幼馴染の婚約者に浮気された伯爵令嬢は、ずっと君が好きだったという王太子殿下と期間限定の婚約をする。

大神殿での祈り

　魔物研究書を読みふけっていたら、すっかり日が昇っていた。

　文字を追っていたからだろうか、悪夢を見た恐怖は消えて、気怠い眠気だけが残った。

　身支度を整えて、ゼフィラス様の迎えを待つ。

　大神殿に行くためにだ。

　大神殿というのは祝日こそ忙しい。

　お休みの日はないし、工事をしていても礼拝をしにくる方々のために門戸を開いている。

　懺悔室などは行列ができていると聞いている。

　多忙な中アルゼウス様もゼフィラス様も、時間を作ってくださった。

　何か――過去の出来事の手がかりがあればいいのだけれど。

　そう思いながら、私は馬車に乗ってゼフィラス様と共に大神殿へ向かった。

　街の中央から東に進んだ場所にそびえている大神殿は、お城を一回り小さくしたぐらいの大きさである。

　外壁には動物や人や草花の姿が彫られている。想像上の動物の姿も沢山ある。

　中央の門は常に開かれていて、中には美しいランプがいくつも天井から吊られて輝いている。

　礼拝の人々が多いため、椅子などは置かれていない。真っ直ぐにホールを進んで、最奥にある三女神の像に祈りを捧げて、皆戻っていく。

　入り口付近には神殿に心付けを渡す場所、それから護符などを買う場所もある。

　礼拝堂の中には懺悔室があり、行列ができていた。

「懺悔室で懺悔すれば、少し心が軽くなるものでしょうか」

　礼拝堂の中は私語厳禁というわけではないが、厳かな雰囲気に飲まれてだろうか、皆あまり声を出さない。

　会話を交わす人々も、耳打ちのように微かな声で話をしている。

　何を言っているのか分からない程度の小さなさざめきは、海辺で拾った巻き貝を耳につけて聞く音に似ている。

　私もゼフィラス様の傍で、小さな声で囁いた。ゼフィラス様は姿勢を低くすると、軽く頷いてくれる。

「懺悔をすることで、許された気になる。裁かれるほどではないが、些細な罪が許されて、気が楽になる」

「例えば、寝る前に甘い物を食べてしまった、とか」

「あぁ、そうだな」

　ゼフィラス様は私の髪を撫でた。私は頭を押えると、俯いた。

「リーシャ、寝不足だろうか。少し、元気がない気がするが」

「遅くまで本を読んでいたせいかもしれません」

「勤勉で真面目なのはいいことだ。だが、あまり無理はしないで欲しい。眠れないわけではないのか？」

「いえ……大丈夫です」

「私が共にいることができればな。毎日、君をきちんと寝かせて……いや、どうだろうか。自信がないな」

　密やかな声音で交わす会話がくすぐったい。

　どういう意味だろうと見上げると、ゼフィラス様は困ったように笑った。

「君が隣にいると、触れたくなる。きっと、何度も」

「……ゼフィラス様、神聖な場で、いけません」

「女神は豊穣を司る。怒ったりはしないよ、きっと」

　言われた意味を理解して、私は頬を染めた。それから、ゼフィラス様の指先に、自分の指を絡める。

「ゼフィラス様、先にお祈りをしていきませんか？」

「あぁ。女神たちに、私たちのこの先の、末永い幸福を祈ろう」

「はい、私も祈りますね、一緒に」

　祭壇までの行列に並ぶと、皆が私たちに先を譲ろうとしてくれたので、それはお断りした。

　アルゼウス様との約束の時間まではまだある。

　私はゼフィラス様から頂いたルビーの蝶の髪飾りをつけていた。

　海に落ちた子供を助けに行ったときにもつけていたけれど、奇跡的になくさなくてすんだ。髪に絡みついて、落ちないでくれていたのだ。

　だから私は子供を助けることができたし、ゼフィラス様に助けて頂くこともできたのだろう。

　幸運の髪飾りと、心の中で呼んでいる。

　順番待ちをしながら、ゼフィラス様はその髪飾りにそっと触れた。

「私の贈ったものを身につけてくれているのは、嬉しいものだな。よく、海に沈まなかったな」

「はい。その節は、ご迷惑をおかけしました」

「迷惑などと思ってはいない」

「髪飾り、なくさなくてよかったです。私の、宝物ですから」

「……もっと沢山、君に贈りたい。神殿の入り口にも確か、装飾品が売っていたな。神殿で清められた宝石の類いだった」

「護符ですね。危険から身を護ってくれる、縁起のいいものです」

「君は危険に飛び込むところがあるから、買っていこうか」

「今は、気をつけています。ゼフィラス様にご迷惑をおかけしたくありませんし、それに」

「それに？」

「こんなに幸せなのに、失いたくありませんから」

　私はゼフィラス様の腕に、自分の腕を遠慮がちに絡めた。

　腕を組んでも、いいわよね。

　迷惑だって思われないかしら。聞いてからにするべきだったかしら。

　行動してから、急に不安になってしまう。

　ゼフィラス様は優しい方だと分かっているのに、嫌われたらどうしようと、心の片隅で考えてしまう。

　ゼフィラス様が好きという感情が大きくなるほどに、不安が心に差し込む。

　――恋とは、こんなに不安定なものだったのだろうか。

「リーシャ、もっと近づいてくれるか？　人混みで、君を見失わないように」

　組んだ手に、大きな手が重ねられた。

　しっかりと体を引き寄せるようにされて、私は俯いた。

　ぎゅっと、抱き寄せるようにされていると、時間が経つのなんてあっという間だった。

　三人の女神を模した美しくも荘厳な石像の前で、私たちは祈りを捧げる。

　――ずっとゼフィラス様と一緒にいられますように。

　そう願った。

　私の願う幸せは、今はそれだけだ。