小説家に舞い降りた天使

第15話 助手のいない日

　北海道から帰って来た翌日の朝。

　――ピンポーン、ピポピポピポピンポーン‼

「ま、じ、か、よ」

　湊は寝起きのガサガサした声音で、恨み節を吐くように言った。

　ぞんざいに布団を足元に投げ、ベッドから降りて、扉に向かって、天音が起立していることを確認して。

「……なんだ、今日も大学か？」

　しかし天音は暫く沈黙を自ら望んだように作り、じろりと湊を睨んだ。

　天音は女子大生らしからぬ大人びた格好で、その怒りの表情は鬼の形相と言っても過言ではないだろう。

　……格好も表情も、年上に見られるのが、彼女のコンプレックスと言う。

「い、一体そんな怖い顔して、どうした？　もしかして誰かに振られたのか？」

「違うわよ！」

　耳に響く恐々とした響きを持って、湊を打撃する。

「もしかして連絡無視してたから？」

　どうせ原稿の催促メールや広告メールだろうと、スマホの連絡アプリは全く目を通していなかったが、それが悪手になるとは。

「解かってるならさっさと弁解しなさいよ！」

　やはり、寝起きの耳にキンキン響く天音の甲高い声。

「いや、あのな……」

　――真夏と一緒に北海道旅行に行っていたんだ、と言う訳にもいかないし。

「〆切に切羽詰まっててな。近くの店で缶詰してたんだ」

「なんだ、そういうことなの。それは、お疲れ」

　急に優しい態度に変化したので、湊はその幅に驚きつつも、「お、おう。どうも」と言って扉を全開にして彼女を招き入れる。

「ああ、そう言えば聞いた？　優作さんが皆で一緒にパーティーでもしようって」

　地面に座り、天音は開口一番に大事な情報を提供してくれた。

「あー、優作の奴、アニメ化決まったからな……」

「本当に凄いよねぇ。私なんて、本当にまだ何も出来ていないのに……」

「そうか？　……というか、すまんがちょっと寝させてくれ。時間になったら勝手に大学に行って構わないから」

「元々あんたの許可なんて要らないわよ」

「そうか」

「い、いや、今のは冗談と言うか、言葉の綾と言うか……ごめん」

　湊は天音の『本当は嫌っていないけれど、そういう態度を取っちゃうの』みたいなツンデレに薄笑いした。

「ぷはっ、謝るくらいなら、はなから言うな」

「煩いわね」

「へいへい」

　適当な返事に、天音は枕を投げつけるように、

「さっさと寝なさい！」

「……へい」

　湊は嘘のように一瞬で眠りにつき、天音は彼の部屋で一人になった。

「はぁ……」

　そして、溜息を洩らした。

　天音は今日もまた大学の授業がある。

　そして明日も。

　その次の日も。

　周囲の人たちは、こんなにも社会に出て、活躍しているというのに、一体自分は社会に出て、何が出来るのだろうか。

　ただ享受するだけの日々。

　だが、いきなり外へ出るのも怖い。

　天音は悩んでいた。

　横ではこうやって、目には濃いクマが出来て、頬がこけ、全身が瘦せてしまう程努力している人がいる。

　天音はそんな湊のことを、心から尊敬していた。

　彼は、時には辛い辛いと、泣いてしまう事があった。

　時には笑顔で良いものが書けたと喜んでいた時もあった。

　天音はそんな彼を近くで見て、感じて、だんだんと……

「さて」

　天音は台所に立った。

　今、自分が出来る事はこれくらいしか出来ないけれど、それでも何か役に立てればいいな。

　彼の為に料理の勉強を頑張ったなんて、口が裂けても言えない天音であった。

　ぱちりと目が覚めた。

　上体を起こすだけで、体の回復が顕著であることが解かる。

　それに――

「いい匂いだな……ったく、余計なことしやがって」

　湊が机の上に乗る料理を見て零した感想はそれだった。

　良い匂いというのは、どうやら味噌汁の香りだったらしい。

　それぞれの皿にラップが覆いかぶさったまま、早く食べてねと言ってくる。

「解かったよ」

　湊は傍に準備されていた箸を手に取って、

「いただきます」

　と、ラップを剥がして味噌汁を嚥下する。

「……む、やっぱりあいつ、料理上手だな。レトルトとはいえ……いや、今日は違うな、手作りだ！　まじかぁ……」

　湊も料理については、相当な訓練を積んできたから、ちょっぴり悔しい。

　だからと言って、「料理に罪はないんだよな」と箸を進める。

　ふと、置時計を見ると午前九時だと知る。

　初稿は昨夜、家に帰って来てから仕上げ、担当の坂本に送った。

　本当ならば、新作の準備をしなければならないのだが……

「今は無理だ」

　完食した湊は食器を洗い、改めてスマホの画面をつけた。

　メッセージでは、確かに優作からパーティーをしようという旨のものが送られてきていた。

　その次に、五件もの電話を掛けてきた天音のメールを恐々と拝読し、湊は苦笑いで受け流した。

「まぁ、こんなもんか」

　湊はスマホをぽんと机の上に置いて、椅子に座って、パソコンを開く。

「まずいんだよなぁ……」

　――新作のアイデアが全く思い浮かばない。

「まあなんとかなるか」

　そのまま湊はパソコンでネットサーフィンを楽しむのだった。

　ピンポーン・ピンポーン。

「……ん？　誰だ？」

　湊はパソコンを閉じて、玄関に向かう。

　誰かを確認すると、そこに立っていたのは猫子だった。

　湊は扉を開けて、

「猫子か」

「は～い！　来ちゃいましたよ！　先輩♪」

「おう」

　猫子を入れて、リビングへと向かう。

「ああ、そう言えば、ありがとな」

「何のことですか？」

　猫子はきょとんとした表情で首を傾げた。

「料理にラップ掛けてて冷蔵庫に入れてくれただろ？」

「あ、はい！　別にそれくらいは良いんですよ～。だって将来、私たちは家族になるのですから～♡」

「………………」

　湊は時計を見て、ネットサーフィンを始めてから三時間が経過していることに気付いた。

　流石に、もう止めようかと思い、猫子の隣に座って正面にあるテレビをつけた。

「なんだか新婚さんみたいですね～」

「変なこと言うな」

　べしっ。

　と、猫子の頭に優しくリモコンを乗っける。

「あぁ……猫子君や」

「なんです？」

「君の御蔭で最終巻が完成したよ」

「えっ⁉　完成したんですか⁉　それなら早く読ませてくださいよっ‼」

　猫子の体勢が完全に湊の方へ向き、湊の左肩がぐいっと下に落下する。

「モ・チ・ロ・ンだ……だからその手を退いてくれ……！」

「あ～、すいません。つい……。それと……私の御蔭って、何がです？」

「いやな、君が現地に行って見ればいいと言うから俺も北海道に飛んだんだ。御蔭で作家人生で一番いい作品になったと思う」

　再び湊の肩がぐいっと垂れ下がる。

　猫子の手が力強く肩に乗っかる。

「それは楽しみですねっ！」

「あ、あぁ」

　そして湊はパソコンの原稿データを印刷して、最終巻を猫子に手渡した。

　ページ数は二百六十ページだ。

「わぁ～～～！」

　猫子は目をキラキラさせて、受け取った。

　受け取りざま直ぐに彼女の視線は紙に移り、一瞬で読書モードに移行したのか、ぴしゃりと静かになる。

　湊は鼻で笑い、自分も何か他の作品を読もうと、電子書籍のページを開いた。

「うっ……うぅ～！　最高過ぎます～～～‼」

　時は二時間が過ぎ……猫子は大粒の涙を垂れ流しながら、感想を口にした。

「本当に、これはもう終わっちゃうんですかぁ……？」

「ああ」

「悲しいです～‼」

　目をくしゃりと瞑り、猫子は本当に悲しそうに口を開いた。

　その反応は湊にとって、嬉しい限りの事だった。

「はは、ありがとな」

「いえいえ～」

　それにしても。

　しかし猫子はそう続けて言う。

「浮かない顔ですね」

「実は新作の企画が通らなくてな」

「そうなんですか…………あっ！　それなら、私とどこか行きませんか？」

　ん～、と湊は唸る。

　別にそれも良いとは思うが、

「いや、今日は止めとくわ」

「そうですかー」

「そう言えば、明日のあの男の企画したパーティー行きますか？」

「ああ、勿論」

「じゃあ、私も行きますー。明日でしたよね？」

「だったな」

　そうして二人は夕方まで一緒にアニメを見て、時間を共に過ごし、そして猫子は帰って行った。　

　――明日は優作の家で皆でゲームやら何やら楽しむという計画らしいからな、そこで何か、聞いてみるか。

　湊はそのままぼうっと過ごして、一日を終えようとしていた。

「真夏、今日は来なかったんだな……」

　湊はそう口にして、一日を締めくくった。

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