幼馴染の婚約者に浮気された伯爵令嬢は、ずっと君が好きだったという王太子殿下と期間限定の婚約をする。

仕事の斡旋

　シグルスト先生の教員室に行くと、すぐに手紙を渡された。

　王家の刻印の入ったシーリングスタンプで封のされた上質な紙の封筒を、私は先生の前で開いた。

「おぉ、リーシャ君。それは帰ってから開きなさい。僕に見えてしまう」

「でも、先生。直接我が家に手紙を届けずに、先生を経由したということは、手紙の内容は職業の斡旋なのではないかなと思って」

「王家が直々に？　なかなかないことだけれど」

　コポコポと音がする。

　シグルスト先生がカップにコーヒーをいれて、テーブルに置いてくれる。

「リーシャ君、砂糖やミルクは？」

「何もいれなくて大丈夫です」

「君は甘いものは嫌いかな？」

「甘いものは大好きですよ。でも、苦いものも好きです。今日は苦い気分なんです」

「あー……まぁ、そうだろうね。全く、クリストファーたちにも困ったものだよ」

　朝のやりとりが、シグルスト先生の耳にも入っているのかしら。

　まぁ、皆の前であれほど揉めたのだ。揉めたというか、ミランダ様が怒っているだけに見えたかもしれないけれど。

　シグルスト先生は私の前に座って、やれやれと首を振った。

「ご心配をおかけしてしまい、申し訳ありません」

「いや、いいんだ。気にしないでくれ。それよりも、孤児院の件はすごいな。以前から神官たちの汚職についての噂は流れていたんだ。けれど、神官というものは特別な存在だからな。摘発するのは難しかった」

「それは、王家であっても？」

「もちろん。巧妙に汚職を隠されて、証拠もなく、尋ねても知らないと言われ続けたら、事実も事実とは違う形に湾曲されるものだろう」

「なるほど……」

　確かにそれは理解できる。

　私とクリストファーとシルキーの関係だって、私の手紙一枚で美談にされてしまいつつあるもの。

　私がクリストファーを叩いたことなんて誰も知らないし。

　ミランダ様は理解してくれているけれど、クリストファーたちが大きな声で吹聴しているせいで、『私に邪魔をされながらも真実の愛を貫いたクリストファーとシルキー、最後には折れて二人を祝福した私』みたいになっている。

　全く事実じゃないけれど、クリストファーやシルキーから見た私の存在って、そんなものだったのかもしれない。

「先生、お手紙……ゼフィラス様です。孤児院でのことのお礼と、それから――」

　私は手紙を先生に見せた。

　◇

『親愛なるリーシャ・アールグレイス殿。

　先日は貴殿の勇敢な行動により、孤児院の子供たちからの貴重な証言が得られたと、ゼスより報告を受けた。

　以前から、あの孤児院については私もあやしいと思っていた。

　子供たちが不当に扱われているのではないかと。

　だが、視察では何も出てこないとの報告しか得られなかった。

　私が直接見に行くこともあったが、シスターたちはなにもないと言い、子供たちは私の姿を見ると怯えてしまう。

　君の勇敢な姿を見て、子供たちも安心して助けてと叫ぶことができたのだろう。

　お陰で、孤児院の運営費を使い込んでいたシスターたちを捕縛し、賄賂を受け取っていた神官たちも捕縛することができた。

　孤児院は真っ当に運営がなされるだろう。全て君のお陰だ。

　ゼスから、君の事情を聞いた。

　君が就職先を探しているのだと。

　もしよければ、私の侍女として働いてくれないだろうか。

　一度、城に話を聞きにきてくれると嬉しい。

　君が来訪してくれたら、私はいつでも君に会いに行く。

　リーシャ、いつでも待っている。

　ゼフィラス・エルランジア』

　◇

「本当だ。王太子殿下の侍女とは、大出世だぞ、リーシャ君」

「どうしましょう、先生……」

「ゼフィラス様は、優しく聡明で寛大なお方だと評判だ。孤児院の件も、報告を受けてすぐに動いてくれたのだろう？」

「はい」

「一度会って、話をしてみるといい。人柄を知り、仕えるべきか考えなさい」

　シグルスト先生の雰囲気から、是非その話を受けろ、という気持ちが伝わってくる。

　ゼフィラス様の侍女になる──考えたこともなかった。

　とても、いい話だ。

　王太子殿下の侍女ともなれば、私の将来は安泰。

　王都にお部屋でも借りて、一人で生きていけるぐらいはお金が稼げるだろう。

　確かに王都にはアールグレイス家のタウンハウスがあるけれど、いつまでも独り身でいる私の姿なんて、アシュレイ君に見せたくない。

　できることなら優雅に一人暮らしをする、独身貴族の叔母として、格好をつけたい。

「分かりました、先生。お話を聞きに行ってきますね」

「では、返事は僕の方からしておくよ。日程の調整も学園側からということで。あくまでも仕事の斡旋。もし君が嫌だと感じたら、断りやすいように間に入らせて貰う」

「ありがとうございます、先生。とても助かります」

「教師だからね、当然だよ」

　私はシグルスト先生に頭をさげてお礼を言った。

　ミランダ様に報告すると「そうなの、いい話じゃない」と喜んでくれた。

「あなたがお城で働くのなら、私も気軽に会えますもの。騎士団本部はお城にありますから」

　それは嬉しい。独り身でいると決めた私だけれど、お友達まで失いたくはないもの。

　ミランダ様が近くにいると思うと、とても心強い。

　家に帰ってからお兄様やアシュレイ君にも話をした。

「いい話じゃないか、リーシャ。国王陛下はまだ壮健でいらっしゃるが、ゼフィラス様の即位も近いだろう。ゼフィラス様の侍女であれば、将来安泰だよ」

　お兄様は私と同じような感想を言った。それから「しかし、侍女か。侍女……うーん……本当かな」と、ぶつぶつ言っていた。

「リーシャ、お城で働くのなら、この家から通えるよね。ずっと一緒にいてくれるんだよね、リーシャ」

　アシュレイ君はそう言って、お兄様に「リーシャにもリーシャの人生があるんだよ」と軽く窘められていた。