小説家に舞い降りた天使

第23話 解放ストレッチ！！！

　硫黄のにおい。

　軽装に身を包む尋ね人のノンストレスな表情。

　山々に囲われたホテル群は、まるでリゾート地のようだった。

「実は私も来たことがないから、正直、楽しみだわ」

「はい！　私もです！」

　早速、温泉に浸かるため、二人は女湯に入る。

　勿論、着替えや入浴の準備は済ませてあるので、スムーズに温泉への扉へ。

　二人は体を洗い流し、まずは温めのお湯に身を捧げた。

「……ふぁあ～」

「わあ～」

「いいわねぇ」「いいですね～」

　言葉が重なり、互いに笑みを零す。

「あのぅ」

　真夏は裸を見られることを躊躇しているのか、天音との距離をとっていたが、お湯につかり暫くすると、真夏のほうから近づいてきた。

「なあに？」

「今更なんですけど、私も来てよかったのかな、って……」

　移動中、あまり浮かない顔をしていたのは、そういうことだったのか。

　というか、天音は真夏の悩みよりも、華奢な四肢に綺麗な素肌を凝視してしまう。

　そっちのほうが気になって仕方がない。

　……ウソ、オナジ人間トハ思エナイ。

「……湊が一緒に行きたがっていたみたいだから、いいんじゃないかしら」

　視線をどうにか真夏の顔に持っていくことが出来た、かと思えば、今度はいつもとは違う、上がった髪型によって、素顔がありありと映る。

　……もう、ここまできたら、芸能人じゃない！！！

　天音の通っている大学生ですら、このような美少女は見たことがない。

　普段は、髪型でかなり隠れているんだなぁと知る。

「……そうなんですか？」

「なんだかんだ言って、湊は新しく出来た『いとこ』に喜びを隠せないみたい」

「それは、私も嬉しいです……大作家である湊先生に繋がれただけでも幸せ満足です」

　天音は時たまみせる、不安定な真夏の表情を見て、湊の言っていたことを本質から理解した。確かにこれは、と。

　一旦、話を紛らわすためにも、

「少し、熱いとこいこっか？」

「はい」

　二人は汗を拭きとり、サウナに移動した。

　二十歳、男、職業ライトノベル作家にとって、何よりも体を労わることは必要不可欠だった。

「……ぷわぁ」

　赴きある植木鉢に囲われる露天風呂で、彼は一人、体を癒していた。

　温泉成分の効果に期待しつつも、いい景色、いい空気の中で入る温泉は格別だった。

「よし、整うか」

　それは男の宣言。

　体を極度に追い込み、そして開放されるあの気持ちよさ。

　いざ、湊はサウナに直行する。

「……！」

　ヒノキのいい香り。

　加えて、呼吸するたびに燃え上がりそうな鼻奥に、強敵を前にする主人公の気分を味わう。

　……俺は、決して負けない！

　と、経過すること七分。

　十分耐えて見せると威張ったものの、これ以上はマジで死を覚悟しなければいけないので、出ることとする。

　そして水風呂を桶ですくい、汗を流す。

　からの、どぼん。

「……ひぃ」

　冷たいと感じる暇もなく、体の熱が反抗する。口から冷気が漏れる頃合い。

　湊はあがり、室内の椅子をお借りして、背を預ける。

「………………(´▽｀*)」

　体がまわるまわる。

　ぐわんぐわんする思考に、絶頂のような何かが、湊の体を走った。

　……(゜д゜)！

　き、きもてぃーーーーーーー！

　意識の回復を待ち、湊は露天風呂に出た。

　適度な冷たい風が体に纏う。

　……にしても、ラッキー、人が全然いない。

　時期が時期なのか、平日の四時ごろともなると、人は少なかった。

　露天風呂には誰もいない。

「……これは、チャンスでは⁉」

　以前『ゆーつーぶ』で手に入れた、あの解放ストレッチを試す、チャンスでは！？

「よし」

　湊は右手を左に伸ばす。

　リズムよく、

「解・放～」

　刹那、じんわりと湊の中で流れるエネルギーが体全体に巡り渡る。

　すごい！　なんだこれは！

　左手を右に、リズムよく。

「解・放～」

　きてるっ！　きてるきてる！

　再度右手を左へ！

「解・放～」

　うぉおおおおおおおお！

　か・い・ほ・う～～～！

「あのぅ、お客様～」

「すいませんでしたー！！！」

　刹那、思考が平常運転に戻り即座にかました見事な土下座は、従業員を納得させうる見事なものであった。

「ぷわふっ」

「あつつ」

　女性陣もまた、サウナを愉しんでいた。

　体を追い込み、水風呂に浸かったあと。

　二人は室内にある椅子に身をゆだねた。

「……あぁ、いいわね」

「ですねぇ」

　天音の恍惚とした響きに伴う、心地いいまでの真夏の言葉。

「やっぱり、来てよかったです」

　とろけそうな真夏に、

「私も～」

　同調する天音。

　朦朧とする中、そのまま思考が口へと流れたのか、天音は言葉を漏らしてしまう。

「真夏ちゃんさ」

「はい……？」

「いっぱい湊に迷惑かけるといいよ」

「え？」

「真夏ちゃんの事情は分からないけど、みんなあなたの味方だよ。だから、私にもいっぱい迷惑かけていいからね～」

　返事が返ってこなかった。

　代わりに聞こえたのは、鼻をすする音だった。

「特に湊なんて、ずっと真夏ちゃんのことを気にしてるわよ」

　言葉に多少嫉妬が混じっている気がしたのは、きっと勘違いだろう。

「……湊先生」

　最初は、確かに真夏のことを避けるようにしていたが、最近は気軽に遊びに連れて行ってくれるし、楽しく話してくれる。

「私、ちょっと、もう上がります」

「そう？　私はもうちょっといるわね」

「はい、ごゆっくりしてくださいね」

「ありがとう」

　真夏は再度体を洗い流し、体の水分をふき取ってから風呂場を後にした。

　着替えを終えて、髪を乾かしてから休憩場に行くと、すでに顔を真っ赤にした湊がフルーツ牛乳片手にぼうっとしていた。

「先生？」

「……ぁ？　ああ、真夏か。もういいのか？」

「はい、少し熱すぎます」

「はは、確かに」

「なんだか、露天風呂でおかしな声が聞こえてきまして、先生は聞きました？　『解放～！』って」

「あ、ああ。子供だったかな？　がストレッチしていたような気がする」

「あはは、そうですか」

　白い肌はいつもより火照り、蒼い瞳が湊を見る。

「どうかしたのか？」

「……いつか」

「うん？」

「いつかきっと話すので、先生は今は、知らないままで居てほしいな」

　それは初めて耳にした助手のわがまま。

　言葉足らずで、それでも真夏の明確な意思は、強い瞳からひしひしと伝わる。

「わかった。俺たちは家族、だからな」

「はい。血は繋がっていませんけれど、絆があれば、それだけでいいんです」

　畳に正座する真夏は、伏目ながらも口元を緩めながら、そう呟いた。

「……な、なにか飲み物はいるか？」

「……はい、少しだけ、喉が渇いちゃいました」

　そんなお願いに、湊は顔を赤くさせながら、我先に自動販売機へと向かった。

　三十分後、風呂から上がってた天音と合流し、夕食を帰り道の途中でとることにした。

　早速、駐車場へ向かい湊は助手席に乗り込もうとする。

「？」

　行きが後部座席だったためか、天音は訝しんだ。

「ほら、代金払うとき楽だろ？　なんせ左ハンドルなんだから」

「ああそういうこと」

　真夏が後部座席に一人で座る。

「真夏ちゃん、疲れているようだから、寝てても大丈夫よ？」

　真夏は先刻から、こくりこくりと首を落している。

　意識が持っていかれそうになるのを必死で耐えているようだ。

「ありがとうございます」

　言葉もどこか、ねむねむ？しい。

　実際、発進してすぐに真夏はおやすみモードになっていた。

「寝たな」

「寝たわね」

　突如、車内で二人になる。

　エンジン音だけが鳴り響く空間に、天音が言葉を発した。　

「帰り、どこ食べる？」

「ん～、どこがいいかなぁ」

「……ねえ」

「ん？」

「オモイものはナシで」

「じゃあ家系ラーメンで」

　青い眼鏡の奥にある瞳が、細められる。

「私、はじめてあんたのこと小説家かどうか疑ったわ」

「でもライセンスみたいなものがないしな……所詮自称！」

「いや全然違うでしょ。そういえば、商業作家ってあるじゃない」

「ああ、確かに」

「ああって……それで、ラーメンでいいの？」

「いや、か？」

　湊は眉根を寄せて、下から天音を覗いた。

「そんな可愛い目で見ても、男がやったらマイナスよ」

「そりゃそうか。それにしても、随分と天音も染まってきたな」

「何に？」

「そりゃあこっち側に」

「まあね」

　赤信号で車が停止する。

「あんたの家でライトノベル読ませてもらってるし」

「まだまだあるぞ！」

「まあ、ちょっとずつ、ね」

「じゃあ来るたびに一冊読み切る課題を与えよう」

「毎日言ったら365冊、そんなにあるの？」

「無論だ」

「やっぱ小説家だったわ」

「ははは、そうだろう！　って、毎日くるのかよ」

「味噌汁くらいは作ってあげるわ」

「あはは、そうなったらもう通い妻じゃん」

「私はいいけどね？」

「え？」

　青信号に変わる、刹那、車のトルクが勢いを上げた。

「うおぉ……やっぱいい加速するなぁ」

「それじゃあ家系ラーメンにしましょうか」

「そうしよう！」

　何がそれじゃあかは知らないが、二人の脈拍は長らく激動の波に乗ることとなった。