元・前日③
「世良、ちゃん」
血が出ている。マテリアルに埋め込まれた彼女の左手から。その赤い液体が腕を伝って、彼女の半袖の制服を少しずつ赤く染めていく。
どうして彼女がここに。それに制服…もしかして、家に帰ってないのだろうか。
「み…く、せん…ぱ…」
痛くて荒い息のまま私の名を呼ぶ彼女の目は、虚ろだった。どこを見ているのかわからないその瞳から、今にも意識が失われそうになっているのがわかる。きっと、根性だけで言葉を紡いでいるんだ。
「ごめ、なさ…。さがし、きれ…くて…」
申し訳なさそうな顔で、必死にそう言う彼女が抱えているのは、オレンジ色の丸い死人。青い一つ目がついた、煤だらけのバスケットボール。黒いマーカーで書かれた、『絶対優勝』の文字が入ったバスケットボールの死人。
「世良ちゃん大丈夫。あとでちゃんと聞く。だから今はその子を離して」
抱えられた死人は、そこから逃げる気はなさそうだがタダでそうさせてはくれない。彼女を痛めつけることで、自分はお前を殺せるんだぞと言っているんだ。
すぐさま動けるように、足元に小さな芽を三本生やす。
「…世良ちゃん、その子を離して」
痛いはずなのに、苦しいはずなのに、頑として聞き入れない彼女は浅く息をしながら言う。
「だめ、です…。この子を、ころさ、ないで」
目に涙を浮かべて、懇願する。
「なにも…わる、くないんです」
「…そうだね。わかってるよ、私も」
痛いほど。
「でもね、その子を野放しにできない。もう…怒りでいっぱいになってしまってるから」
彼女の腕の中から伝わってくる死人の思い。怒り。怒り。怒り。極限まで膨れ上がった怒りの感情が、こちらに流れ込んできている。こちらが泣きたくなるぐらいの、強い怒りの感情が。
「放っておいたら人を殺す。…もう元には戻してあげられないんだよ」
根底にある感情が、哀しみから怒りに変わってしまった死人を元に戻せることは無いから。
「世良ちゃんお願い、手を離して。それ以上そうしていたら、あなたは失血死してしまう」
私の言葉に反応を見せなくなってきた彼女にもう一度言う。意識を保つのが難しくなってきたらしい。申し訳ないけど、こうなったら強行突破しかない。
「【アサガオ】」
足元の芽の1つ目。アサガオに急成長、その蔓を彼女の右腕に巻き付け、優しく死人から引き剥がす。自由に動けるようになった奴は地面にバウンドして空高く跳ぶ。
逃がさないよ。
「【落ちて、三ノ矢】」
空からヒノキで作った矢を真下に放つ。真っ直ぐ死人へと落ちる矢を、小さな丸い体は小刻みに動いてそれを確実に避けていく。
避けたその先で、奴の体が変形した。ボールの黒い筋に合わせて開いて、大きく口を開けたような状態へと。
「【種皮】」
自身と世良ちゃんの体へ、植物の種の皮から連想した半球状の盾を作る。刹那、奴の口から放たれた丸い物体がぶつかるドゥンッ！という鈍い音を出して、盾に衝撃を与え始める。メキメキと音を立てながら守ってくれている盾は、恐らく強度的にギリギリなのだろう。
「ごめん世良ちゃん。物があると邪魔になるから薬持ってきてないの。少し我慢してね」
完全に意識を失ってしまった世良ちゃんの痛々しい左手を、刺さっているマテリアルから慎重に引き出して、ワタの種を包む繊維である【綿花】から糸を紡いで布を作り、傷口を縛って止血する。
「…痛いのに、よく頑張ったね」
ここまでして守りたかったのは、きっとあの死人が、この子にとって大切な物だったから。きっと、とてもとても大事な物だったから。
そしてその事にあの子は気付いていたから、傷付けはしても殺せなかったんだ。
「怒りでいっぱいになってしまった死人は、元には戻せない。…それを、覆せるなら」
ピシッと、盾にヒビが入る音がした。
「世良ちゃんの思いを汲んで、少し頑張ってみようかな」
足元にある2つ目の芽を急成長、木製の【玄翁】を左手に持つ。3つ目の芽は【木刀】にし、右手に持つ。
「少しここで待っていてね」
意識の無い世良ちゃんに危害が加えられないように新たに盾を覆わせる。…いや、もしかしたら、理由はそうではなくて。
ふたりを守る盾が突破された音。同時に後ろ手で玄翁を高い空にいる死人へと投げつける。勢いよくぶつかった玄翁が奴の視界を一瞬奪い、こちらに飛んでくる二つの丸い弾丸は木刀で空へと打ち返す。
「戦ってる最中の自分を…見られたくないだけかも」
怖くないと。綺麗だと言ってくれた私の目が、戦ってる姿を見ることで死人と重なってしまうのではないかと思えて。恐れられてしまわないかが怖くて。
あぁ。やっぱりまだ…私は弱いままなんだ。
死人が玄翁で崩れた体勢を回転して正常に保ち、もう一度丸い弾丸を飛ばしてくる。それに気付く私は地面に穴があく程の勢いで蹴り、死人の元へと跳ぶ。
飛んでくる弾丸は、やはりマテリアルのようだから、鋭利なそれは当たれば体が裂けてしまうかも。
だけど直線的に飛んでくる弾丸を避けるのは容易で、空中で体を捻ってそらして躱す。
「【玄翁】」
自分の体の二倍以上の大きさの玄翁を、手に持っている木刀から変形させて生成、大きく振りかぶる。
『キァアアア──────────ッ』
「ッ！」
身を守ろうとする死人の甲高く頭に響く咆哮。耳を塞ぎたくなる。だけど怯むな、続けろ。
玄翁を振り下ろそうとした瞬間、自分のすぐ近くを新たな死人が囲む。
すぐに死人を作ることが出来るのか。
前に一度だけ、同じように数が増え続ける敵と戦ったことがある。あのときはパニックになって危うかったけど…もう大丈夫だ。
新たな敵たちも口からマテリアルを放ってくる。この量、躱しきれない。
「【種皮】」
左側の弾丸だけ盾で守り、右は躱す。体を翻した直後に玄翁を上へと投げ飛ばし両手を横へ広げる。
「【過度を慎め】」
きっと死人がいるのはここだけじゃない。また街全体に生まれている可能性が非常に高いと思った私は広い範囲にサフランの花を咲かす。
空間が一瞬紫色に染まり、自分の周りにいる死人が弾けた直後、街の方からも弾ける音がした。
上に投げた玄翁が降ってくる。両手でそれをキャッチして、前にいるバスケットボールの死人に打ち付けた。
しかしビクともしない。
ボールの硬さではない。弾力なんてものは存在せず、ただただ、硬い。
手に返ってくる衝撃を、軽く腕を捻って受け流しながら語りかける。
「怒ってるんだよね」
重力で体が落ち、足が地面に着地する。
「あなたのことを教えて」
元に戻してあげられるのなら。あなたを理解して、元の形に戻してあげられるのなら、そうしたい。
だけど人型でない死人は言葉を知らないから、自ら言葉を発することができない。ただただ叫ぶしか、泣くしか、攻撃する事でしか伝えるすべがないんだ。
死人は数秒程じっとして、開いた体を元の丸型に戻し、突如残像が残る超スピードで空へと一直線に飛んでいく。雲を突き抜けたらしく、空を覆っていた雲の1箇所だけ丸く穴が開いた。
「そう、何も無いところで戦いたいんだね」
指先を地面につける。
「【育め生命よ】」
そこに先程と同じように小さな芽をいくつか生やして、命を吹き込んだ植物達に伝える。
「上に行くよ。だから街と、彼女を守って」
守りは小さな葉っぱを揺らして頷くこの子たちに任せる。何かあれば、自身の能力と同じように体を変形させて戦ってくれる番人たちだ。だからあとは私が、あの死人をどうにかするだけ。
「楽しくなってきた」
どうやら私は、笑っているみたいだ。
「【羽状複葉】…ソテツ」
背中にソテツの葉でできた羽をはやす。
羽状複葉とは植物の葉の形のことで、葉が葉軸の左右に羽状に並んでいるもののこと。簡単に言えば羽みたいな葉っぱだ。
だから私は、飛べる。
「行ってくるね」
羽がピンと伸びる。足が地面から離れ、死人が待つ雲の上に向かって飛ぶ。空が近くなればなるほど空気が薄くなるから、体の周りに【光合成】を薄く張って酸素を作る。息がしやすくなったと同時に、私はふと思う。
…雲の上って、どこまで行って大丈夫なんだろう。
雲に入る直前でピタッと止まり、少し考える。
「なんだっけ、どこかまで行くと体燃えちゃうんだよな。酸素の問題は光合成でなんとかなるから大丈夫。うん。あとは、気圧？何かあったよな。えっと…」
ぐるぐると頭の中を思考が駆け巡る。でも、分からない。全然分からない！！
「勉強しとけば良かったあああっ！」
バカバカ私！それぐらい覚えとけバカ！
そう自分を咎めていると、雲の上からマテリアルが飛んでくる。ぐるっと後ろに一回転して避けるも、私の頭目掛けて飛ばしてきたところを見ると、相手は本気で殺そうとしてきているようだ。
「考えてる暇はないか。キューブ展開中だし、どうとでもなる！」
そんな安直な答えを出して、雲の中へと入る。抜けたその先は、雲が月明かりに照らされて神秘的な光景。暗い世界に月が存在感を放つ、美しい景色。ただひとつ、そこに蠢く100以上になる数多の死人たちを除けば。
「本当に、すぐに作り出せるんだね」
その最奥にいるバスケットボールの一つ目の死人に言う。
「一体どうやって作り出してるの？死人は、哀しみから自然に生まれるんじゃないの？」
もしかしたら、この死人はその答えを知っているのかもしれない。どうにかしてそれを聞き出すことができるなら。
だけどその考えが御法度であるとでも言うように、奴は青い瞳を大きく見開き、何とも表現できない奇声をあげる。大気が震え、そこにいる作られた死人たちが一斉にこちらへと向かってくる。
「【過度を慎め】」
周りが一瞬紫色に光る。悪意ある敵を一瞬で倒せるサフラン。だが。
「おっと」
こちらへと向かってきた死人達のほとんどが、ガラス玉へ変貌しなかった。マテリアルを放ちながら、素手で襲いかかってくるのだ。
躱して、木刀を作り出して受け止める。タイミングを見計らって避けて、ぶつかり合う死人同士で相打ちをさせる。
つまり、今残ってる死人は全員悪意がない、もしくはある程度強いってことだ。
「そう…元に戻れるんだね。良かった。【引き抜け・連】」
突き出した手のひらから舞う大量のストレリチアは、目にも留まらぬ速さで彼らの心臓部を貫いて青い心臓を奪う。痛がる死人のうちの一体が、私の腕を掴む。それを僅かな隙間から振り解き、大丈夫と告げる。
「哀しい気持ちから解放してあげる」
哀しいままでいるのは、辛いんだよ。
腕を大きく開いて黄色い花を咲かせる。
「【悲しみは続かない】」
花が彼らを照らす。照らされた哀しき生き物たちが、その光で浄化され、徐々に元の体へと戻り始めた。
「ねぇ、バスケットボールさん」
遠くでこちらを見続ける死人に、その体に書かれている絶対優勝の文字を見ながら、もう一度話しかける。
「あなたはどうして死人になったの。何が哀しかったの。何に今、怒ってるの」
教えて、私に。その怒りの感情を完全に捨てることが出来たら、もしかしたら戻れるかもしれないのだから。
「…どうやって、死人を作り出しているの」
私の周りを飛ぶストレリチアが咥える青い心臓が
「知ってるなら教えて。お願い」
砂になって落ちていくはずの青い心臓から
糸が引かれる。
「え？」
その糸に気付いた時にはもう、ストレリチアのクチバシに、彼らの心臓は無かった。その青い糸を辿って、バスケットボールの死人が大きく開けた口の中へと。
元に戻りかけていた彼らの魂が、心臓が、体が、その青い糸によって死人の中へと吸い込まれるように入っていった。大きく開けられた口で、ほっぺたが落ちる肉を食らうかのように、それはそれは美味しそうに頬張る。ねちゃねちゃと嫌な音を響かせる彼らは、咀嚼されたのだ。
「死人が…死人を、食べた？」
残酷な音をたてて形を失っていく彼らは為す術もなく食われ、一体すら元の形へと戻ることは無かった。
