幼馴染の婚約者に浮気された伯爵令嬢は、ずっと君が好きだったという王太子殿下と期間限定の婚約をする。

目には見えないもの

　寝衣の首にナイフが当てられて、ビッと、布が切り裂かれる音と共に足元まで縦に切り裂かれる。

　ナイフの切っ先が肌を浅く切ったのか、腹のあたりにあたたかいものが流れ落ちる感覚と共に、ズキズキとした痛みが襲ってくる。

　クリストファーはナイフを私の顔の横に突き立てると、腹部に唇を這わせた。

　ぬるりとしたものが皮膚を這い、がたがたと体が、まるで高熱が出る前の時のように震えはじめる。

「手が、滑ってしまった。ごめんね、リーシャ。でも、いいよね。君は体に傷を作るのが得意なんだから。これぐらい、気にしないよね」

「……大丈夫、よ。大丈夫」

「そうだね、リーシャは大丈夫。何をされても、俺のことを好きでいてくれる。何が起っても、君は俺が好き」

　切り裂かれた服を強引にむしり取られて、床に投げ捨てられる。

　反射的に抵抗しそうになり、私は奥歯を噛んだ。

　余計な刺激をするのは得策じゃない。何をされるか分からない。

　顔の横に刺さるナイフが鈍く光っている。このナイフを引き抜いて、クリストファーに抵抗をしてこの場から逃げる――？

　駄目だ。教会の外には男たちがいる。すぐに捕まってしまうだろう。

　逃げられない。

　なんとかクリストファーを説得して、ベルガモルト家への襲撃をやめさせなければ。

　今のベルガモルト家には、たぶん、兵力がない。

　兵力を増強するほどの資金がない。家を立て直しはじめたばかりだからだ。

　ベルガモルトの家をよく知るクリストファーなら、襲撃は成功してしまう。

　今度はきっと、多くの血が流れる。

　ベルガモルト公爵夫妻に拒絶されたら、クリストファーはシルキーさんを殺したように、お二人も――。

　そんなことはさせない。メルアの新しい居場所だ。奪わせたりしない。

　メルアを、傷つけさせない。

「この傷は残ってしまうかな、リーシャ。でも、俺は構わないよ。傷があろうが、手足がなかろうが、俺はリーシャを離したりしない。リーシャは俺の大切な幼馴染みだ。二人でよく遊んだよね。君は俺の手をひいてくれた。いつも」

　乱暴に婚礼着を着せられる。女性に服を着せたことなどないのだろう。

　その手つきは粗雑で、着せられたというよりも体にへばりついているだけのようだった。

　ドレスのそこここがビリビリと破けたけれど、クリストファーは気にした様子もなく私の頬を私の血に濡れた手で撫でる。

「俺を導いてよ、リーシャ。一人にしないで。俺を捨てないで。傍にいて」

　幼い頃のような口調で、クリストファーは言う。

「たすけて、リーシャ」

「……クリス」

　泣き出しそうになってしまう。メルアの両親を殺して、シルキーさんを殺して。

　私の家族に酷いことをしようとしたのに。

　大人しくて気が弱くて、引っ込み思案だった幼いクリストファーとその姿が重なって見える。

　今なら私の言葉が届くだろうか。

　こんなことは間違っていると――。

「クリス、一緒に逃げましょう、クリス。どこか遠いところに。ベルガモルト家に戻らずに、誰とも戦わずに。私があなたと一緒にいる。どんな場所でも、やり直せる。もう誰も傷つけないで」

「俺は誰も傷つけていない。邪魔なものを排除しただけだ。リーシャ、嘘つき」

「嘘なんてついていないわ、信じて！」

「俺は戦って居場所を取り戻しているだけだ。この国での、俺の居場所を。誰とも戦うな？　どこかに逃げよう？　リーシャはゼフィラスを守ろうとしているのか。俺を、裏切って」

「そんなことはないわ！　私が愛しているのはあなただけよ、クリス。昔からずっと好きだった。野原で一緒に花を摘んだわよね？　花冠を一緒に作ったわね。あの時は楽しかった……今も、私は変わらない。あなたを愛してる！」

　嘘だ。全部嘘。

　私はあなたが怖い。

　怖い。怖くて――可哀想。

　愛してなんかない。シルキーさんとの浮気を見てしまった日から、私の気持ちはもう、終わってしまった。

　私はゼフィラス様を愛している。愛しているから――きっと助けにきてくれると、信じることができる。

「じゃあ、証明してよ、リーシャ。君は俺の花嫁だ。ここは教会。ここで――夫婦になろう」

「あ……」

「怖い？」

　スカートがたくしあげられる。大きな手が私の足に触れた。

　これから起ることを想像すると、体が更に震え出す。怖い。嫌だ。怖い。怖い。

　でも。

「……怖くない。愛しているわ、クリス」

　私の体で、時間が稼げるのだとしたら。

　この場にクリストファーをつなぎ止めて、ベルガモルト家への出立を遅らせることができるのなら――。

「君は聖女なんだってね、リーシャ。英雄とともに国を救った救国の聖女。俺が君を人間に戻してあげる。君はただの女。俺の幼馴染みのリーシャだ」

「……っ」

　嫌だ。嫌。嫌。頭がその単語だけで埋め尽くされる。

　嘘をつかなくてはいけない。あなたを愛しているのだと、微笑まなくてはいけない。

　でも心は否定できない。嫌悪感が、背骨を冷たくさせる。触れられる指先は、まるで石の裏にへばりついた蛞蝓みたいだ。

　ゼフィラス様に会いたい。

　その力強い腕に抱きしめられたい。

　皆のために私は、頑張らなきゃいけないのに。嫌悪感にどうしようもなく、心がへし折られる。

　人としての大切なものを、汚い手で無遠慮に触れられて、穢されているみたいだ。

「……っ、いや……嫌……っ！　たすけて……たすけて、ゼフィラス様……！」

　あぁ、言ってしまった。

　ゼフィラス様の名前を、呼んでしまった。

　もう、とても耐えられない。

　私はクリストファーの体の下で、じたじたと暴れた。触られたくない。嫌だ。

　嫌……！

「……リーシャ。君はやはり、嘘つきだ」

「あなたなんて、大嫌い。人殺し！　大嫌いだわ！」

「可愛げなくて、嘘つきで傲慢で嫌な女だけれど、俺は君を許してあげる。二度と生意気なことを言えないように、喉を潰そう。俺から逃げられないように、足を切ろう。その手が俺を殴れないように、手も、切ってしまおう」

「それでは、生きているとは言えない」

「何も言わずに俺を愛してくれる君がいれば、俺はそれでいい。君は聖女なんだろう？　皆が君を聖女と崇める。聖女から愛される俺は、全て正しい。幸せに、なることができる！」

「嫌……！」

　クリストファーはナイフを私の手につきたてようとした。

　あまりの恐怖に、きつく目を閉じる。

　閉じた瞼の裏側に、光が溢れた。

　痛みはない。

　腕に、ナイフの切っ先が食い込む幻を見た気がしたのに。

「……う、わ、ああ……っ」

　瞼を開くと、クリストファーが情けなく悲鳴をあげながら、何かを見ていた。

　首のない三人の女神像の前に、白く輝く女性の姿がある。

　三人の女性は、片手に赤子を抱き、片手に剣を持っている。

　その三本の剣が、クリストファーに向けられる。

「マルーテ様……女神、様……？」

　女性たちの背中には、白く輝く美しい翼がある。まるで、石像のような質感の、美しい姿だ。

　マルーテ様は、私に加護をと夢の中でおっしゃっていた。

　目には見えないものがあると、私は知ることができるのだと。

　マルーテ様が、私をもう一度守ってくださいっているのだと思うと、はらりと涙が零れた。

　私の体に、ぼたぼたと赤いものが降ってくる。

　クリストファーの手からナイフが落ちて、床に転がりカランと硬い音をたてた。