幼馴染の婚約者に浮気された伯爵令嬢は、ずっと君が好きだったという王太子殿下と期間限定の婚約をする。

疑惑

　ゼフィラス様に手を引かれて辿り着いたのは、見慣れた大通りである。

　ちょうど劇場から、貴族街にあるタウンハウスに戻るために必ず通る馬車道だ。

　夕暮れの道を劇場に向かい、馬車がゆっくりと通りを進んでいく。

　これから、観劇に向かう方々なのだろう。

　家やお店の並ぶ通りの反対側には川が流れている。

　川の横は遊歩道になっていて、真っ直ぐ歩いていると港に辿り着く。

　夕暮れの光が川面に差し込んで、揺れる水面を輝かせている。

　帰路につくために歩く人々の姿がちらほらとある。ゼフィラス様は私と手を繋いだまま、川にかかる橋の上で足を止めた。

「ファルケン夫妻が命を落としたのは、この大通り。時刻は夕暮れ、仕事を終えてメルアの待つ家に帰ろうとしていた時のことだ」

「はい」

　足を止めたゼフィラス様が、事実を確認するように口にするので、私は頷いた。

「……リーシャ、正直、君に伝えることを迷っている。だが、黙っているのは違うような気がして」

「ゼフィラス様。……私、思い出したのです。先程の、金属でできた輪のこと」

「気づいたか」

「はい」

　口にするのは、少し怖い。

　それが真実かどうかもわからない。ただ、あの輪。金属で作られた精巧な紋章のようなものは――。

「月と、梟。……それはベルガモルト家の家紋です」

　声が僅かに震えた。

　見覚えがあるはずだ。クリストファーの家に両親に連れられて行ったときに、その紋章が壁に飾られていた。

　これは何かと尋ねる私に、クリストファーは「月と梟。ベルガモルト家が三大公爵家である証だ。古の国王陛下より賜った、知性を表す紋章だよ」と得意気に教えてくれた。

「あぁ。……これはおそらく、馬車馬の綱を調節するために取り付ける金具。馬車馬が暴れて夫婦ははねられているから、その時に綱が切れて落ちたのだろうな」

「ゼフィラス様、それは、つまり……」

「劇場の名簿を確認した。同日、ベルガモルト家の名で貴賓室が借りられている。……君には、残酷な事実かもしれないが」

「どうして……」

　クリストファーはシルキーさんと浮気をした。

　それだけだと、思っていた。

　私のことは好きではなくて、学園で知り合ったシルキーさんに心を奪われた。

　それぐらい、よくあることなのかもしれないと今は思うことができる。

　婚約が解消されてからの態度も――私はずっとクリストファーのことを誰にでも優しい人だと考えていたから、驚いてしまって、どう受け止めていいのか分からずに、感情も言葉も心の中にしまいこんでいた。

　今思えばあれは、私を貶めるのを楽しんでいたのだろう。

　それぐらい私が嫌いだったのだ。

　クリストファーも、たぶん、シルキーさんも。

　それだけなら理解できる。でも、どうして。馬車でご夫婦をひいたことに、気づかなかったはずがない。

　その場で馬車をとめて助けるぐらい、できたはずだ。

　そうしたら命が助かっていたかもしれない。助からなかったとしても――きちんとした手順で、メルアに謝罪をしていれば。

　助ける努力を、していれば。

　あぁでも――去年の秋からクリストファーやシルキーさんの態度に変わったところはなにもなかった。

　罪を、罪とも思っていないのかもしれない。

「もうすぐ学園の卒業式があるだろう。私も、参加するつもりだ。リーシャの婚約者として。……式典のあとで、二人に事実を確かめる」

「……もし、彼らが罪人であれば、どうなりますか？」

「王国の法では、裁くことは難しい。貴族の罪は軽い。ベルガモルト公爵の判断になるだろうが……」

「そうなのですね」

　サーガさんの言っていたとおり、馬車の事故は罪に問われないことのほうがほとんどだ。

　貴族は特権階級で、多少のことには目をつぶられる。

　よほどの罪を犯さない限りは。

「少しずつ、変えていきたいと思っている。……だが、今はまだ」

「ゼフィラス様……」

　悔しい思いをしているのだろう。

　私は、ゼフィラス様の手を握った。

　私がかつて恋をしていた人は――人を、殺めても何とも思わない人だったのだろうか。

　体が竦みそうになる。　

　けれど、ゼフィラス様の手に触れていると、安心することができる。

　一人ではとても、受け止めきれない。耐えられなかった。

　ゼフィラス様が一緒だから、取り乱さずにすんだ。

　ゼフィラス様も同じだといい。やりきれない思いを、少しでも、私に分けて欲しい。

　ゼフィラス様は私を引き寄せると、包み込むように抱きしめてくれる。

　背の高くて逞しい体の背中に腕を回した。ローブ越しに触れる背中は硬くて、筋肉の隆起が感じられるものだ。

「……優しい人だと、思ってました。昔は大人しくて、私の後ろに隠れているような子で、守ってあげなきゃって思っていました。誰にでも親切で……私、何も見えてなかったんですね」

「リーシャ。……人の本質を見抜くことなど、できる人間は少ない。私も、メルアに金具を渡されるまでは、まさかと思っていたんだ。ただ名前が名簿に載っていただけで、偶然だろうと」

「……どう、受け止めていいのか分かりません」

「あぁ、そうだろうな。今は、何も考えなくていい」

　悲しいとか、許せないとか、そんなはずはないとか、信じたいとか。

　色んな感情が同時にわきあがってきて、頭も心もぐちゃぐちゃで、頭の奥がじんじんと痺れるみたいに痛む。

　助けを求めるようにゼフィラス様の体に縋りつく。

　胸に頬を押し付けると、腰と背中に回っていた手に強い力がこもった。

　少し、痛いぐらいに。

「リーシャ。……君が好きだ。人のために、一生懸命になることができる君を、私は愛している」

「……ゼフィラス様」

「だが、自分自身のことも大切にして欲しい。苦しかったら泣いていい。辛かったら、辛いと言っていい。……私は君の傍にいる」

「……っ」

　情けなく、泣きじゃくってしまいそうになる。

　信じていたものが粉々に砕け散っていくみたいに。

「私……知らないことばかりでした。何も気づかなかった。本当に、気づかなかったんです。……私が嫌われていたことも、シルキーさんとの浮気も……もしかしたら、メルアのご両親を……それなのに、何も気づかずに、毎日を過ごしていました」

「人の心の中など、誰にも分らない」

「でも、きっと……とても鈍感なんです。鈍感で、臆病で」

「それは違う。君は、勇敢で、優しい」

「……裏切られたのに、人を殺めたかもしれないのに、それでも好きだった過去は、変わりません。近くにいたのに気づけなかった私も、同罪ではないかと」

「違うよ、リーシャ。……君はなにも悪くない。何も」

　目を伏せると、涙がこぼれる。

　自分の感情をうまく制御することができない。

「まだ、事実を確認したわけではないんだ。……妙な気を、起こさなければいいが。せめて、このまま穏便にすますことができれば」

「……はい」

　追いつめられると、人は何をするか分からない。

　サーガさんの言葉が思い出される。

　メルアの叔父夫婦を追い出した時とは違う。ご夫婦は亡くなっていて、クリストファーが加害者だとしたら――その罪を認めて反省をしてくれるだろうか。

　好きだった人なのに、今はもう何を考えているのか分からない。

「今日は、一緒にいようか、リーシャ。今の君を一人にしたくない」

「……ありがとうございます、でも、私は大丈夫です」

「私が大丈夫ではない。心配で、手放せない」

　ゼス様として街で生活しているゼフィラス様は、宿にとまるのも慣れているのだろう。

　劇場近くには、遠方から劇場に来る客のために宿泊施設が多い。

　その中の一つの空いている部屋をとってくれた。

　お兄様たちには出かけてくるとしか言っていないから、帰らないと心配されるのではないかと不安になる。

　けれど私ももう大人で、ゼフィラス様と出かけることは伝えてあるから、帰らなくてもさほど気にされないかもしれない。

「リーシャ」

　部屋に入って鍵をかけたゼフィラス様に、名前を呼ばれる。

　所在なく部屋の真ん中に立っていた私を抱き上げると、ゼフィラス様は私をベッドに横たえて、やや強引に唇を合わせた。