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不死のアルマニュクス

　アルマニュクスの体から抜け出た魂が、天に昇っていく。

　その体が炎に包まれるほどに、魂の量は増えていく。

　いったいどれほど、喰らってきたのだろう。

　輝く光玉が全て人の命だとしたら、なんて夥しい量なのだろう。

　あの中に――マルーテ様と、フィオーラ様がいらっしゃるのだろうか。失われた、王子たちも。

『ぎ、あ、あ』

　耳障りな声が、部屋に反響する。

　黒い塊が、小さくなっていく。

　するする萎み消えていくアルマニュクスを前に、ゼフィラス様は炎の剣をおろした。

　終わったのだろうか、これで。

　ゼフィラス様はお強い。数々の魔物を討伐してきた。

　海中のセイレーンも、巨大なクラーケンも、ゼフィラス様の前ではたいした敵ではないように、あっさり倒された。

　古代の方々にはどうしようもなかった魔物も、今の知識では滅ぼすことができるのだろうか。

　私は再び、記録書に視線を落とす。

「……封印の首輪。魔硝石を切り出してつくったもの。封魔の鏡とともに、使用する。鏡から外に出るのは、体の一部だけ。本体は、鏡の中に……！」

　魔物の消滅を見届けて、私の元へ駆け寄ろうとするゼフィラス様の背後で、バキバキ音を立てながら鏡が割れる。

　割れた鏡の奥から、細長い枯れ枝のような手が何本もゼフィラス様に向かって伸びる。

　駄目だ。あの枝先に触れたら、ゼフィラス様の魂が食べられてしまう。

　ゼフィラス様が――死んでしまう。

　嫌だ。そんなことは、嫌！

　私は、なにも考えずに駆け出していた。

　自分を変えなきゃと思った。

　まっすぐ前に、進むことしかできない。

　けれど、やはり思ってしまうのだ。

　誰かを救うことができれば、それでいいのだと。

　それが愛する人の命だとしたら、私には後悔はない。

　じっとして動かずに、ただ見ているだけなんてできない。

　こういうとき、驚くほどに速く動くことができるみたいだ。

　火事場の馬鹿力というのだっただろうか。

　私は転げるように走る。落ちていた黄金の盾を拾い上げて、ゼフィラス様の元へ。その前へ。

　沢山の手と、ゼフィラス様の間に体を滑り込ませる。

　大きな盾に、何本もの手がぶつかった。

　ぶつかった手が盾ごと私を包むように膨れ上がる。

「リーシャ！」

「リーシャ様……！」

　アルゼウス様がカンテラを投げた。カンテラの炎が乾いた本に燃え移り、炎が燃え広がる。

「我らが女神よ、邪悪を祓いたまえ！　邪なるものを、聖なる炎で打ち払い、我らに光を！」

　アルゼウス様の祈りの言葉が響く。

　炎の中で、封印から解放されたアルマニュクスがのたうちまわった。

　その何本もの指先が、私を包み込んでいる。

　まるで、あの時みたいだ。深い海に沈んでいく。

　死を覚悟した、ときのように。

「リーシャ！　助ける、必ず、リーシャ！　動くな！」

　燃え広がる炎が、ゼフィラス様の剣を赤く輝かせた。

　私を包むたくさんの鏡から伸びる細長い漆黒を、その剣は切り裂いていく。

　熱い。盾が熱せられて、熱い。

　握りしめた手が熱い。もう限界だ。痛い。熱い。痛い――。

『もう少しよ、頑張って』

『大丈夫、もう少し』

「……っ」

　盾を掴む手に、白い手が重なる。それは、薄ぼんやりした女性の姿をしていた。

　二人の女性だ。美しいドレスを着ている。嫋やかな手が、私の手に触れる。

　助けてと――私に伝えた。マルーテ様と、それからフィオーラ様だ。

　不死なる手が、魂を喰らう手が、黄金の盾ごと私を飲み込んでいく。

　だめ。駄目だ。割れた鏡から伸びるものたちが、私に触れる。触れようとしている。

　──魂が、喰われる。

「リーシャ！」

　ゼフィラス様が剣を捨てて、私に手を伸ばした。

　一緒に、飲まれてしまう。私はその手を掴めない。

　あぁでも、私はあなたが好き。

　本当に、大好き。

　足りないばかりの私を、好きになってくれて、ありがとう。

　私が喰われている間に、逃げて欲しい。

「逃げて、ゼス様！」

　私は大丈夫だと微笑んだ。

　ゼフィラス様は強い。ゼフィラス様がご無事であれば、不死のアルマニュクスもきっと討伐できる。

　その命を繋ぐのが、私の役割だ。

　ずっとゼフィラス様に守ってもらっていた。

　だから私も、あなたの役に立ちたい。

『大丈夫よ』

『大丈夫』

『私たちを救ってくれた』

『私たちの子を、救ってくれた。ありがとう、勇敢なあなた』

　鏡の中からのびる枯れ枝のような無数の手が、私に触れる寸前に、柔らかい光が私を包んだ気がした。

　王妃様たちが、私を抱きしめてくれている。

　優しくあたたかな揺り籠の中にいるような感覚に、全身が包まれる。

「リーシャ！」

　――轟音とともに、天井が落ちる。

　私の手はゼフィラス様に掴まれて、瓦礫の下敷きにならずに引き寄せて抱きしめられた。

　落ちた天井から、何本もの槍が、瓦礫の下のアルマニュクスに突き刺さる。

　槍が突き刺さり、そして最後には大剣が。

　大剣を持った男が、空から降ってくる。

「ゲイル殿！」

　アルゼウス様が名前を呼んだ。

　瓦礫の上でアルマニュクスに大剣を突き刺しているのは、

騎士団長のゲイル様だった。