第一話 こ、コレは純然なる復讐の旅であり、あ、あいつは関係ないのである！？ その一
第一話 こ、これは純然なる復讐の旅であり、あ、あいつは関係ないのである！？
それから２年の月日が流れて、リエル・ハーヴェルは１５才になっていた。
その強さには磨きがかかる。
弓の腕前も、体術の腕前も、魔術の知識も。単独で山岳だろうが森林だろうが、いくらでも生き抜けるほどのたくましさを手にしていた。苦しい修行の賜物であった。
森のエルフの姫として、里を襲った人間族―――ファリス帝国とやらを打倒する使命をリエル・ハーヴェルは帯びているのだ。
その修行は過酷！
その意志と覚悟に迷いは無い！
混じりっけの無い純然なる復讐心である！
心は鋼の硬く、鋭く！
雪解けの水や、氷のように冷たいものであった！
……だが。あの赤毛の人間族に対する感情も、まったく失われてはいないのである。
里の者にも、すっかりとバレていた。
この姫さま自身は知らないでいるが、聖樹に向かって時おり恋心を否定する叫びを放っているから。
あんなに叫ばれると、里にも響いてくる。耳のいい森のエルフ族たちは、彼女の愛の叫びを聞き届けてしまっていたのだ。
なにせ、この二年間、ことあるごとに聖樹に叫ぶものだから。
里の者たちも、徐々に赤毛の人間族を評価し直していた。
たしかに、あの男は里の救世主ではあったのだから。たとえ、彼が侵略者どもと同じ、人間族であったとしても……。
姫さまが人間族の男に恋をしているなど、本来ならば部族の『掟』に反することである。
強い罰を与えて、追放すべきことでさえありうる事件だ。
……だが、里を救った男を否定することも難しかった。あの巨大な太刀を振り回す赤毛の男が現れなければ？……もっと大勢が死んでいたのも事実である。
森のエルフは、『掟』に縛られる。本来ならば聖地であるこの里に対して侵入した異種族は、例外なく殺さなければならない。
しかし、その『掟』と相反することだが、救われた恩には報いなければならない。それもまた『掟』でもあった。
赤毛の男に、森のエルフたちは恩がある。その恩を返すことなく、旅立たさせてしまったことは、部族にとって恥でもあった。
森のエルフたちは、姫さまのいないところで何度もコソコソと密会をして、いくつかもある問題を解決するために、その方針を決めていた―――。
「……母上。私に、あ、あの赤毛を……追いかけろと言うのですか？」
旅立ちの日を明日に迎えた夜、森のエルフたちの『女王』であるセリス・ハーヴェルは、夫の娘であるリエルを呼び寄せていた。
女王セリスは先の襲撃で戦死した、リエルの父親の第二夫人であり、リエルとは血のつながりはない。
森のエルフの男は狩人であり戦士である。狩りでも戦でも、ヒトはよく命を落としてしまうものであるため、エルフの男女比は結果として女が多くなった。一夫多妻の制度は、そのために生まれている。
何番目の妻の子であろうとも、父の妻は皆、母親であることには変わらない。リエルとセリスの『親子仲』は、一般的な母と子と変わるものではなかった。
エルフの女王は、娘を見つめながら言い聞かせるように語る。意地っ張りな子には、しっかりと言い聞かせる必要があった。
「そうです。よく聞きなさい、リエル。あなたは明日、旅立つのです。『聖なる復讐の戦士』として……あの屈辱の襲撃の日、私の夫であり、あなたの父である先王を始め、多くの戦士たちが敵に殺されました」
「……はい。私が仇を取る。そのために、この６年を鍛錬に使いました。私は、森のエルフで最も強い戦士であり、最高の狩人。侵略者たちに報復を成せると思います」
「……ええ。あなたは、まるで弓の女神ララカイヤの生まれ変わりのよう」
「はい。私は、とても強くなりました、母上」
「その力は、たしかに認めましょう。ですが、あなたは一人で旅立つことになる」
「……仕方がありません。先の戦で、多くの戦士が殺された。私と同じ年齢の子供たちも殺されたのです。この里には、戦士が足りません。熟練の戦士たちは、この里を守るべきです」
「あなたを孤独な旅に出すのは、母親として心苦しい」
「……母上。お気持ちだけで、リエルは幸せです」
「……リエル。こちらにおいで」
女王セリスは、腕を広げて娘を呼んだ。リエルは１５才になって母親に抱きしめられるのは、ちょっと子供っぽいかもしれないな、と一瞬だけ考えたが。
長い旅になる。
そして、危険な旅だ。
ファリス帝国という連中は、とても大きな国らしい。何万人も、いや、何十万人も兵士がいるそうだ。復讐を成すためには、とんでもなく大きな時間がかかるだろう。
王を殺された。
ならば、その復讐の成就とは、あちらの王を仕留めた時だ。
つまり……ファリス帝国とやらの、皇帝。その人物を矢で射抜くまで、リエルはこの聖なる森への帰還は許されない。
どれぐらい時間がかかるのだろうか……？
リエルはその問いに対しての答えを、自分で見つけることが出来ない。想像の限界よりも、大きな時間がかかりそうな気がしている。果てしない戦いの日々になるだろう。
いつまた、この里が襲われるかも分かったものじゃない。
オーガルルの霊木たちによって、霧の結界に隠れることは出来ているが―――かつても侵略者たちは来た。再び外敵が襲いかかって来る可能性もある。
……長い自分の不在。
そのあいだに、この里は滅ぼされるかもしれない。
悲しい可能性を、否定することは難しかった。次も、赤毛が来てくれる保証はどこにもない。
だから、リエルは母親の広げられた腕の中へと、素直に進んでいた。母親の腕に、娘は抱きしめられていた。いつの間にか、自分が二番目の母上よりも背が伸びていたことに気がついた。母の体は、とても小さなものに感じる。
母親の口が、娘エルフの長い耳に言葉を告げるのだ。
「あなたの父王に代わり、あなたを産んで下さったアルーシアに代わり、あなたを抱きしめるべき他の母たちに代わり……私が、あなたを抱きしめ、祝福を与えます。リエル。あなたの『聖なる復讐の旅』が、どうか無事に果たされますように」
……普段は、あまり考えないようにしている。父王も、セリス以外の母上たちも、皆、あの日の襲撃で命を失った。森のエルフの王族は、最高の戦士たち。男はもちろん、女も戦うのだから。
父も、そして実の母も含めて、多くの家族を失ったのだ。それでも、孤独にはならなかった。母上たちの一人、セリスが生きてくれていたから。そして、妹や弟たちもいたから。
「……無事に、戻りなさい」
「……全力をつくします、母上」
「……ええ。それでいいわ。リエル……」
「……なんでしょうか？」
「私には、あなたにあげられる戦士もいない。この里を守るために、戦士は必要なの。その代わりにね、道しるべを用意しました」
「……赤毛の男を、追いかけろと言うのですね？」
「そうよ。あの恐ろしく強い男も、復讐者なのでしょう。帝国に縁者を殺された者。そうでなければ、兵士を追いかけ、深い森の奥にある、この隠された里までは来ない」
「……はい。きっと、あの赤毛の人間族も、おそらく、我々と同じような痛みを抱えているような気がします」
だって。
だって、何も見返りを求めることもなかったから。
ふらりと立ち寄ることなんて、都合が良いことがあるわけがない。旧き因縁に縛られた悪霊のように、帝国の兵士たちを追いかけて来ただけのことだ。
帝国の兵士たちの命以外、何も求めていなかった。たった一人で、森の奥に、何百人もの敵を追いかけてきた。
そんなことをするための覚悟なんて、リエルには復讐心しか想像することが出来ない。戦いで死んだとしても、あの赤毛の蛮族は喜んだのだろう。『聖なる復讐の戦士』としての旅路で死ねたなら、それだけで十分なのだ。
……死が怖くないから。
……あれほど強いのだろう。
……見返りさえも、必要としないのだろう。いらないのだ。すべてが。
……おそらくは、アレは孤独な戦士。
……家族がいれば、きっと、あそこまではなれない……っ。
「母上……」
「なあに、リエル……？」
「……あの男には、あの人間族の野蛮な、炎みたいで、風みたいで、雷みたいな、アレは……私たちよりも、さみしい立場なのだと思います……っ」
自分を抱きしめてくれる母たちが、アレには一人も残っていないのではないだろうか。
リエルは、そんなことを考えていた。だって、そうでなければ、もう少し、生きようとするものではないか？
６年かけて、準備した。鋼のように、氷のように。冷静で鋭く硬い信念。おそらく、終わることのない復讐の旅に出るための、覚悟。
６年もかけたというのに。
母に抱きしめられている、リエルは、その覚悟が揺らぎそうになる。いつか、戻って来たくなる。この生まれ育った故郷に。愛を感じることが出来る、母の腕の中に……。
それなのに。
アレは、そんなことさえも思ってはいないようだった。他人の命を守る戦いで、死んでもいいとさえ考え、全力で敵を殺していた。侵略者よりも恐ろしく、狂暴な力を見せつけて、勝ってしまっている。
『良かったな』……。
あの言葉の意味は……私には、家族と故郷が残って、良かったなということだったのだろうか？
……お前には、そのどちらも残っていないということだろうか……？
旅立ちの前夜になって、母親の腕の温もりに抱かれることで。リエル・ハーヴェルは、あの魔王のような狂暴さが持つ力の由来に、ようやく気がつくことが出来ていた。
自分は６年前に、本当の意味で『全て』を持たない、復讐鬼に出遭っていたのだと……。
母は娘を抱き締めた。その瞳は、どこか遠い場所を見ている。可能性、あるいは未来。そんなものを見ていた。この死の旅路につく娘が、より幸せに近しい日々を送る術はないものか……。
女王は、とっくの昔に分かっていた。
「……聞きなさい。あの破壊の化身のような男のために、悲しくて、泣いてしまうのならば。リエル。あなたは、あの破壊者を追いかけなさい。アレは、魔物さえも虜にする力を持つ、邪悪で残酷な存在。帝国とやらが、どんなに多く兵士をそろえようとも、討てる存在ではない」
女王セリスは知っている。
あの復讐鬼の剣が、敵兵を容易く切り裂いていたことを。エルフたちとの共闘になったとはいえ、百人近くも斬り捨てている。帝国人の鎧の鉄さえも切り裂く、おそろしい腕力。
けた違いの強さを持っていた。
「まるで、荒ぶる竜巻が、獣の肉体を得たかのような―――あんなモノには、あんな魔王のような存在には、人間族では勝てないでしょう」
星見でも占った。
自分でも占ったし、長老たちにも占わせていた。
結果は、いつも同じである。
命の炎は、禍々しいほどの深さで燃えている……。
「……アレは、まだ生きているはず。戦い抜きながら、あの邪悪なまでの力と殺意で、帝国の兵士どもを斬り、生き抜いているでしょう」
「……だから、探せと言うのですね？」
「そう、です」
……女王セリスは、もう一つの本音を口にしない。
この永遠の流刑のように残酷な仕打ちである、『聖なる復讐の戦士』の旅。巨大な帝国の皇帝を打倒するまで戻れぬ、非現実的な復讐の旅。
それは、あまりに過酷過ぎる。戦いの果てに、死ねと言っているようなものだ。
それならば。
それなら……せめて。
この子が、あの魔王のような獣を、愛しているというのなら。
あの復讐の獣と同じ道を、歩みなさい。死に向かう道であったとしても、愛するモノが、あんな恐ろしい獣であったとしても。愛が、その道にあるのならば。
あなたは、幸せになれると思います。
「……あの赤い魔王を探しなさい。アレと共に、あなたは復讐の矢となるのです。そして……そして…………いつか、戻りなさい。私たちの子、リエル・ハーヴェル」
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