小説家に舞い降りた天使

第6話 春真夏のポテンシャル

　春真夏がきてから、数十分。

　あまりにも暗い顔をする彼女を元気付けるために、一緒にゲームをしようと提案したは良いものの――

「それで、真夏とやら。君は先程、このゲームをプレイしたことは無いと言っていたよな？」

「は、はい」

「じゃあ、なんで長年このゲームを愛し続けてきた俺が君に負けているんだ⁉」

「し、知りませんよそんなこと」

「いや、そもそもなんでゲームしてんだよ！」

「……湊《《先生》》が雨が止むまでやるぞって」

「ああ、そうだった！」

　先生という言葉に、体が遅れてびくりと反応する。

「って！　なんで俺のことを先生って⁉」

「はぁ……湊先生、あれ、見てください」

　真夏はデスクの上に雑多に置かれたシリーズものの小説を指さした。

「あ、ああ。確かに本の背中に作家名が書かれているが……君はもしかして探偵でも目指しているのか？」

　だんだんと彼女は元気を取り戻し、口調も元に戻ったようで喜ばしい限りだが、湊は真夏の洞察力に度肝を抜かれた。

　会話は落ち着き、再度、沈黙が降りる。

　――カタカタカタカタカタカタ。

　本気でゲームをするゆえの操作音が部屋中に響く。

　言葉をなしにひたすらやり続け、ひと段落すると、二人は同時に息を吐いた。

「「……ふぅ」」

「これ、初めてやりましたけど……案外楽しいですね」

「だろ？　〆切前にこれをやってエネルギー回収してるんだ」

　釈然としない顔をしながら、真夏は小さな口を開いた。

「〆切、ちゃんと守ってるんですか？」

　今はインターネット世界だ。

　実際に作家でも編集者でもない人が業界に詳しいものである。

　その恐ろしさに恐々としながらも、湊は答える。

「ああ、残念だが俺は一度も……いや一回あったな。まあそれ以外は破ったことが無いんだ。凄いだろ？」

　湊は高いテンションを維持しようと意識していた。

　それは、流石に先程は言い過ぎたと自覚しているし――反省はしているが間違ったとは思っていない――、普通、湊は初対面にあんなぞんざいな態度で話さない。

　それが彼のポリシーでもある。

　優しくあろう。

　両親みたいにはならないように、と。

「それは凄いかも、です」

　真夏が言うと同時に、彼女のお腹から「ぐぅ～」と聞こえて来る。

「なんだ？　腹が減ってるのか？」

「……」

「いや、顔を背けてもな……朝食は？」

「ま、まだ何も……」

「まだだと？　お前、ちゃんと毎日食べれてるのか？　よく見れば華奢の範囲にすら入らない。それじゃただのガリだ」

　湊は胸中に微かに怒りを彷彿させた。

　真夏の親は、何をしているのか、子供にきちんと食べさせているのか？　

　同時に、本当に心の底から心配した。

「何か作る」

「いいんです」

　きっぱりと告げる湊に一瞬動揺しつつも、真夏は頭を振った。

「よくない。それともなんだ、おま……真夏は死にたいのか？」

「……」

　嫌な沈黙が流れる。

　だがそれでも湊は何かをしてあげたいと思った。

　それは深い同情心からくるものであった。

「ありがとうございます……それなら何か私も手伝います」

　結局、彼女は湊の提案を受け入れた。

　それならばと、真夏も提案をしてくる胆力は彼女の秘めたポテンシャルか。

「それは助かる」

「はい！　何を作るんですか？」

　湊は唸りつつも思考を働かせるが、やはりここは真夏の好きなものでどうだろうか。

「何か食べたいものあるか？　好きな料理とか」

「ええと……」

「一応言っておくが、遠慮はなしな？」

　と、言うものの突飛なものを言われたら言われたで困るのも事実。

　真夏はそれを承知していたからか、極々平凡な、

「カレーが食べたいです」

「俺もカレーは大好きだ」

　二人は思慮深げに頷いた。

『カレーはいいよな』

『そうですね』

　不思議と言葉にはならなかったこれらを、二人は目だけで通じ合っていた。

　カレーという相通じるものを感じて、二人の仲はちょびっとだけ深まるのだった。

「……出来た！」

「出来ましたね！」

　二人して声を上げたのは、作り始めてから三十分を経過してからだった。

　湊は昼をファミレスで取ったと言うのに、カレーの香りに当てられ、お腹をぐぅぐぅ鳴らしていた。

　真夏も然り、である。

「「――いただきます」」

　机に先程共同作業で簡単に作り上げたカレーを飾る。

　それからは、二人してうまいうまいと言ってスプーンで抄ったカレーを口に運ぶ。

　かち、かち、とスプーンと皿の攻防がひと段落すると、湊は改めて話を振った。　

「それで、今日は家に帰れるのか？」

「はい。それは全然大丈夫です」

「なら良かった。おっ、雨も止んだし、そろそろ帰るか？」

　湊は真夏の顔を覗くように聞いた。

　それにびくっと反応を示す。

　人との会話に慣れていないのだろうか。

　湊は元の姿勢に戻して、返答を待つことにする。

「そうですね。そろそろお暇させていただきます。あ、勿論片付けまでは一緒にします」

「それは助かる」

　食べたら食器をシンクに移動させ、水に浸らせる。

　机の飲み物やら何やらと片付けて最後は湊が食器を洗い、真夏が洗われた食器を拭くという共同作業を行う。

　それから――……

「それじゃあ、気を付けて帰れよ」

　胸中で、これが最後の別れだろうなと思うと、なんだか湊は寂しくなった。

「はい、ありがとうございました」

　真夏は靴をとんとんとさせて言った。

　扉が開けられ、彼女の背中が遠くなっていく内に、湊は虚空を見詰め始める。

　……が、閉まりそうになる扉の、余った小さな空間に真夏の身体はひょいと挟まれて、

「あの……また来てもいいですか？」

　と、尋ねてきた。

　なんだか、どこかで似たような体験をしたのを思い出す湊。

　とくに断る理由を探し出すことは出来なかったので、

「勿論だ」

　そう答えた。

　湊の返答に真夏はやや遠慮がちな笑顔で頷いた。

　そして、とうとう彼女の姿は見えなくなった。

　虚空を見詰めながら、湊は思う。

　――ああ、それで、どうして俺の所に来たんだっけ？　まあいいか。真夏がまたここを訪れたら、その時に解かることだ。

　湊は再度椅子に座って、ノートパソコンと対峙する。

「……食い過ぎた」

　その日、湊の執筆作業は滞ったまま、終わりを迎えた。