幼馴染の婚約者に浮気された伯爵令嬢は、ずっと君が好きだったという王太子殿下と期間限定の婚約をする。

迷子のメルア

　私はゼス様に「ゼス様、ごちそうさまでした！　では、私はこれで！」と頭を下げて挨拶すると、泣きじゃくっている女の子の元へと駆け寄る。

　通り過ぎる人たちは心配そうに視線を送っているけれど、どうしていいのかわからないのだろうか、誰も話しかけない。

　それは多分、女の子の見た目が明らかにぼろぼろだからだろう。

　くたびれた服に、ほつれた髪。痩せた体。

　明らかに訳ありだとわかる見た目をしている。

「どうしたの？　迷子？」

　女の子の前にしゃがみ込んで、私は尋ねた。

　困っている人は、放っておけない。

　それに昔、私も──あれはいつのことだったかしら。季節ごとにある王家主催のお祝いの舞踏会に、両親に連れて行ってもらった時、迷子になった経験がある。　

　お城で迷子になっている時に、親切な方に助けられたのよね。

　どなたかかは忘れてしまったけれど、とても綺麗な女性だった気がする。お名前も、聞かなかったけれど。

　だから、両親とはぐれて泣いてしまう気持ちがよくわかる。

　迷子とは怖いものなのよね。

「うっ、うっ……ひっく……っ」

「大丈夫よ、私があなたのご両親を探してあげる。だから、何があったか教えてくれる？」

「うぅ……っ」

「迷子か？」

「うぁああああんっ」

　私の隣にぬっと現れたゼス様の姿に、女の子はさらに泣き出してしまった。

「ゼス様、お帰りになられたのでは？」

「君がこの子を助けにいくのを見ていて、放ってはおけない」

「で、でも、ゼス様はお忙しいと思いますし、私一人で大丈夫です」

「特に予定もない。忙しくはない。だが、怖がらせてしまったな、すまない」

　ゼス様は口元を手で押さえると、うつむいた。

　多分落ち込んでいるのね。

「大丈夫よ、この方は黒騎士ゼス様。仮面を被ったヒーローなんです」

「ひーろー？」

「皆を助ける職業の方のこと。だから、安心をして」

「うん……」

　私はハンカチを取り出して、女の子の涙に濡れた顔を拭いた。

　ハンカチを女の子に持たせると「それは、あげるわね」と伝えた。

「もらえない……」

「いいのよ。ハンカチは我が家にたくさんあるのだから」

「で、でも、こんなに、綺麗なの、だめ」

「気にしないの。私のお兄様はよく言うわよ。貰えるものはなんでも貰えって。ありがとうって貰った方が相手は喜ぶし、貰った自分も嬉しい。だから、素直に貰った方がお得なんだって」

「よくわからない。……でも、ありがとう」

　女の子はやっと少し泣き止んだ。

　私が女の子を落ち着かせて、噴水のそばにあるベンチに座らせていると、ゼス様が露店でジェラートを買ってきてくれた。

　三角形のコーンに、切り立った山みたいに葡萄とバニラのジェラートがこんもり盛られている。

「怖がらせてしまった詫びだ。食べられるか？」

「いいの？」

「あぁ」

「ありがとうございます」

　女の子はゼス様からジェラートを受け取ると、恐る恐ると言った感じで、ペロリと舐める。

　ジェラートにはスライスアーモンドとマカロンで作ったうさぎちゃんがのっている。

　それに気づいたのか、女の子は嬉しそうににっこり笑った。

　それから、パクリと食べ始める。

「美味しい……！」

「そう、よかった」

「あぁ。よかった」

　私とゼス様は女の子がジェラートを食べ終わるまで、女の子を挟んでベンチに座って待った。

　ゼス様に「君も食べるか？」と聞かれたけれど、先ほどパンケーキを食べたばかりなので流石に遠慮をした。

「ありがとうございます、おいしかったです」

「よかった。それで……何があったの？　お母さんたちとはぐれてしまったの？」

「お母さんは、いないの」

「じゃあ、お父さん？」

「お父さんもいないの」

　両親は、いない。

　だとしたら──。

「あなたは……」

「お母さんとお父さん、馬車に轢かれて死んじゃった」

「……そうなのね」

　女の子はこくんと頷いた。

「あなたの名前は？」

「わたしは、メルア」

「どうして泣いていたの？」

「……孤児院から、逃げて、家に帰ろうとしたの。でも、家の場所、わからなくて。孤児院、どこにあったかもわからなくて」

「つまり、迷子ね」

「うん」

　メルアは、膝の上で私のあげたハンカチを握りしめている。

　私のハンカチには、穴掘りフクロウの刺繍をしてある。

「動物がいる。これは、キングヒュドラ？」

「それは、穴掘りフクロウよ」

　キングヒュドラって何。

　私が訂正すると、メルアの横でゼス様が「ぶはっ」と吹き出して、それから口を押さえて咳払いをした。

「あなほりフクロウ？」

「そう。フクロウだけど、走るの」

「走るの？」

「結構早く走るのよ」

「そうなんだ……」

「メルア。それで、どうして孤児院から逃げてきたの？」

　逃げるには、理由があるだろう。

　メルアの姿は、孤児院でとても大切に扱われているとは思えないものだった。

「孤児院、お金がないのだって。……それで、ご飯もあまり、食べられなくて。お父さんとお母さんはいないけれど、家にはおじさんとおばさんがいるから、家に置いてもらえるかなって思って」

　私はゼス様にそっと目配せした。

　ゼス様は軽く頷く。

　親戚がいるのに引き取られなかったということは、メルアの親戚にはメルアの面倒を見る気がないということだ。

　そんな家に帰っても、傷つくだけだろう。

　けれど、お金がない孤児院というのは──。

「……君の孤児院は、王都にあるエルフエディル孤児院か？」

「うん。ヒーローは、なんでも知っているのね」

「そうか……」

　エルフエディルとは、神の祝福という意味。

　そんな立派な名前がついているのに、子供たちに食事も与えないなんて。

　メルアの手前、怒ることはできなかったけれど、私は内心でかなり立腹していた。

　孤児院を運営するのは国である。

　アールグレイス伯爵領にも孤児院があって、お父様は運営費を税収から払うように指示しているし、伯爵家のお金を寄付するので、孤児院で子供に食べさせる食事もない、ようなことは起こっていない。

　だからもちろん、お金のない街の孤児院は、それだけ粗末になる。

　けれど王都は国王陛下のお膝元。

　お金がないなんてことは、ないだろうけれど。

「……孤児院まで、送ろう」

「でも、ゼス様」

「今は……それ以外にできることはない。今は、まだ」

　ゼス様の言葉に、私は頷くしかなかった。

　確かにその通りだ。可哀想だからと、私がメルアを引き取ることもできないのだから。