆け抜けた。

　そうしてたどり着いたのは、木造二階建てのレトロな民家だった。ガラスが割れたり屋根が傾いだりはしていないので、廃屋ではないらしい。ここが、アルテミスの言っていたアジトだろうか。

　玄関はすりガラスのはまった木製の開き戸で、左右の戸の合わせ目に鍵穴があった。ミノルはそこに鍵を差し込み、ネジのようにくるくると回転させた。ねじしまり錠と呼ばれる機構だが、明治から昭和の古い建物にしかないので、平成生まれの昴は当然、初めて見るものだ。

　扉の向こうから、カタンと何か落ちる音がした。ミノルは鍵を引き抜き、扉を開く。玄関は真っ暗だった。ミノルが中へ入り、壁の辺りに手を伸ばすと、カチッと音があってオレンジ色の明かりが灯った。光源は、天井に取り付けられた、むき出しの白熱電球だった。

　何もかもレトロだが、なぜか正面に、近代的なエレベーターの扉があった。

　ポーンとチャイムが鳴り、扉が開く。四人で入ると少々窮屈になるほどのせまいカゴだった。操作ボタンは、「開」「閉」「１」「Ｂ１」だけ。

　アルテミスがすかさず手を伸ばし「Ｂ１」を押した。子どもと言う生き物は、エレベーターのボタンを押したくなるものなのだ。

　扉が閉まり、エレベーターは下降を始め、たっぷり三分ほどたってからようやく止まった。扉が開くと、ＵＦＯの操縦室と似たような造りの部屋があらわれた。もちろん窓は無いし、操縦桿もない。その代わり、大型のモニターが壁に取り付けられており、その前にはキーボードやマウスと言った定番の装置に加え、用途不明のデバイスが備えられていた。もちろん、座り心地のよさそうな椅子もある。

　一方で、奥の角は床が一段上がった四畳半の畳敷きになっていた。またもや襖戸(ふすまど)の押入れもあり、もちろん中央には、ちゃぶ台も置いてある。

「私は装備や道具の準備をしますので、お嬢とウシワカは琴子ちゃんを追跡してください。彼らが使った発信機を逆に利用してやりましょう」

　と、ミノル。

「けど、そんなものどこに仕掛けてたんだろうね。それらしいものがあれば、船に入ったところで探知機に引っかかるだろ？」

　アルテミスが首を傾げる。

「たぶん、何かの薬だとウソをついて、飲み込ませたんですよ。船の探知機でも、さすがに体内の異物までは検知できませんし、私も断りなく女の子のおなかを覗く趣味はないですから」

　ミノルは渋い顔で言った。

　アルテミスは、はっと息をのんで昴に目を向けた。

　昴にテレパシー能力は無いが、彼女が言いたいことはわかった。

「給食のあとから何も、飲んだり食べたりしてないよ」

「そうかい。だったら、心配ないね」

　アルテミスはほっとため息をついて、ミノルに向きなおった。

「すると発信機は、まだ琴子のおなかの中ってことかい？」

「お嬢、やつらもバカじゃありやせんよ。そんなもん、下剤でも飲ませてとっくに……ゲフンゲフン」

　ウシワカはわざとらしい咳払いで言葉をにごす。

「あのね、ウシワカ。私のステルスを突破した発信機なんですよ。ふつうの発信機であるはずがないじゃないですか」

「確かにそうだな。目星は付いてるのか？」

「ええ。おそらく、極位相重力波ビーコンですね。あれは移動すると重力の引き波で空間をゆがめるので、うまくすれば移動経路をたどれるはずです」

　ミノルはアルテミスに目を向けた。

「わかった、やってみるよ」

　アルテミスはうなずいて、キーボードのあるシートの方へ向かった。