DIVE１「PRACTICE」1
何度目になるかも分からないレンの溜め息がウィスパー宅のリビングに零れる。
チーム・ウォーの祝勝会兼反省会ということでいつものようにウィスパー宅に集まった面々であったが、ただひとりミノルとの私闘に敗れたレンだけはいつかと同じようにクッションを抱いてソファに突っ伏しており、雰囲気はお通夜も同然だった。
「おいレン、いい加減元気出せって」
苦笑しつつ肩を揺さぶってくるＢ・Ｂにレンは力なく返す。
「俺はただのレンじゃない。ミノルに遠く及ばないレンだ……」
「デジャヴ、ですね」ウィスパーは実際にはレンのほうを見るでもなく端末のキーボードを叩きながら、「せっかく珍しくスミカも来ていることですから、早いところ機嫌を直してほしいところですけど」
そのスミカはウィスパー宅のキッチンを借り夕食をつくっているところだった。普段男三人で集まるときはファストフードのテイクアウトかデリバリーで食事を済ませることが常なので、手料理を振る舞ってくれるのはありがたい限りだ。
ちょうどそこで調理を終えたらしいスミカが、両手でお盆を持ってリビングに戻ってくる。
「おまたせ。今日は海老が安く売ってたからエビチリをつくってみたよ」
「おお、大好物だ。流石スミカ、おれの嗜好をよく把握していらっしゃる」
「Ｂ・Ｂはなんでも大好物じゃない。いつも美味しそうにたくさん食べてくれるから作り甲斐はあるけど。テーブルの上片付けてくれる？」
「がってんしょうちだ」
「サトル君も、キリのいいところで切り上げてね」
「僕はもう少し作業があるので、先に食べていてください」
端末から視線を外すことなく告げるウィスパーに、スミカはきっぱりと言った。
「ダ・メ・です。食事はみんなで食べるものなんだから。あと５分以内に手を休めないと端末の電源落としちゃうからね」
ウィスパーはぎょっとし、すぐに端末をスリープ状態にしてテーブルについた。電源を落とされるのが困るというのもあるが、単純に女性に免疫がない人間なのでちょっと強い口調を使われただけで縮こまってしまうのだ。
「それから」スミカはソファでふてくされている物体に視線を移し、「レンも、いつまでかまってちゃんしてるの？ チームは圧勝だったのにレンだけ落ち込んでたら私達も素直に喜べないでしょ？ 周りに気を遣わせるのは負けるよりカッコ悪いよ」
辛辣な正論に思うところがあったようで、レンはおもむろに起き上がりテーブルに着くと、ぼそぼそと言った。
「……すまん」
「うん」スミカはにっこり笑い、「自分が悪いと思ったときに素直に謝れるのはレンのいいところだね」
レンは微かに赤面しそっぽを向く。普段身だしなみや生活態度を注意ばかりされている女の子に不意に褒められるとどうしていいか分からない。
スミカにやり込められて所在なげにしているレンとウィスパーの姿を見てＢ・Ｂはしみじみ言う。
「やっぱり女の子の力は偉大だな」
ウィスパーの端末から顔を出したイヴも追従する。
『わたしもそう思う。スミカ、なんだかお母さんみたい』
今度はスミカが狼狽する番だった。
「イヴちゃんやめてったら。私まだそんな歳じゃないし、こんな言うこと聞かない面倒な子供ほしくないもん」
顔は真っ赤になっていたが、まんざらでもなさそうな感じもわずかに見受けられた。スミカの将来の夢は保育士になることなので、お母さんみたい、というのは最大の賛辞ともいえるからだ。レン達三人など、体の大きな幼稚園児といっても過言ではないわけだし。
「おかしなこと言ってないで、早くご飯にしよう！ せっかくのできたてが冷めちゃうから」
スミカが強引にまとめてしまうと、誰もそれ以上はその話題に触れなかった。この仲良しメンバーの中で一番強い発言権を持っているのはひょっとしたら彼女なのかもしれなかった。
スミカの料理に舌鼓を打ちながら交わされる会話はその日学校で起こった出来事であったり、アニメやスタオンの話などとりとめのないことだ。スミカもスタオンに関しては三人ほどではないにしても精通しているし、彼らと過ごす時間が長いせいでサブカル関係の知識もそれなりにある。同年代の女子との文化圏がずれていくのを危惧しているみたいだったが、学校でも同性の友達に慕われている様子なので、そのあたり上手くメリハリをつけているようだった。
本日のメインディッシュでもあるスミカ謹製のエビチリを頬張っていたところ、不意にレンは視線を感じる。
見ると、イヴがウィスパーの端末の画面からレンの手元にじっと視線を注いでいた。視線の先にあるのはもちろんエビチリだ。
「……食べたいのか？」
イヴは力強くこくこくと頷く。彼女にしては珍しく分かりやすい意志表示だ。そのやりとりを見ていたスミカが困ったような笑顔で、
「今度電脳の中でイヴちゃんにも作ってあげるからね」
『……うん。楽しみにしてる』
一同に微妙に気まずい空気が流れる。
イヴはＡＩだが人間と変わらない心を持ち、命令されずとも自分で物事を判断して行動できる自主性と、なにかをしたいと思う欲求を持つ。とはいえ、彼女がＡＩであり、レン達と現実でふれあえる肉体を持たないのもまた事実だ。どんなにレン達が彼女を自分達と同じ人間として扱おうとも、肉体の有無という根本的な問題がある限り生活のところどころで互いに違いを感じる機会は訪れる。イヴがレンのエージェントになってからのわずか数日の間だけでもそういったことは数多くあったし、おそらくはこれから何度もそういう場面に立ち会うこととなるだろう。
一瞬走った不穏な空気を敏感に察して明るい声をあげたのはＢ・Ｂだった。
「今度なにかあったら電脳でパーティしようや。そうすりゃイヴちゃんも参加できるだろ？ うちのコノハもみんなと遊びたがってたしな」
電脳であればイヴも一緒に飲み食いできる。電脳内での飲食は嗜好品としての側面が強く、イヴはもちろんレン達人間もそれで栄養が補給できるわけでも腹が満たされるわけでもないのだが、もとよりこの手の催しは騒いで楽しむことが本分で飲み食いはそこに付随してくる要素に過ぎないだろう。
『うん。ごめんね、気を遣わせて』
「気なんて遣ってないぞ。おれが、おれ達がただイヴちゃんの近くで一緒にいたいってだけさ」
Ｂ・Ｂは陽気に笑う。本当に、こういうところは真似できないな、とレンは思う。普段は蚊に刺されても気づかないくらい鈍くていい加減なくせに、仲間のこととなるととたんに気を利かせやがる。
『そう言ってくれると嬉しい。ありがとう、Ｂ・Ｂ』
「おうよ。っていうかイヴちゃん、今のでぶっちゃけおれに惚れたろ？ かなりポイント稼いだと思うんだが」
『それはないわ。ロリコンに人権はない』
冷たくイヴが切り捨て、一同の間に笑顔が戻る。おどけることまで忘れないなんて、まったく頭が下がる。ほかの面々に気づかれないようにＢ・Ｂに視線で感謝の意を示すと、Ｂ・Ｂもまたこっそりウィンクを返してきた。気にするな、そういう感じの笑みだった。
『今日ところは我慢して、レンが食べているのをじっと見つめていることにする』
「食いづらいな！ 勘弁してくれよ」
イヴもこうして冗談を言うようになった。みんなとの距離感は確実に縮んでいる。
イヴのことを過度に人間扱いしない。それが仲間達の間での暗黙の了解だった。互いが異なる存在であること、これはもう仕方がないことだ。肉体のない彼女に無理に自分達と同じことを求めても苦しめるだけだし、レン達がイヴのために今までの生活スタイルを大袈裟に変えることを彼女は望まないだろう。
心を持ったＡＩというイヴのいささか特殊な立場を尊重したうえで、ときには彼女の要望のためにこちらがしたいことを我慢するし、あるいは自分達のために彼女の側に我慢を強いることもあるかもしれない。
要するに、レンにとってはＢ・Ｂやウィスパー、スミカらといった人間の仲間となにも変わることはない。人間とＡＩは異なる存在だが、それをいったら人間同士だって一人一人違う。先の騒乱の中でレンはそのことを学んだのだ。だから、イヴともこれから遠慮なく意見を交わし合いながらよりよい関係を模索していけばいい。
「今度は全員気持ちよく祝勝会を迎えたいものですね」
「そうだな。今日は約一名負けた奴がいるからな」
「てめえら……。せっかく気を持ち直してきたのに傷口抉るんじゃねえよ」
「そうだよ。せっかくみんなで楽しく食事してるんだから」
「それはそれ、これはこれさ」Ｂ・Ｂは一旦箸をおいてレンを指さし、「こっからは反省会だ。お前、なんでミノルになんか負けたんだ？ イヴちゃんと一緒に、あのシヴァ・イェーガーをやっつけたんだろ？ 苦戦するような相手とも思えないんだが、一体なにがあった？」
その質問にレンは言い澱む。負けたのが悔しいとか、自分の敗戦試合の説明を自分でするのが恰好悪いとかもあるが、今回に関していえばそれ以前の問題だった。
結局レンは一番正直な感覚を口にする。
「それが……分かんねえんだ」
「分かんない？」
意外な返答に思わずスミカが訊き返す。彼女は彼女でレンの敗北の理由が気になっていたらしい。
――実際のところ、それがレンの偽らざる感情だった。
機体のチューニングに不備はなかった。体調面も万全で、それまでの戦いの疲労を引きずっているということもなかったと思う。ミノルが以前戦ったときと比べて強くなっていたということもなかっただろう。
にも拘らず、レンは負けた。
普通に撃ち合いで競り負け、普通に接近戦で後れを取り、さらには前回同様誘導性能の高いミサイル兵器の餌食になった。内容だけ見たら、操縦技術で圧倒できていた分むしろ前回のほうが善戦していたくらいだったかもしれない。
唯一気になることがあるとすれば、戦っている最中常に奇妙な違和感を覚えていたことくらいだ。喉に小骨が刺さっているような、奥歯にものが挟まっているような、そんな気持ち悪い感覚があって、そのささいな違和感が全ての歯車を狂わせていたような気がする。
とはいえ、そんな抽象的な話をしたところで仲間達の納得が得られるとも思えない。
「理由は分かんねえんだけど、シヴァを倒したときのような力は出せなかった。あのときのような全能感はなかったし、機体の性能自体もあのときと比べてはっきり落ちてる気がした」
「ふうむ」Ｂ・Ｂは顎に手を当て、「シヴァを倒したときのような神プレイングができなかったことに関しては、そのとき単純にゾーンに入っていたからだと思うが、機体の性能が落ちてるってのは解せんな」
「そうだね。機体にそういう特性を盛らない限り、ヴァーチャロイドの性能は常に一定のはずだから。たしか〈ブレイヴ・ゼロ〉にはステータスが変化するような特性はつけてなかったよね？」
スミカの言うとおり、〈ブレイヴ・ゼロ〉には条件次第でステータスが変化する類の武装やスキルは一切つけていない。もちろん戦闘中にダメージを受けたり体の特定部位を破壊されることによってパフォーマンスが落ちることは全ての機体の前提条件としてあるが、同じ条件下なのに場合によって性能が変わるなんてことは普通はありえない。
「ああ。イヴがエージェントになって戦略の幅が増えたからちょくちょく武装のセトリは変えたりしてるけど、〈ブレイヴセイヴァー〉になってからも基本的な機体のコンセプトは変わってない。だからステータスが落ちるなんてことありえないはずなんだけど……」
レンがそう言い、Ｂ・Ｂとスミカも不思議そうに首を傾げていると、おもむろにウィスパーが口を開いた。
「――ありえるんですよね、それが」
「どういうことだよ」とＢ・Ｂ。「お前、分かるのか？ レンがミノルに負けた理由が」
ええ、とウィスパーは頷き、
「みんな、なにかお忘れではないですか？ 武装以外にも、ヴァーチャロイドの性能を左右する要素があるじゃないですか」
その言葉で三人はしばし考え込み、一番最初にスミカがはたと手を打った。
「あ、そっか！ エージェント」
「そうです。エージェントには機体にフィニッシュアーツを付与する能力と共に、固有権能と呼ばれるスキルを付加する力があります。というか、エージェントの固有権能を生かす形で機体を組み上げていくのが本来のヴァーチャロイドの在り方です。もっとも、エージェントを積まないことを前提にして組み上げられた〈ブレイヴ・ゼロ〉はその限りではありませんが」
「そうか、心が在るとはいえイヴはＡＩだから、なんらかの能力を機体に付加しているわけだ」
レンはそう言いながら、画面のイヴの顔を見るが、彼女はきょとんとした顔で首を振っている。どうやら彼女は自分の能力について自覚していないらしい。レンもレンで、彼女の固有権能について関心を持ったこともなかった。今までエージェントを使っていなかったので、その具体的な影響に考えが及ぶことがなかったのだ。ただ一緒に戦えることに満足してしまっていたというのもある。
「じゃあなんだ、ミノルに負けたのはイヴちゃんの固有権能がなにか機体によくない影響を与えていたからってことか？ ――おっと、イヴちゃんが悪いわけじゃないぜ、使いこなせないレンが悪いんだ」
そこはレン自身自覚があるところだったので否定はしない。居たたまれなさそうにしているイヴにも、笑みを送って気にしていないことを伝える。
パイロットとエージェントは一蓮托生、どちらかが悪いということはない。なにか問題があるなら二人で分け合って対処していくだけだ。
「そうとも言えるかもしれませんが……この場合は逆の考え方をしたほうがいいでしょう。ミノル戦が悪かったというよりも、シヴァ戦が特別だった。あの戦いこそが、イヴ氏の固有権能が最も機体に影響を与えていた一戦だったのです」
「その口ぶりだと、お前はもうイヴの能力の内容が分かってるんだな？」
「ええ。シヴァ戦以降今までブレイヴセイヴァーの戦闘データを採って解析していたのですが、今日のミノル戦でようやく能力の全貌が掴めました。もっとも、これが本当に全貌であるのか自信が持てないのですが」
「自信が持てない？ 天才ハッカー様にしては珍しいな」
「いまだかつてない能力だからですよ。前例がないから、これが全てとは断言ができない」
いまだかつてない能力――
そう言われると、素直に胸が躍る一方で不安も込み上げる。今までＡＩを毛嫌いし、エージェントとの共闘を拒み続けてきたこの俺に扱い切れる代物だろうか、と。
ふと端末に視線をやると、イヴもまた緊張を孕んだ表情でこちらを見ていた。彼女も不安なのだ。自分の能力がレンのことを苦しめないだろうか、と。
それを見たレンはかえって落ち着いた。大丈夫、不安も緊張も二人で分け合えばいいのだ。どんなことがあってもイヴのことを守っていくと俺は決めたんだ。たとえ厄介な能力であろうと、まるごとイヴを受け入れる覚悟はとっくにできている。
画面のイヴに笑いかけると、微かにイヴの表情が緩んだのが分かった。
「イヴ氏の能力、その名は――」
ウィスパーは厳かに告げた。
「――ユニゾン・オーヴァドライヴ」
