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ゼフィラス様との婚約

　私が了承の返事をすると、ゼフィラス様は俄に目を見開いた。

「い、いいのか、リーシャ……！？」

「は、はい」

　こくこく頷く私に、ゼフィラス様は再び花が咲いたように微笑んだ。

　誇張ではない。

　微笑むだけで確かにぶわわっと花が咲くのだ。

　このゼフィラス様が、結構乱暴に扉を蹴り開けていたゼス様だなんて、いまいち二人が重ならないのだけれど、そうなのよね。

「では、リーシャ。今日から私は君の婚約者だ。ルーベルトにも私から手紙を送る。きちんと挨拶にいかなくては」

「お兄様にも伝えるのですか？」

「あぁ、もちろん。皆に公表するつもりだ」

「一年間、だけじゃ……」

　そういう契約ではないのかしら。

　一年間、婚約者のふりをするのだとばかり、思っていた。

「一年間というのは、あくまでも目安だよ、リーシャ。私は、今から全力で君に好きになってもらえるように努力する。君が私と結婚してもいいと思ったら、すぐに結婚しよう」

「ですが、私は」

「もしかしたら、数日後には私を好きになっているかもしれない。どちらにせよ、私は君をみすみす逃すつもりはない。一年後には私と君は結ばれているだろうから、公表しても問題はないだろう」

　ゼフィラス様、もっと奥ゆかしい方だと思っていた。結構強引だ。

　私、思えば男性から迫られたことってないわよね。

　クリストファーとはもっと、落ち着いた関係、というか。

　私から話しかけないと、会話もなかったもの。

　最近、は。

　もちろんそれは、浮気をされていたからなのだけれど。

「リーシャ、もう学園もあと数日で卒業だろう？　授業もなかったはずだ。明日にはデートに行こう。昼過ぎ、学園に迎えに行く」

「え、あ、あの」

「なにか不都合が？」

「ない、ですけど……」

「ルーベルトへの挨拶は、明日の夜に。彼も忙しい男だから、あいているといいが……」

「あの、ゼフィラス様もお忙しいのでは」

「君が婚約者になってくれたのだから、君を優先する。当然だ」

　あぁ、私。

　そんなことをクリストファーに言われたこと、なかったわよね。

　忙しいとか、すまない、とか。

　予定があるとばかり、言われていた。

　一瞬、嬉しいと思ってしまった。

　けれど私はその気持ちにすぐ蓋をした。

　私はクリストファーに裏切られたばかりだもの。

　ゼフィラス様がどんなにいい方だとしても、すぐに心を傾けるなんて間違ってる。

「リーシャ、では今日からよろしく。婚約者として」

「……よろしくお願いします」

「本当は君を引き留めておきたいが、あまり強引だと嫌われてしまうかもしれないな。明日、迎えに行く」

「はい、わかりました」

　私は、夢でも見ているのかしら。

　クリストファーの浮気を目撃したときも、夢じゃないかと思ったものだけれど。

　あの時から私は、夢を見続けているのかもしれない。

　なんて。

　そんなわけ、ないか。

　熱に浮かされたようにぼんやりしながら、アールグレイス家に帰り、今日のことをお兄様に報告した。

　お兄様は笑いながら「そうじゃないかと思っていた。実を言えばゼフィラス様からは、以前婚約の打診があってね。といっても、正式なものではなくて、城に呼び出されて話をしただけだけど」と言った。

「そうなのですか？」

「うん。私はクリストファーとの関係を疑ってなかったから、それとなく断ったよ。どうやら殿下は、ゼスとして街にいるときに、リーシャを見初めたらしい」

「お兄様は、ゼス様がゼフィラス様だと？」

「ゼフィラス様から聞いていたから、知っていたよ。内緒だったけどね」

　お兄様は嬉しそうに「殿下と婚約なんておめでたいじゃないか。今夜はお祝いだ」と、使用人たちに指示していた。

　グエスも飛び上がるぐらいの勢いで喜んでいた。

　クリストファーなど忘れて、新しい恋をするべきだという。

　でも、それって。すごく軽薄ではないかしら。

　だって、私は本当にクリストファーが好きだった。

　好きな人がいたのに、駄目だったから、新しい男性に恋をするなんて。

　ずっと独身でいる。仕事に生きる。

　そう言い張っていた私、ただ拗ねていただけみたいで恥ずかしい。

「私……どうしたらいいのかしら」

「お嬢様、なにを悩む必要があるのです？」

「だって、グエス。私、ゼフィラス様のことよく知らなくて」

「ゼフィラス様は知らなくても、ゼス様は知っているでしょう」

「うん」

　寝る前に、グエスに髪をとかしてもらいながら私は頷く。

「お嫌いでしたか？」

「とても、いい方よ。大人で、優しくて、素敵な人」

「それが、ゼフィラス様ですよ。まぁでも、すぐに好きになる必要はありません。男性に追いかけられる恋愛も、いいものですよ」

　髪をとかしおえると、部屋にノックの音が響いた。

　グエスが扉をあけると、そこには侍女たちが花束を持って待っていた。

「お嬢様、ゼフィラス様からですよ！　赤い薔薇とアイビーです。花言葉は永遠の愛！　お嬢様！　やりましたね、クリストファー様はこんなことしてくれませんでしたよ！」

　きゃあきゃあ言いながら盛り上がる侍女たちを、グエスが呆れ顔で叱りつける。

　両手でやっと抱えられるぐらいの花束とお手紙を受け取った私は、なんとも言えない気恥ずかしさを感じていた。