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序章

序章　　　　偉大なるエルフ、気がつく。

　物見台の上に座り、リエル・ハーヴェルは侵略の傷痕から立ち戻りつつある故郷の森を見ていた。

　人間族の侵略者どもの攻撃は苛烈なもので、森のエルフたちの魔力を奪うために、木々に火を放つことを厭わなかった。

　しかし、オーガルルの霊木たちは、半ば焼けたところで命を失うことはない。

　半身が焼け焦げてしまったとしても、その焦げた部分をエルフたちの繊細な手で取り除いてやり、祝福と霊薬を使うことで新芽が再び生えてくれる。

　多少は歪な形となってしまうが、オーガルルの霊木たちは復活している。新緑の季節になり、太陽の光が森のエルフの隠れ里には降り注ぐ。

　この季節は、オーガルルの葉が呼ぶ、魔力の霧が薄まるのだ……景色は、いつにも増して良くなる。

「―――また、この季節がやって来たのだな」

　里を見下ろせる物見台の上で、エルフの少女は足を組みつつ、遠く高い場所を流れる雲を追いかける。

　……もう４年も前になるのか。

　オーガルルの葉が呼ぶ霧の魔力が消えた頃、人間族の兵士たちがこの隠れ里に侵入して来た。

　大それたことに、霊木の森に火を放ちながら。そして、虐殺は行われた。エルフの弓兵たちは戦い抜いたが、あまりにも敵の数は多かった。

　侵略者どもは何が目的だったのか？

　この土地そのものだった。

　大陸全土にその影響力を広げているファリス帝国。その帝国では、人間族以外の亜人種を弾圧しているという……。

　傲慢な人間族らしい。

　穢らわしく、破壊的で、忌まわしい。

　戦士たちは、その人間族どもに殺されていった。そして、女たちを捕まえ始めた。奴隷にして、どこかに売り飛ばすというのだ！……リエルも、その下品な貌で笑う人間族の兵士たちに捕まってしまう。

　今ならば、簡単に殺してやったのに。

　４年間の鍛錬は、彼女を森のエルフ最強の戦士に変えていたが、９才の少女の腕は、そのときまだ短く、押さえつけてくる兵士の腕に勝てなかった。

　地面に押さえつけられた。リエルの一族を斬り殺したときに浴びた返り血に汚れたまま、人間族は下品な貌で笑っていた。

　幼いリエルには、そのとき兵士がどんな欲望を抱いていたのか、知る術はない。今もって理解はしてはいまい。

　だが、おぞましいことが起きると、４年前でも理解はしていた―――こんなヤツに、好きなようにされるぐらいなら、死を選ぼうか。

　森のエルフの姫君は、その気高い心で舌を噛み切ろうとまで考えていたのだが。

　そいつは、いきなり現れていた。

　巨大な剣を振り回す、大きな赤毛の男だった。

　リエルを押さえつける兵士を斬り捨てると、獣のように叫びながら、次から次に侵略者どもを斬りまくっていった。

　侵略者たちは、その赤毛の猛攻に成す術がないようだった―――圧倒的な強さだった。圧倒的な強さではあったが、赤毛も傷を負わされていく。

　それでも気にしていないようだった。

　どんなに傷を負っても、恐れることはなく。

　剣と共に暴れ狂っていた。

　助けられたのは理解できた。でも、アレは、自分たち森のエルフを助けるためだけの行いではないのだと、幼いリエルは理解していた。

　そうだ。

　あの赤毛は、侵略者どもを斬ることこそが目的であったのだ。

　だから、笑っていた。

　傷を負わされながら、お構いなしに剣を振り回す。それゆえに強かったのだ。何故ならば、その強さの前に、侵略者どもを恐怖し、及び腰になってしまう。

　震える指では、居竦んでしまった魂では。

　荒ぶる赤毛の男の大剣を、受け止めることなどムリだった。

　赤毛は強い上に―――捨て身だったのだから。

　どうあれ、その赤毛が大勢の敵を斬ってくれたから、森のエルフ族は体勢を整え直すことが出来たのである。

　やがて、狩りに出ていた若者たちも戻って来た。彼らと里の生き残り、そして赤毛が協力することで、ようやく侵略者たちを追い払うことが出来たのである……。

　そう。赤毛こそが英雄だった。

　この赤毛の彼が、エルフ族でさえあれば、問題など無かったのだが……。

　困ったことに、その男もまた人間族なのであった。森を焼き、エルフの戦士を殺して里を襲った残酷な殺し屋どもと同じ、短い耳のマヌケどもの一員である。

　それでも。

　たしかに、彼はこの里を救ってくれた人物には違いなかった。それに……リエルには分かったのだ。あの炎のような赤い髪を持つ男が、ただの人間族ではないことが。

　強いから？

　それもある。

　常人離れした強さだし、心も狂気と復讐心に染まっている。

　剣を振るう様子を見ていれば、幼いリエルにさえも理解することが出来る程に、彼の怒りは尋常なものではなかった。

　故郷を焼かれたばかりのリエルよりも、彼の怒りは深かったのかもしれない。

　力も心も強く、攻撃的である。

　森に棲むどの獣よりも、あの男は獣のようであった。

　その上、その男の左の瞳は、金色に輝いている。魔物の一種が、そこには宿っているのだと、エルフたちの優れた勘は悟っていた。怒りに狂う、金色の瞳。それは異形であり、狂気であり―――とても怖かった。

　……救われたはずの、森のエルフたちでさえも恐れていたのだ。自分たちよりも強かった侵略者を、簡単に斬り捨ててしまった、その金色の怒りに燃える瞳を持つ異形の人間族のことが……。

　あまりにも強く、狂暴な力に対して、エルフたちは警戒を解くことを出来なかったのである。

　でも。

　リエルは知っていた。もう片方の瞳は、フツーだった。よくある青い瞳だ。よく晴れた、空のような瞳。そして、何故だか分からないが、とても悲しげな瞳だった。

　彼は復讐者だろう。つまり、何らかの被害者でもあるのだろう。リエルはそう感じている。

　だから。

　つまり。

　これは。

　……『同情』なのだろう。

　今、物見台にリエルは座っている。あのときよりもずっと長くなった脚を組んで。エルフの弓姫は、その長い腕に聖樹より切り出した弓を抱きしめながら、そう結論している。

　そうそう。同情、同情、同情だ。

　……あの瞳を思い出すと、何だか、心がざわめいてしまうのだが。

　……うむ。

　……それも、同情なのだ。

　なにせ、かわいそうなことをした。

　ろくなお礼もすることなく、森のエルフ族は恩人である彼のことを里から旅立たせてしまった。

　追い出したわけではない。森のエルフは、そこまで愚かじゃない。作法ぐらいはわきまえている。

　だが、あの男の方から去って行った。

　何かを探し求めているようだった。

　まだ若い男だったが、まるで年老いた狼のように孤独で、彷徨っている。

　金色の瞳から、魔物の業を放ちながら、何かを探して、ろくな手当もさせてくれないままに旅立ってしまった。

　―――良かったな。

　その短い言葉だけを、残して消えた。

　リエルの銀色の髪を撫でながら、たったそれだけ言い残して、どこかにふらりと消えて行ったのだ。なんとも。風みたいなヤツで、炎みたいなヤツで、雷みたいなヤツだった。

　あの悲しい青と。

　あの激しい金色。

　それらの瞳が、どんな感情を抱いていたのかを、リエルはよく考えるようになった。

　年月が経てば、思い出など薄まるものだと、じいやからは聞かされていたが。そうではない。狩りの天才である、マグナ・シーデルトにも見抜けぬことがあったようだ。

　そうだ。

　時が経つにつれて、色褪せるばかりか……。

　どんどん、知りたいという気持ちが募っているようだ。

　……なぜ。

　……復讐すべき人間族の。

　……しかも、たった一時間しか、この里にいなかった男のことなどが、気になってしかたがないのだろうか？

　復讐の旅に発つために、技を磨いて、魔術を習得した。聖樹から弓を切り出し、秘薬の製法も伝授された。最強の狩人として、最強の復讐者として、森のエルフの弓姫として、ファリス帝国という侵略者どもに罰を与える日は近い。

　完成された戦士である。

　１３才だ。

　あと２年もすれば、外に出て、ファリス帝国の侵略者たちを追い詰める旅に出られる。里を襲った人間族を、一人残らず倒してやるのだ！……そうだ！そのはずの旅であるからして、けっして、あの赤毛で、金色で、青いヤツのことを探したいわけではなく…………。

　…………。

　…………！！

　そのとき、森のエルフの弓姫、偉大なるリエル・ハーヴェルは気がついてしまったのだ。

　あまりの事実に、愕然して、挙動不審となり、体をゴロゴロとその場で転がすほどに身もだえして、物見台から落っこちそうになってしまう。

　危うく、１３メートルの高さから墜落して、若き身空で命を散らしかけていたが、類い希なる身体能力と鍛錬のおかげで助かっていた。指一本で、物見台のふちを掴んでいたから。

「……も、森のエルフで、良かった……っ」

　自身の血に感謝しながらも、リエルは物見台の上に戻る。顔が熱い。きっと、鏡で見れば真っ赤になっているだろう。間違いなく、夏のトマトのように爆発しそうなほど！

「むー……ちがうー……ちがうのだ。それでは、いかんだろう？……部族以外の者を。ましてや、仇でもある人間族を…………っ」

　リエルは空を見上げていた。悲しい青い瞳を、そこに見て、顔どころか耳まで赤くなる。

　心臓が高鳴り、体が震える。

　そうだ。認めよう。これは、その……探しているのだ、あの赤毛と同じように。自分もまた探して、追い求める者なのである。

　狩人だから！！

　狩人だから、いつもいつもいつも、赤毛のことを探している。空を見上げるだけでも、あいつの瞳を思うほどに。きっと、きっと、これも仮にだから……。

　……。

　……いいや、だからでもない。

　そうだ。

　うむ。

　ああ。

　いい加減、認めてしまおう。

　もう私は、気がついてしまっている。

　私は、あの赤毛の人間族のことが、好きだ。

「…………つ、つまり。こ、これが、世に言う……っ。は、は、は……初恋だったのか……ッ」

　……偉大なるリエル・ハーヴェルは、ようやく認められたのだ。

　あの赤毛の人間族のことに、惚れてしまっていたことに、４年もかかって気がついていた。

「…………いや、よ、４年も、かかってしまうとは、わ、私は、なんと、繊細で奥手な、慎ましい、美少女エルフさんなのであろうか……っ」

　自分が鈍感なのか？いいや、そうではあるまい。何故ならば、誰も教えてくれなかった。本で読んだものとも異なるぞ。

　あんな獣よりも獣で、侵略者よりも激しくて、バカみたいに強くて、片目が金色に光る男になんて、どんなお姫さまも、惚れたりしないではないか！！

　……そうだった。彼女の初恋は、ややワイルドで、とても血なまぐさく。なかなか珍しい形であり、穏やかで甘酸っぱい初恋なんてモノではなかったが。

　たしかに、彼女の心はあの日から、炎のような、風のような、雷のような、赤くて、青くて、金色の異種族の男に、深い愛情を抱いていたのである―――。

　―――リエルは、この初恋を、誰にも悟られないようにするため、誓うのだ。太陽を浴びて輝く、森の奥にある聖樹に向かって誓っていた。

「これは、生涯の秘密にします、聖樹よ！！私は、人間族のことなんて……あの、名前も知らぬ、変な男のことなんか…………あ、あ、あ、あ、愛していたりしないもーん！！」

　……森の奥で弓姫さまが叫ぶものだから、その声は当然のように風に乗り、森のエルフの里まで響いていたそうな……。

エルフの弓姫リエルの冒険をお楽しみください。