幼馴染の婚約者に浮気された伯爵令嬢は、ずっと君が好きだったという王太子殿下と期間限定の婚約をする。

王子様の告白

　仮面とローブで姿を隠して街に溶け込んだゼフィラス様は、街での肩書きというものが必要だと考えたらしい。

　たしかに、何者かわからない仮面とローブの男の人がうろうろしているよりは、出自が確かな仮面とローブの男性のほうが安心感があるものね。

　幸いなことにゼフィラス様は腕に自信があった。

　早い話がお強かった。

　それなので、冒険者ギルドに登録して――魔物討伐や人助けをしながら過ごす日々。

　気づけばＸランクの冒険者『黒騎士ゼス』として、名前が広く知られるようになってしまったらしい。

　蓋を開けてみたら単純な話。

　確かにゼフィラス様の声まで記憶している人は少ない。

　ゼフィラス様と直々に会話ができる人が少ないという意味で。

　だから私も気づかなかった。この声、聞き覚えがある――というほど、ゼフィラス様と言葉を交わしたことがなかったからだ。

「リーシャ、私の事情はこんなところだが、説明になっていただろうか」

「はい。ありがとうございます、色々とお話ししてくださって」

「君を騙していたことを、怒ってはいないのか？」

「騙されたとは思っていませんし……でも、どうしてゼス様がゼフィラス様だと教えてくださったのですか？　隠しておくこともできたのではないかと思うのに」

　私の恥ずかしい姿を知っていることを隠しておくのが、心苦しいと思ってくださったのかしら。

　侍女として雇い入れてくださる前に、秘密を明らかにしておこうという心遣い？

　不思議に思って尋ねると、ゼフィラス様はどこか苦しそうに眉を寄せた。

「それは──」

　なにか重大な秘密を打ち明けられるような雰囲気に、私の体にも勝手に緊張が走る。

「このままでは、ゼスに君を、奪われてしまうと、焦った」

「……え？」

　――ん？

　よくわからないわ。だってゼフィラス様はゼス様。同一人物だもの。

　それに、奪われるもなにも私は──。

「私は君ときちんと言葉を交わしたこともないのに、ゼスは君を酒場で助け、腕に抱き、カフェでパンケーキを食べて君にプレゼントを貰った。私は、ゼスが羨ましい」

「待ってください、ゼフィラス様……落ち着いて、落ち着いてください……」

「私は落ち着いているよ、リーシャ」

　いえ、確かにその振る舞いや言葉使い、表情は落ち着いているのだけれども。

　言動が落ち着いていないというか、どうしましたゼフィラス様……という感じだ。

　だから、それは全てゼス様であって、同時にゼフィラス様なのよね？

　そういう話よね。双子の兄弟、とかではなくて。

「単刀直入に言う。リーシャ、私の婚約者になってくれないだろうか」

　私の頭は再び真っ白になった。

　婚約者？　婚約者……？　侍女の間違いじゃなくて？

　私はここになにをしに来たのだったかしら。

　ええと、そう。職業の斡旋があって。王太子殿下の侍女になるための面接に来たのよね。

　ゼフィラス様は何か勘違いをしているのだろうか。

「困らせてしまっている自覚はある。……だが、私は諦めていたのだ。君には大切な幼馴染みであり婚約者のクリストファーがいる。一年前、街で君を見かけたときから君が好きだった。だが、この思いは伝えることができない、叶わないものだと、胸にしまっておくつもりだった」

「……えっ、ええ、ええ……？」

　一年前――私はゼフィラス様と交流は、していないわよね。

　ゼフィラス様と交流していないし、ゼス様ともご挨拶も交わしていない。

　好きだと言われても……困ってしまう。

「君とクリストファーの婚約が反故になったことを知り、私は……どうしても君が好きだと伝えたくなった。リーシャ、どうか私と結婚してくれないか？」

「待って、待ってください、ゼフィラス様、落ち着いて……！」

「私は落ち着いている」

　私は落ち着かない……！

　どうしよう。どうしよう、どうしてこうなったのかしら。

　ゼフィラス様がどれほど素敵な方であっても、私は。

「私は……侍女になるためにここに来たのです」

「それについてもすまなかった。婚約者になってほしいと手紙に書いたら、君は私と会ってさえくれないのではないかと考えた」

「……それは、そうかもしれませんけれど」

　否定はできない。だって、私はもう恋愛なんてしないって決めたのだし。

　婚約の打診であったら、たとえ相手がゼフィラス様だとしても、お兄様にお願いしてお断りしていたはずだ。

「……不敬を承知で申し上げますが、私はもう誰とも結婚するつもりも、恋人になるつもりもないのです。私、お仕事をして生きていこうと思っています」

「リーシャ。……私は君のことがずっと好きだった。今も、好きだ」

「ええと……その」

「だから、私に機会をくれないだろうか？　一年間でいい。君が私を好きにならなければ、婚約はなかったことにしよう」

　どうして、私なんかを。

　さっぱり分からないけれど、ゼフィラス様は真剣だった。

　笑って誤魔化すことも、できそうにない。

「……婚約は、必要ですか？」

「あぁ。私もこの年だ。結婚しろと周りがうるさい。君が婚約者であればそれもなくなるだろうし、私は君以外とは結婚するつもりはない」

「うぅ……」

　勿論、私にはこの場で「嫌です」と言って逃げるという選択肢があった。

　私はゼフィラス様の──ゼス様の人となりをそれなりに知っているので、そんなことで怒ったりしない方だと分かっている。

　でも――私に自分がゼス様だと教えるのは勇気のいることだったと思うし。

　ゼス様は恩人で――私に、優しくて。

　だから、私は。

　ううん。全部言い訳だわ。

　私は結局、断ることができなかった。

　その赤い瞳があまりにも真剣で、切実だったから。

　拒絶されるのは、苦しいから。

　だから――私はゼフィラス様のことが嫌いではないのだし、一年間だけならと――。

「わかりました」

　――頷いていた。