水族館デート（小川くん側 その22）
小川くんにも幸せを
ケサランパサランはやはり幸福をもたらす存在なのかもしれない。
俺はケサランパサランを見ちゃいない。けど、水本と探しに行く約束をした。それだけでもう、少し幸せが寄ってきているのかも、と思ってしまった。
今日、晴れたことが、今の俺の幸福。なんでって今日は、湧井とのデートだから！ 雨天延期の。よかったァ、晴れて。憂いなく今日は楽しむぞ！！
湧井の希望で今日は、水族館デートである。
水族館なんて行くの、いつぶりだろう？ 最後に行ったのは、小学生の時に家族で行ったやつ？ ··いや？ ６年の時の修学旅行で水族館行ったな。旅程に入ってたんだ。イルカショーを見てビショ濡れになったのを覚えている。
水本なら··· 好きな魚は何？とか聞いてきそうだな。好きな魚··· 食べる以外での好きな魚なんて、答えられるやついる？ と思いつつ考えてみる。
なんでこんな暇つぶしみたいなことをしてるかというと、実はもう、準備万端整って、あとはカギをかけて家を出るだけ、という状態になっているのだ。そして今日の待ち合わせ場所は、俺ん家。湧井が迎えに来てくれると言うのだ。お出かけメンバーにモリヤが入っている時、俺も湧井も待ち合わせ場所に早め早めに着いてしまい、心が疲れてしまっていた。今日は２人だ。のんびりいこう、という湧井の提案。９時ごろに来てくれるんだと。ごろだからね、遅くなるかもよ、と湧井は言ってた。うん、のんびりいこう。その案に俺は賛成したんだけど ただ今日はやっぱり嬉しくて、結局早めに支度を終えてしまったのだった。
さて。好きな魚である。·····好きな···さかなァ～？？ う〜〜ん····？ やっぱり ···わくわくするのは大きいのか··· けど···シャチとかは、いないしな。そんじょそこらの水族館には···。何が一番大きいか見てくるという目的を持つのはいいな。────湧井は、水族館で何が見たいんだろう····？
ああ··· 美しいピンポンが鳴る···。
もちろん、すっ飛んで玄関へ。余裕を見せてカッコつけるなんてことはしないのだ。···というかできない。すぐ出たい！ すぐ顔を見たい！！ まだまだ湧井に夢中である。
「おっはよー！」
豪快な笑顔の湧井がドアの向こうに立っていた。
「おはよう。」
つとめて。努めて心落ち着けてそう言って、俺も玄関を出る。
あ〰〰 今日もきれいなんだな。すっごい見たい。でも直視できない。
「小川くん、どうかした？」
「！！！」
覗き込んでくる！ ええ！？ こんな定番で来る？？ 湧井が！？ 心臓バクバク。 あ！！ ああ！ なんかいつもと違うと思った！ 髪！！ 髪を結んでいないのだ！
湧井はいつも、髪を後ろで結んでいる。全部結んでいなくても、サイドの髪は上げている。後ろへ持ってって、括ってるのか。ちなみに中学の時は後ろに１ツの時もあったけど、２ツに分けて結んでいて時が多かったように思う。あー、覚えてる自分がちょっと恥ずかしい。それはともかく今日、今日は髪を結んでいない。全て下ろしている。まっすぐに。
「小川くん？」
「早く」
「え？」
「早く魚を見に行こう。」
歩き出す。そう。並んで歩けば直視をまぬがれる。アハハハハ、と湧井か笑った。
「そうか、早く魚が見たいのか。よし行こう!」
残念でした。はずれです。今現在俺の中では魚なんか、どうでもいいのだ。デートだ。大事なのは、湧井とデートしているということ！ 好きな魚〜？ そんなのどうでもよい！
「水族館、久しぶりだなァ。わくわくする。小川くんも久しぶり？」
「ああ。小学校の修学旅行以来。」
「お？ そうなの？ 私は中学ん時、友だちと行ったよ。それ以来。」
何！？ まさかデートとか？ 昔のことなのにアセる。中学の時、湧井に恋人がいたというウワサは耳にしたことないが、もちろん知らなかっただけかもしれない。
「·····友だちって···男···？」
ああ··聞いてしまった。心狭すぎ。人間小さすぎだろ俺。でも聞かずにいられないんだよ。聞いていて、めちゃめちゃ恥ずかしい。おのれの小ささ、さらすなんて···。湧井は、じ·っと俺の顔を見た。真面目な顔。超かわいい。恥ずかしくていたたまれないのに俺の脳内どうなってんだ？ 何秒か湧井は、じ──っと見て、それからにっこり笑った。なに？その笑顔！ いやはや俺、デートのしょっぱなでもう心撃ち抜かれてるじゃないか。こりゃあキャンプでの水本のこと、言えねえなァ···。
「男女３人ずつ。みんなで行こうってなってね。妬いてくれたの？」
エヘヘと笑って湧井が言う。
男女··。３人ずつ···かァ···。うん、それは“みんなで”だな。ダブルデートでもなし。
「···妬いてしまった。ごめん。」
湧井の手が俺の手のひらにすべり込んできた。
「やきもちが嬉しかったのなんて初めてだよ。」
思わず俺は湧井を見たが、湧井はうつむいていた。俺の心臓はドッキドキだ。手をつないたのは初めてじゃないけど今日のコレ、コレ何？ なんだよ？
今日の日がこんなに素晴らしいのはなんでだ？ きっと当然なのだ。だって
「湧井」
「うん？」
湧井は顔を上げた。少し恥ずかしそうに笑って。
「お誕生日おめでとう。」
瞬間、恥ずかしそうなのは消し飛んで、笑顔満開になった。
「ありがとう！」
もっと混んでいるかと思ったが、予想よりもすいていた。夏休みとは言え平日だからか？ 良かった。
水族館内は、ひんやりとして心地よい。いきなり巨大な水槽があり、海を横から見るように、いろんな魚が泳いでいた。水槽に人々は貼り付いて見ているが、それもギッチギチではなく、しばらくすると人々はハラハラとそこから離れ、俺たちも場所を確保することができた。水槽はこれ１つではないから。皆いつまでもじっとしてはいない。次へ進んでゆくから。けど湧井は結構長いこと、この最初の水槽の前にいて、魚を目て追っていた。
俺もその隣で魚を追う。この水槽には色とりどりの華やかな魚がいるわけではなく、水に同化するような色味の魚たちか泳ぐ。けれども水族館の上手な照明のせいか、向きを変える瞬間にヒラリと銀色に光り、それがとてもキレイだ。地味なふうを装いながら、キラキラと輝いてみせる。小さい魚の群れや、ゆうゆうと泳ぐ大きな魚。なかなか飽きない。ふと気が付くと、湧井が俺の方を見ていた。
「オ？ 次行く？」
俺が聞くと湧井は笑顔を見せずに
「小川くん、魚、好き？」
と聞いた。俺は笑いを洩らしてしまう。
「どうして笑うの？」
「今朝考えてた。水本なら、好きな魚は何？とか聞いてきそうって。湧井も水本に感化されてる？」
「ん──···」
湧井はちょっと首をかしげて又水槽を見た。そのまま
「しょっちゅう一緒にいるから、影響は受けてるでしょうね。」
そして、ふふふと笑った。
「みんなに好きな虫聞いて、すごく嬉しそうだったね。水本っておもしろい。私は水本みたいに面白くないよ。小川くんに好きな魚聞いて、あんなに嬉しそうにしないよ。」
「ほんとか？ 実はメチャクチャ聞きたいんじゃないのか？」
笑ってそう言うと、湧井もアハハハと笑った。
「好きな魚とか、そんなに聞きたがるの水本ぐらいだよ！ めちゃくちゃ知りたい！って思わないよ。けど、ちょっとは知りたい。何、好きな魚？」
言って湧井は俺を振り向いた。
「それが、今朝考えてみたんだが思い付かなかった。湧井はいる？ 好きな魚。」
「おや、いないの小川くん？ 堅いセミが好きな小川くんはタカアシガニとか、お好きでは？」
「ハハハ。カニは魚じゃないし。けど、タカアシガニって、ものすんごい足が長いカニだよな。確かにかっこいいから好きかも。」
「では今日水族館をまわって、一番好きなのはなんだったか発表しよう。魚に限らずで。」
「いいよ。湧井も思い付かなかったのか？」
「うん。見たいのはいるんだけど。」
「なに」
「イカ。」
「イカ？ なんで？ イカはよく見るよな？ スーパーとかで。」
「泳いでるところが見たいの。前回水族館行った時に、変な魚が泳いでるなーと思って、あれ何？って友だちに聞いたら笑われた。イカじゃないのって。びっくりしたんだー。足をそろえて横向きに、しかも足の方を前に進んでたの。不思議な魚に見えたんだけど、よく見るとほんと、イカだったんだよねー。あれをもう一回見たいと思って。」
へ───。と俺も見たくなってしまった。イカって横向きに泳ぐのか？ クラゲみたいでなく？ 又はタコみたいに、足を閉じた勢いですっ飛ぶとかでもなく？ いやそれはアニメの描写か？ とにかくイカの泳ぎに注目したことはなかったな。
「よし。イカは絶対見よう。」
俺も興味しんしんになって、そう言った。では、と歩き出そうとすると湧井が「小川くん」と言った。結構大きい魚が、ゆっくりとこっちへ向かってくるところだった。
「オ」
と俺は魚に注目する。けど湧井が俺を呼んだのは、その魚を見せるためではなかった。
「ずっと悩んでたんだけど、やっぱり決めた。」
「？ 何を？」
「すぐにでも、モリヤん家でのことを聞くか、デートを楽しんだ後聞くか。」
「えっ」
俺はドキンとした。─── 俺は、湧井にこの前のモリヤん家での話をしていなかった。報告はしなくてはいけない。湧井に行くなと言った以上。···けど、実に、実に心が疲れるんだよ、モリヤ家訪問は···。当然のこと、楽しく話せる自信はない。つい、のばしのばしにしてしまっていた。
湧井はじっと俺を見ている。水族館内は暗い。水槽には照明があるので湧井の顔を、そのアカリが照らす。とても真面目な顔。
「···どっちに、決めた？」
そっと促してみる。
「後にする。」
湧井は真面目な顔のまま。
「あとに···。」
少し意外だった。湧井の性格を思うと、先に聞いて憂いなくデートを楽しみたい、と言うのかと想像したのだが。
「先に聞くと思った？」
湧井は目をパチパチとしばたたいた。
「うん。」
「ほんとうは聞きたいのよ。でも分かってるから。」
「····何が？」
「怖いって。怖かったんだって。」
図星なんだけどね。そりゃ分かるよな。怖くない訳がない。けど
「水本と２人で行ったのは初めてだし、万が一ってこともあるとは思わないか？」
笑って言ってみる。湧井の心がほぐれるように。けれど湧井はやはり笑顔を見せず、少し困った顔をした。
「もしそんな万が一があったなら、小川くん、すぐ言ってくれるでしょ？ 言いにくいのは、万が一がなかったからだよね。」
ハハハ。バレバレ。
「心配すんな、大丈夫だよ。ちゃんと報告するよ。後でいいんだな？」
「うん。それまで、めーいっぱい楽しもう！」
「オッケー」
言って水槽をふと見ると、下からガラスに張り付くように巨大なエイがやってきて、俺たちの目の前に！ 思わず湧井と２人、こちらからもガラスに張り付いてしまう。ほんとに大きい菱形。ものすごく愛嬌がある。
「小川くん小川くん、ここは撮っとこう！」
と湧井が言うものだから、湧井の自撮りてエイと３ショット。嬉しくなって、２人でニタニタしながら奥へと進んでいった。
思ったよりいいぞ！ 水族館！！ 湧井とのデートということを差し引いても、充分に楽しい。水族館を指定してくれて良かった！
イカもいた！ 見た！ ほんとだった！ 常にでもないんだろうが、横向きに、しかもあしを前に泳いでるやついっぱいいた！！
当たり前だが、ほんと、いろんな魚がいた。大きいのや小さいの。地味な色のや信じられないほどカラフルなもの。おもしろい形のものや···。
ことに”タツノオトシゴ“には見入ってしまった。もちろん、タツノオトシゴという生き物は知っていた。図鑑なんかで見たこともある。“ああいうやつ”というイメージも、しっかりあった。ケド。本物の、生きている実物の力ってすごいなと思わせられた。こんな形のものが実際にいる。生きている。動いている。水草に尻尾で巻き付いている。おもしろいなあ···！ 長く見ていても、何度も「何だこれ」と感じてしまう。水族館、実に愉快だ。
あと、おもしろかったのは、２人で見ていて、わりと興味のあるものが違う。しょっぱなから湧井がイカに興味ってとこで、すでにおもしろかったのだが、俺がなんとなく見ながら通り過ぎかけるものを、湧井が一生懸命見ていたり、又、逆もあったり。
もちろん２人ともが惹き込まれる水槽もある。クラゲは定番なんて思ってはいたが、これが思った以上に。きれい。暗い照明にしてあって、色味の薄いクラゲが光る。自ら発光するものまでいて。湧井もひとしきり「きれいだねぇ」といろんなクラゲを見てまわって、ふと
「水本、ここ来たら大喜びだろうね。」
と笑った。
「だな。」
と答える。絶対だよ。大はしゃぎだよ。湧井だって水本が一緒なら、今日以上に盛り上がりそう。楽しそうな２人の姿が容易に想像できる。３人で来ても、そうとうに楽しかったに違いない。···けど、俺としては、やはり２人きりのデートも絶対にしたいのであり···。
湧井は又、クラゲを見ている。薄暗くて、ほんのり明るい水槽の中、ほぼ透明のクラゲが揺れる。
この薄暗さは、モリヤによく似合う、と思ってしまった。暗くて、ひんやりしていて、不思議できれいな生き物がたくさん、ガラスの向こうにいる。人工物の遊び場には行きたくないと言い切ったモリヤ。水族館も嫌いだろうか。───好きも嫌いもないのか。興味がないと···。ただもちろん、水本が誘えば行くのだろうな。分かり切ったことである。─────水本には、絶対誘うなと言っておこう。モリヤは外がすきなのだと。自然の場所が好きなのだと。こんな薄暗いロマンチック空間に、２人きりで来させてはいけない。モリヤは魚なんか見ずに、水本ばかり見て歩くだろう。止まって熱心に魚に見入る水本の顔に見入るだろう。隙あらば、触れようとするだろう───
不意に腕を掴まれて、俺はビクリとした。湧井が俺の腕を取ってじいっと俺を見つめている。
「ん？ どうした？」
「小川くんこそだよ。恐い顔して。···モリヤのこと考えてたでしょ。」
図星。
「悪い悪い。モリヤの話は水族館堪能した後な。」
俺は笑ってそう言って
「クラゲはもういいのか？」
と聞く。湧井は笑わずに俺をじっと見て、そして俺の腕を掴んだまま
「うん。次行こう。」
と歩き出した。
なんでだろうなあ。手をつなぐより、腕を掴んで歩かれる方がドキドキする。
「あ！ 小川くん、タカアシガニだよ！」
「お〰〰〰」
すげ〰〰 すげーよ！ 想像以上にでかい！ そして足が細く高い！！ これが自然の海に沈んで生きているんだもんな···。
「···地球すげえな」
思わず俺が呟くと、湧井は俺の腕を両手で持って俺の顔を見て、そしてにっこり笑った。
「全くだ」
って言って。
俺たちは長く、長く水族館を堪能して、そしてようやく今、水族館内の明るいショップに来ていた。薄暗い水槽の前は、ロマンチックかつ、とても楽しかったのだが、でもやはりこの明るさは俺をホッとさせるのだ。
湧井は
「見て見て！ これかわいい！」
などと、いろんな小物やぬいぐるみを、手に取って見ている。そう、誕生日プレゼントを買うんだ。
「おもしろいけど、こんなの買う人いるのかな。」
なんて笑ったりしている湧井に
「欲しいもの選ばないといけないぞ。」
と促してみる。
「あ！ うんうん。選ぶ！ 買ってもらう！」
目をキラキラさせて一生懸命見ている。ものすごく一生懸命選んでるな。目が超真剣。こんな姿もとてもかわいく思ってしまうんだが、ちょっと待てよ？ なんか、今のこの俺の立ち位置、お父さんぽくないか？ ここに水本なんか加わってみろよ。２人でキャッキャッ言ってショップを見て回るのを、好きなの選べよ、と見守る俺。あきらかにお父さんだ。
う〜ん···。いいのか、これで？ 考えつつ上げた目線の先に、おっと。想像していた巨大ぬいぐるみが。巨大ペンギンだ。さっき本物いたぞ、見たぞ、ペンギン。ガラスの向こう、岸に立っているのは、驚くほどじいっとしていたが、水に入ってるペンギンの、泳ぎの鋭いこと！ あんなかわいい姿なのに、すばらしい泳ぎだった。今、目の前にあるのは、水中でなく地上姿の方のペンギンのぬいぐるみ。でかい。湧井は別の方の棚で何か見ている。俺はペンギンぬいぐるみにそっと近付いていって、これまたそっと値札を。····３万超え。予算より０が１つ多い。ぬ〰〰。
「小川くん小川くん」
呼ばれてドキッとして振り向く俺。１つ向こうの商品棚から顔を出して、湧井がおいでおいでしている。そこへ寄っていくと湧井が
「３つにしぼった。」
と真面目な顔で言う。
「うん？」
「悩んで決めきれないから、一緒に考えてくれない？」
「よし。どれ？」
どうやら３万ペンギンではないよう。まあ、そうだよな。高校生には厳しい値段だ。
「これとこれとこれ。」
湧井は棚の隅に置いたものを指差した。ラッコの貯金箱と、四角い透明の樹脂に閉じ込められた、白い線にふちどられた透き通るクラゲ。それとまるめられた紙の筒··· ポスター？ いや、カレンダーか。カレンダー？ ８月に？ よく見ると、ちゃんと来年のだ。早···。
「貯金箱、かわいいんだけど、ラッコいなかったよね？ 記念にはならないかなぁ。」
なんて言ってラッコを見つめている。なるほど愛嬌のあるラッコだが、うん確かに。この水族館、アザラシはいたがラッコはいなかったな。
「別にラッコでもいいんじゃないか？」
実際見てなくたって記念は記念だし。
「ほんとは、タカアシガニかタツノオトシゴものが欲しかったんだ。」
「うん？」
「小川くんが一番熱心に見てた。」
····そうかな。···うん、そうだな。
「このクラゲもすごくいいんだけど、日常使いできるものがよくて。」
なるほど。クラゲは眺めるだけだな。
「１つにしぼらなくてもいいぞ。なんなら３つとも」
予算的になんとか。
「だめよ」
即座に湧井が言う。
「無駄使いはダメ。まだ夏休みはあるのよ。ここで使い切ったら遊べなくなっちゃう。」
う── 確かに。すでに親に借金の身。
「やっぱり、これにする。」
湧井はカレンダーを手に取った。カレンダーねぇ···？
「水族館カレンダーだよ。きっとタカアシガニも載ってるよ。」
「中、見られないのか？」
「言ったら見せてくれると思うけど。でもそこは福袋的な楽しみで。」
「けど、来年まで使えないぞ？」
「それまで表紙を飾っておくからいいの。」
カレンダー。来年の···。···つまり湧井の中で、来年も俺たちは恋人同志の予定なんだな。それは、すごく嬉しいなァ。
精算を済ませて受け取ったカレンダーを嬉しそうに手に持って
「小川くんの誕生日を一番に書くからね。」
と笑った。
ここでは終われません。続く···
