第14話 白の巡り・雪祭り〈前編〉
リンゴーン、リンゴーン――。
雪祭りのメインイベント「宝探し」開始の鐘の音が、澄んだ冬空に響き渡る。
「大変！陽菜乃さん！宝探し始まっちゃう！受付でバッチをもらわないと！」
ポプリの店内にいた旅人たちも一斉に席を立ち、会場へと向かっていく。
「ミーナ、陽菜乃ちゃん。たくさん楽しんでいらっしゃい」
マリーは空いた食器を片付けながら、二人をやさしく見送った。
表に出ると、広場で受付を済ませた人達とすれ違う。
こちらの方に宝物を探しに来たようだ。
よく見ると、皆胸元に雪の結晶の形をしたバッチを付けている。
「あれがないと参加できないんだね。でも、もう鐘が鳴っちゃったけど大丈夫なの？」
「受付はずっとやってるよ。でも、宝物は早い者勝ちだから、急がないとどんどん見つけられちゃうの！」
なるほど、と陽菜乃は頷き、マフラーをしっかりと巻き直して広場に向かう。
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広場の中心には大きな噴水があり、その脇で受付が行われている。
通りの両側にはたくさんのテントが並び、湯気を立ていい匂いを漂わせた屋台や子供たちの好きなお菓子屋、雑貨店などが立ち並ぶ。
特設ステージでは、この街の領主・レオンが祭りの開会挨拶をしているところだった。
「あ！シルクとライムのおじいちゃんだよ！」
「あの方が領主さんなんだね……。威厳のあるお顔立ち……！」
ちょっと緊張して背筋を伸ばす陽菜乃。
そこへ聞き覚えのある声が響いた。
「ミーナ！陽菜乃さん！」
レオンの孫、シルクとライムが駆け寄ってくる。
「シルク！ライム！おはよう！」
「おはよう！二人とも、受付はもう終わった？」
「まだだよ、今から行くとこ！」
そう言って歩き出そうとした時――。
「おいおい、陽菜乃はどう見ても子どもじゃないだろ？」
ライムの言葉に、陽菜乃は思わず立ち止まる。
「た、確かに……大丈夫なのかな？」
ちょっとしょんぼりした陽菜乃に、シルクが笑いながら言った。
「大丈夫ですよ！このイベント、誰でも参加できるんです。他の街から来た人もいますし。
ただ、この街の大人たちは宝物を隠す係とか屋台の当番だから、参加者は子どもが多いんです」
見回すと、確かに小学生くらいの子どもが大半だが、家族連れや若い旅人の姿もある。
「ね、だから気にしなくていいんですよ！ライムも、変なこと言わないの」
「へいへい、分かったよー。仕方ないから、そういうことにしといてやるよ、陽菜乃」
「ちょっとライム！陽菜乃さんは年上なんだから、呼び捨てにしちゃダメでしょ！」
「堅いこと言うなよ、ミーナ。陽菜乃は陽菜乃だろ？呼び捨てで十分なんだよ」
「ライムのくせに、失礼だよー！」
「……なんだよ、女どうしで手なんて繋いじゃってさ」
プイっとそっぽを向くライム。
その小さな声を聞き逃さなかったシルクが、ニヤリと口角を上げて囁く。
「ライム、本当はミーナと手を繋ぎたかったんでしょ？」
「なっ！？ 何言ってんだよ、シルク！！
よ、よし！勝負だ、ミーナ！お前と陽菜乃チーム、俺とシルクチーム！ より良い宝物を見つけた方が勝ちだ！行くぞ、シルク！！」
真っ赤になって叫び、逃げるように走り去るライム。
「ちょ、ライム、待ってよー！……ごめんね、二人とも！楽しもうね、また後で！」
残された陽菜乃とミーナは顔を見合わせ、苦笑いを交わす。
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受付を終え、バッチを胸に付けて街の中を歩き出した二人。
雪の粒が光を受けてきらきらと舞い落ちる。
ズンズンと進む陽菜乃の後ろで、ミーナがふいに立ち止まった。
「ミーナちゃん？どうしたの？ もしかして宝箱、見つけた？！」
首をぶんぶんと振るミーナ。頬がほんのり赤い。
何か言いたげにして、でも言葉が出てこない様子。
「どうしたの？」
優しく問いかけると、ミーナは小さな声でぽつりと話し始めた。
「あのね……ミーナね。陽菜乃さんと仲良くなって、お友達になってくれて、“ミーナちゃん”って呼んでくれて、すっごく嬉しくて……でもね……ライムは陽菜乃さんのこと呼び捨てにしてるし……だから、ミーナも……」
顔を真っ赤にしてうつむくミーナ。
陽菜乃は、くすっと笑って言った。
「あー、私も、仲良しの友達みたいに呼ばれたら嬉しいなぁ～」
わざとらしく大げさに肩をすくめてみせると――
「い、いいのっ！？」
「もちろん！」
「わぁーい！じゃあこれから、ミーナ、陽菜ちゃんって呼ぶね！」
その笑顔は、雪よりもまぶしくて。
陽菜乃は思わず笑い返した。
「よしっ、じゃあ二人には負けてられないね！」
ミーナの手を取ると、二人は白い街の中へ駆け出していった。
