幼馴染の婚約者に浮気された伯爵令嬢は、ずっと君が好きだったという王太子殿下と期間限定の婚約をする。

不思議の国のベリークリームパンケーキ

　可愛い観葉植物にランプに、ハートやスペードが描かれたポット。

　トランプのオブジェに、硝子の薔薇。

　ソファとテーブルが並ぶ可愛い店内の窓際の席に座るゼス様は、やっぱりそこだけ亜空間みたいな一種異様な威圧感がある。

　不思議の国の騎士みたいで、似合うには似合うのよ。

　リンゴの角切りがたっぷり入ったアップルシナモンティーと、生クリームが森の木ぐらいにもさっと乗った、ベリーいっぱいふわふわパンケーキが目の前におかれているのには、少し違和感を感じるけれど。

　ゼス様は私と同じものを注文した。

　このお店でよかったのかしらと内心びくびくしていた私だけれど、美味しいものは食べたい。

　色々あったけど、食欲が全くなくなるというようなこともなく、胃がキリキリ痛むようなこともなく、私は元気にパンケーキを注文した。

　美味しいって評判だったし、せっかく来たのだから注文したいもの。

　ゼス様はナイフとフォークを使って、美しい所作でパンケーキを一口大に切って器用に食べている。

　生クリームがたっぷりのったパンケーキを一口、口に入れた。

「……美味しい！　思ったよりも甘くないですね。レモンクリームかな。甘酸っぱいです。それにパンケーキ、口の中でしゅわしゅわしてとけていきますね」

「そうだな。もっと、甘いのかと思っていた」

「アップルシナモンティーも、爽やかで美味しいです。はー……来てよかった。やっぱり王都はいいですね……素敵なものが沢山ありますもの」

　私はアップルシナモンティーで喉を潤して、にこにこした。

　それからはっとして、まじまじとゼス様を見つめる。

「ごめんなさい！　つい、いつもの調子で食べたり飲んだり話したりしてしまいました……」

「それの何がいけない？」

「それは、その……」

「君が何を気にしているのかはわからないが、俺はそのままの君でいい。嬉しそうに食事をしている君を見ていると、こちらまで嬉しくなる」

「ゼス様は、優しい人ですね。流石は黒騎士ゼス様です」

「その呼び名だが」

「黒騎士、ですか？」

「あぁ。……冒険者なのに騎士とは、妙ではないか？」

　確かに。

　冒険者とは騎士ではない。騎士とは、ゲイル様率いる騎士団の方々のことだからだ。

　そんな疑問をご自身で口にするのがなんだか面白くて、私は口元に手をあてるとくすくす笑った。

「何か、おかしいことを言っただろうか」

「いえ、本当にそうだなって思って。でも、ゼス様は冒険者というよりは、騎士に見えますものね。どことなく、品があるというか、優雅というか……」

「口元しか見えていないのに、そう感じるものなのか？」

「すくなくとも、野蛮には見えませんよ。もちろん、冒険者の方々が野蛮とは思っていませんけれど……！　でも、ウェールス商会のサーガさんは、もっとこう、海の男！　みたいな感じでワイルドです。ゼス様はワイルドではなく、優雅という感じです」

　サーガさんとはとある事件がきっかけで出会った。

　王都の港の中では一番大きな船を持っている、貿易業をしている大きな商会の社長さんである。

　元々は冒険者をしていて、そこで稼いだお金を元手に商会を立ち上げた若き社長さんだ。

　だから私の冒険者のイメージとは、サーガさんのようなワイルドな男性という感じだった。

　その意味で言うと、やっぱりゼス様は冒険者というよりは騎士様という気がする。

「リーシャは……ワイルドな男が好きなのか？」

「えっ、私？　好きな男性……？」

「あぁ」

「い、いえ、私は……私はもう、恋とかはいいかなって思っていて」

　私はとんでもないと首を振った。サーガさんは知り合いで、好きかどうかなんて考えたこともなかった。

　そもそも私よりもずっと年上だし。

「十八年間、ずっと好きだった幼馴染みに裏切られて、振られてしまいました。……だから、もういいんです。人を好きになると、また苦しい思いをするかもしれませんし」

「君を裏切るような男ばかりではないだろう」

「ゼス様は誠実そうですね。あっ、まさか恋人はいませんよね……？　恋人がいるとしたら、食事を一緒にするのはよくありません」

「いない。……恥ずかしい話だが、女性は苦手だ。二十五年間、ずっと一人だ」

「そうなのですね、ではよかったです。ゼス様、人気があるのですから、恋人なんてすぐできるんじゃないでしょうか」

　よく考えたら、私、ゼス様のことをなにも知らないのよね。

　今のはよくなかったと反省して、あわてて訂正した。

「ごめんなさい。軽率でした。女性が苦手だとおっしゃっていたのに。私、適当なことを……」

「いや。俺も君の傷をえぐるようなことを言ってしまった。すまない」

「そんなことはないですよ。こうして、話ができるとすっきりしますね。ゼス様、もしかして私を心配して昼食に誘ってくだったのですか？」

「……心配と言えば、心配だな」

　私はもう大丈夫だからと微笑んだ。

　ゼス様と話をして、笑うことができている。

「もう大丈夫です。物語の中でも、幼馴染みとは得てしてふられるものなのです。そういう風に、世界はできているのですね」

「そうなのか？」

「はい」

　半分元気で、半分まだ駄目で。悲しいを怒りに変えて、怒りを、どうでもいいものとして飲み込んで。

　少し時間がかかるかもしれないけれど、忙しく働いていればきっと忘れることができる。

　ゼス様とも、話をすることができたし。

　ゼス様は「それなら、よかった」と、それ以上何も聞かなかった。

　私の分の会計も一緒に支払ってくれるゼス様に、慌てたりお礼を言ったりしながら店を出る。

　これできっと、ゼス様と会うことももうないわね。

　アシュレイ君に、ゼス様は本当にいい方だと教えてあげなきゃ。

　そんなことを考えながらふと視線を巡らせると、女神の噴水の前で泣いている女の子に気づいた。