パラレルワールドの彼女──消えたストーリーと没ネタの宝庫──

パラレル・お怒り＆バグ搭載⑨

今までみたいに力任せに突き出すのではなく角度を意識して放った一撃は、初めてロボ凪さんの表情に変化をもたらす。

　まさか。そんな顔をした。

　──いける。

「そういう課題だったんでしょ？」

モロに入った拳に前屈みになったロボ凪さんの側頭部を

　こちらを見るロボ凪さんの目が、笑うはずがないのに笑ったように見えた。

　──切れる。

　唐突に起こる、電撃のような『回避せよ』という命令。

　左へ跳んで逃れようとした。

「ぐっ……！！」

　間に合わない。右肩に火傷みたいな痛みが走る。

　視界の端で血が扇状に散った。

（なんだ今の。何をされた！？）

　転びそうになりながら体勢を立て直し、ロボ凪さんから距離を取って確認。

　そして、戦慄。

　脈打つ俺の右肩は、何か鋭利な物で切りつけられていた。

　徐々に赤く染まっていく自分の服。首か頭に当たっていたらと思うとゾッとする。

　殴打で頬が切れた経験はあるが、いくらロボ凪さんが強くても刃物を思わせる攻撃は見たことがない。

　キューブ無しの体術戦なんだからできることは限られるし、それこそ鍛錬場の中にある物を武器として使うくらいしか……武器？

「うわっ！？」

　仰け反る。眉間を狙って突きつけられた物体をイナバウアー状態になって避けた。

（これ……マテリアルの破片！？）

　俺の鼻先にある、独特な光り方をした薄く鋭利な物。

　間違いない。ロボ凪さんが使っているのはこの国最強の素材、マテリアルだ。

　見れば、さっきロボ凪さんがぶつかった壁には引き剥がされたような跡がある。

　ガードできなかったんじゃない。自然な動きで武器を手に入れるために、敢えて俺の攻撃を食らって壁に体を打ち付けた。取ろうとすれば絶対に鳴ってしまうマテリアル特有の音に、違和感を持たせないために。

「卑怯だぞロボ凪さん！　体ひとつでやる課題だろ！？」

　反抗するも彼は破片を捨てない。これも避けてみろとばかりに振り回してくる。

　技は使ってないからいいでしょ？　そんな声まで聞こえてきそうだ。

（くそ……振り出しか！）

　攻撃手段が増えて、今までは見えていたロボ凪さんの動きが驚くほど読み取れなくなった。

　拳も、蹴りも、手刀も。

　躱したと思っても絶対に掠る。

　場合によっては思いっきりやられる。

　あの一瞬でいくつ作り出したのか、切るだけじゃなく投げ付ける分の破片まで数があるらしい。

（意地悪なんだよ……おししょーさまっ！）

　文句も、ひとりごとも。

　あんなに言ってたのに急に何も言えなくなる。

　殴って壊すならまだわかる。前にも見ているのだから今さら驚きはしない。

　だけど、指の力だけってのは納得がいかない。

　わけわかんねぇし、当たり前だけど真似できるとも思えない。

　体に切り傷が増えていく。

　動くたび空気に触れて、思考より痛みが優勢になる。

　頭がぼんやりしてきた。

　──りゅーちゃんは守備が下手だから。その弱点を無くすための課題でもあるんだよ。

　遠征に出る前、凪さんに言われた言葉を思い出す。

　たとえ相手が今からどう動くか、どんな攻撃をしてくるかを読み取れたとしても、それを活かせなければ意味がないと。

（いい目を持ってるんだから、その能力を最大限に引き出さないと……みたいなことも言ってたな）

　理解する。あの時はわからなかった、その言葉の意味。

　凪さんはきっと、学べと言いたかったのだ。

　怪我をしない凪さんと、ボロボロになる俺の違いに自ら気付かせるため。誰よりも危険と向き合ってきた九年で得たものを、丸ごと俺に伝授するために。

　空気が唸り、広く見ていた視界を一箇所に集めた。

　これで最後だと言わんばかりに●助走をつけられた、マテリアルを壊せる勢いを乗せた凪さんだけの強力な拳が、目の前に迫っていた。

五感をフル活用してロボ凪さんの視線や動き、重心を把握する。

　模擬大会中に長谷川が教えてくれた俺の強みは、正直に言うと自信がない。

　ヘンメイとの戦いはほぼ最後まで見切るには至らなかったし、ロボ凪さんとの鍛錬なんてやり始めてもうすぐ一ヶ月。

　それでもまだ俺が倒せるような光景は見えないし、どうしたら勝てるかなんて全然わからない。けど。

「多分俺は、凪さんみたいな綺麗な戦い方はできないと思う。狙いを正確に読み取って流れるようにあしらう凪さんの戦法はすげぇと思うし、心の底から尊敬してる！」

意外と負けず嫌いな凪さん。全く同じやり方で返してくるのも本物そっくりだ。

「多分俺は、体で覚えたことなら応用できる。まだ、そんなに自信はないけどっ！　

『覚える』までがどれくらいかかるのか、それは相手によって変わるんだろう。

ロボ凪さんやヘンメイみたいに時間がかかる場合もあれば、

「できることなら真似じゃなくて、何かを得て自分の技として習得したかった。でも俺にはそのための土台が足りないから。取り込めるものはなんでも取り込んで、自分にできることを増やすしか脳が無いから！」

『考えるな、感じろ』

　鍛錬でよく言われる言葉を思い出しながら、次にやられるのは膝か脛(すね)のどちらかと判断。

　傾いた重心を利用したバク転で回避した。

（次、顔面まっすぐ……いや！）

　一歩後ろへ。俺の顔面があった位置で急に軌道が上向きに変わったロボ凪さんの拳は、俺には当たらない。

（直線の攻撃じゃない時は、必要な分だけ距離をとること）

　避けるために体勢を崩さない。自分へのダメージは最小限に、反撃の機会を作る。

「直せ、癖」

　もう一歩後ろへ。

　間を置かず殴りかかってきたロボ凪さんの拳は、俺の顔があった位置で急に軌道を変える。天井に向かって突き上げられた。

　今のは確か、今朝の鍛錬を切り上げるきっかけになった拳。当たれば俺の首が飛ぶ可能性があったから、それだけはダメだと未来が止めてくれた一撃だ。

（そりゃ、あいつも怒るよな）

　口角が上がる。

　今初めて見たのなら、俺は確実に死んでいた。

　未来が刻んでくれた危険の記憶と、繰り出される攻撃の僅かな違いを感じ取れた自分に、少し胸が踊る。

　──楽しい。

「たしかこれが、背負い投げ……ッ！！」

　幾度となく打ち込まれる拳と蹴りの中で、俺の鼻めがけて突き出された一撃を利用。避けて腕を掴み、ロボ凪さんを後方へ投げ飛ばす。

　確信する。戦えていると。

　敢えて体験したからこそわかる、何がなんでも避けるべき攻撃と、こちらが利用できる力の流れ。

　加藤が教えてくれた技法も身についてる。

　大丈夫。無駄なものなんて一切ない。

　この一ヶ月でもがいたこと、経験したこと。わがままを言った今日の六時間。

　全部俺の力になってくれる。

　努力した分だけきっと、結果に繋がるはずだ。

「さーっ、せん！」

　反撃とばかりに殴られ、壁面までぶっ飛ばされたのを利用して壁に掛けていたタオルを引き裂かん勢いで取る。

　近付いてきたロボ凪さんに投げ付けて、ほんの一瞬だけ視界を奪った。

　そして、蹴る！

　かなりのダメージになったのかと期待するも、いや、違うと数秒も経たずに気を張り直す。

本物と違って喋らないし、応えがあるわけでもない。それでも伝えたかった。

「ごめん未来。俺やっぱ、無茶してよかったと思うよ」

間髪を入れずに攻撃を仕掛けにいく。

口角が上がる。

、今までには無かった感覚で少し胸が躍る。反動が返ってくる程の威力を叩き出せた自分に、少し、拍手を送りたい。

「ごめん未来。俺やっぱ、無茶してよかったと思うよ」

この場にいない未来に謝りながら、ロボ凪さんを殴った自分の手へ意識を向けた。

痛い。じんじんと痺れるような痛みが、今までには無かった感覚で少し胸が躍る。反動が返ってくる程の威力を叩き出せた自分に、少し、拍手を送りたい。

「ロボ凪さん。俺が今やったのは、今朝あなたから貰った拳を再現したものです」

すぐに反撃に出ず、腹の中央を手で抑えたままのロボ凪さんに伝える。

俺の内臓をボロボロにした拳を思い出して、見よう見まねでやってみたのだと。

「だから、」

わかってる。これはただの真似だ。

今までロボ凪さんがしてきた戦い方を体に受けた時の感覚を思い出して再現してるだけ。俺が自分で編み出した戦い方じゃないのだ。

一つ一つ丁寧に、焦らずに。頭の中にある記憶と

「ロボ凪さん。俺が今やったのは、今朝あなたから貰った拳を再現したものです」

おそらく痛いという感覚はないと思う。でも表情だけは豊かで。ほぼ目を見開いたような状態で、俺から視線を離さない。

すぐに反撃に出ず、腹の中央を手で抑えたままのロボ凪さんに話しかける。

「あいつには怒られたけど、」

本物の凪さんと違って喋らないし、おそらく大して痛いという感覚はないとは思う。

口角が上がる。

この場にいない未来に謝りながら、ロボ凪さんを殴った自分の手へ意識を向けた。

痛い。じんじんと痺れるような痛みが、今までには無かった感覚で少し胸が躍る。

今ロボ凪さんに向けて放ったのは、今朝、俺が体にうけた時の感覚を思い出して再現したものだ。

教えてもらったわけじゃないから全く同じにはならないし、本物の凪さんの拳はこんな風に反動が返ってくることもないんだろう。

そういう意味で改善しなければならない所は山ほどあるが、ロボ凪さんがすぐ反撃してこないのを見るにそれなりにダメージにはなったはず。

本来なら真似をするんじゃなくて、そこから何かを得て自分の技として落とし込むべきなんだろうけど、残念ながら俺にはそのための土台が足りない。

て、ロボ凪さんの視線、動き、重心の把握を始める。

　自分に言い聞かせる。無傷じゃなくていいと。

　全ての攻撃を無力化するなんて俺にはまだできないから、凌げる分は凌いで、できるだけダメージを軽減する。

　次に狙われる場所を絞り込めるようになれば、ロボ凪さんだけじゃなく死人が相手でも有利に戦えるようになるはずだ。……といっても。

（それができんなら、初めから苦労しねぇんだよなぁ……っ！）

　腹に鈍痛。モロに入った拳に目を見開いて、前かがみになった瞬間を逃さず追加の蹴りを受けた。

　理屈が通用しない相手。体勢を崩される。

「認識しろ」

自分に命令。五感を最大限に働かせて、ロボ凪さんの視線、動き、重心の把握を始める。

模擬大会中に長谷川が教えてくれた俺の強み、慣れの速さ。正直、まだ実感はない。

ヘンメイとの戦いはほぼ最後まで見切るには至らなかったし、ロボ凪さんとの鍛錬なんてもうすぐやり始めて一ヶ月。

それでもまだ俺が倒せるような情景は見えないし、どうしたら勝てるかなんて、残念ながら俺にはわからない。だけど。

「──中枢の破壊」

俺がどんなに凪さんを理解しようとしたって、今はまだ無理なのだ。

──りゅーちゃんは守備が下手だから。その弱点を無くすための課題でもあるんだよ。

　ふと、遠征に行く前に凪さんから言われた言葉を思い出す。

　自覚はあった。俺ができる最大限の努力はしてるつもりだけど、

　おそらく課題の本当の目的は、体に染み付いた『癖』を徹底的に直すこと。

　怪我をしない凪さんと、ボロボロになる俺の違いに気付かせるため。誰よりも危険と向き合ってきた九年を、一ヶ月かけて俺に叩き込むために。

　凪さんが出した課題の本当の意味は、『学べ』だったわけだ。

「……意地悪だな。凪さんも」

　勝負を始めてどれくらい経ったのか。

「……意地悪だな。凪さんも」

　笑ってしまう。

　慣れとか奪うとか、そういう次元の話じゃない。

　だってこの国最強の人なんだから。

　どんな危険な土地でも余裕な顔で帰ってくるような人なんだから。

　俺が頑張ったって、ずっとずっと先にいる人に簡単に追いつけはしない。

　だけど……もし。ほんの少しでも、期待してくれているとだとしたら。

「応えるしかねーよなぁ」

　初めて見えた一つの道筋。

　おにぎりが。

　期待してくれてるんだとしたら。

「こういう思考になる時は……案外冷静なんだよな、俺」

　──隆一郎だけが持ってる能力と、努力を考えての課題だ。自分の強みを活かしなさい。

ふと、遠征に行く前に凪さんから言われた言葉を思い出す。

　その二つを駆使すれば課題はきっとクリアできるからと、忙しい中で伝えてくれた凪さん。

　あの時は何を言っているのかよくわからなかった。

　自分にできる最大限の努力はしてるつもりだけど、俺に大した強みがあるなんて思わなかったし、長谷川に伝えられて知った今だって。結局、六時間かけてもロボ凪さんの攻撃は見切れなかった。

　挙げ句、未来とケンカになりかける始末。

　あれは単純に俺が悪いんだけど。

　ノートを開いて、前から十ページくらいをちぎる。これは、ここ一ヶ月のロボ凪さんとの対戦記録。戦闘時間はもちろん、どんな技が決め手だったのか、何を防げて何はダメだったのか細かく書いたもの。

　さっき路地で書いた凪さんの戦い方について纏めたページの横に置いて、比較。

　凪さんが言う俺の『努力』が正しかったのか、答えを探した。

「……意地悪だな。凪さんも」

　笑ってしまう。

　比べれば一目瞭然。俺ができていないこと、改善すべき点がわんさか出てきたのだ。

　おそらく課題の本当の目的は、体に染み付いた『癖』を徹底的に直すこと。

　怪我をしない凪さんと、ボロボロになる俺の違いに気付かせるため。誰よりも危険と向き合ってきた九年を、一ヶ月かけて俺に叩き込むために。

　凪さんが出した課題の本当の意味は、『学べ』だったわけだ。

僕を倒してごらん。

その八文字の本当の意味は、『学べ』だったのだ。

同じ状況の場合、俺だったらどうしているかを記憶を頼りに書き出して、比較する。凪さんが本当に言いたかったのは『倒せ』じゃなくて、『学べ』だろうなって、これやってて思った」

凪さんの戦い方についてかなり纏まってきたノートを未来に見せる。その横に今までの俺の戦闘記録を並べて比較。上から順に補足も交えて説明すると。

「……凪さんだね」

同意が返ってきた。

「な？　意地悪だろ？」

「うん。意地悪だ」

苦笑して、なんだか面白いともう一度見る未来。

比べれば一目瞭然。俺ができていないこと、改善すべき点がわんさか出てきたのだ。

おそらく課題の本当の目的は、体に染み付いた『癖』を徹底的に直すこと。

　怪我をしない凪さんと、ボロボロになる俺の違いに気付かせるため。誰よりも危険と向き合ってきた九年を、一ヶ月かけて俺に叩き込むために。