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『まったく、とんでもないことをしてくれたものだ』
ウィスパー宅のリビングにミラーの冷ややかな通信音声が流れていた。
あれから――イヴの身柄をＰＴ社の遣いであるシヴァ・イェーガーに連れ去られたことで、Ｂ・Ｂ、ウィスパーとＥＳ社の戦闘は沙汰止みとなった。双方の目的がイヴであり、その当人が現場からいなくなってしまったからにはそれ以上の戦闘は無意味であった。ＥＳ社はログアウトを妨害していたプログラムを即時解除し、全員無事に帰還して現在に至るというわけだ。
『貴様ら貧困層が戦場をひっかきまわしてくれたおかげでパンドラは再びＰＴ社の手に渡ってしまった。任務達成率100パーセントの私のキャリアに傷をつけた罪は重いぞ』
ミラーの通信はメッセンジャーの端末が受信したもので、名目は彼女への命令らしいが、その実ほとんどレン達への恨み節だった。とはいえ、ミラーの叱責は3人へは届いていない。レンは頭を抱えうつむき、Ｂ・Ｂは部屋に設えられたバーで懸垂し、ウィスパーは自分の端末のキーボードを叩き、三者三様の方法でミラーを無視している。というよりも、イヴを連れ去られたショックが大きく相手をしている余裕がないと言ったほうが正しい。
仕方なしにメッセンジャーがミラーに応じる。
「パンドラ……イヴさんがＰＴ社の手に渡るとどうしてまずいのですか？ 彼女は一体何者なんです？」
レン達の疑問を代弁したつもりだったが、ミラーの答えは要領を得ないものだった。
『パンドラは世界のパワーバランスを瓦解させ、災厄をもたらす破滅の使者だ。あれを所有するということは、世界の覇権を握ることにも等しい』
続く科白は、メッセンジャーを驚愕させた。
『故に、ＥＳ社上層部において、ＰＴ社に侵入しパンドラをデリートする作戦の決定が下された。そして、光栄なことに我々がその実行部隊に選ばれた』
「他社のデータベースに乗り込むと？ ＰＴ社と正面から戦争するということですか？」
『我が社の上層部はそこまでしてでもパンドラをネット上から抹消しなければならないと考えているようだ。本日深夜、日付が変わる頃を目安にＰＴ社のデータベースへと進攻を開始する。それまでに日本支社へと戻り君も作戦に参加したまえ。君はスパイとしては無能だが、ヴァーチャロイドの戦闘技術に関しては私も一目置いている。用件は以上だ』
それきりミラーからの通信は切れ、室内に沈黙が訪れる。
メッセンジャーは気まずい思いを味わう。支社に戻れという命が下った以上、自分がここにいる必要はない。黙って出ていくという選択肢もある。しかし、行きがかり上とはいえ一緒の時間を過ごしたレン達をこのまま置いていくのは良心が咎めた。
かける言葉を口の中で転がしていたところ、それまで端末を叩いていたウィスパーの手が不意に止まり、独り言みたいにぽつりとつぶやいた。
「……僕がＰＴ社のセキュリティに開けたワームホール。あれ、まだ見つからずに生きてるみたいなんですよね」
メッセンジャーは最初言葉の意味が呑み込めなかったが、真意を理解し唖然とした。
「まさか、ＰＴ社に乗り込んでイヴさんを助けに行くつもりですか? 無茶ですよ、どれだけ戦力を保有しているのか、計り知れません」
「望むところじゃないか。今こそ日頃の鍛錬の成果を見せるときだ」
「バースさんまで！ 二人とも冷静になってください。ＰＴ社のデータベースは電脳ではなくデジタルダンジョンですから、撃墜されたら命に関わるんですよ？」
メッセンジャーの説得にＢ・Ｂとウィスパーは全く耳を貸さず、端末に向かいヴァーチャロイドのセッティングをはじめる。メッセンジャーはその場にいるもう一人を頼った。
「レンさんもなんとか言ってください。二人を止められるのはレンさんだけです」
レンはしばらく微動だにしなかったが、やがて頭を垂れたまま言った。
「もういいよ二人とも。……もう、終わりにしようぜ」
端末に向かっていた二人の動きが止まり、Ｂ・Ｂがレンのほうを振り向く。
「今おれは幻聴を耳にしてしまったようだ。まさかお前、まだ道が残されているのに諦めるつもりなのか？ イヴちゃんを見殺しにするってのか」
「どうせ行ったって助けられない。向こうにはシヴァ・イェーガーもついてるんだぞ。あいつは化物だ、俺なんかじゃ全く歯が立たない」
「お前一人じゃ無理かもしれんが、3人ならなんとかなる。いつもそうやって力を合わせて困難なミッションに挑んできたじゃないか」
「いい加減にしてくれよ！」レンは叫んだ。「力を合わせて？ 俺に足並みを合わせての間違いだろ。俺はいつもお前ら二人の足を引っ張ってばかりで、二人がいなきゃなにもできない奴って周りから陰口叩かれてるのも知ってる。これ以上俺のためにお前らを危険に曝すのはつらいんだよ！」
レンの悲痛な叫びを受け、Ｂ・Ｂは彼の正面に立って優しい声で語りかけた。
「なんだお前、そんなこと気にしてたのか。あのな、お前は一つ勘違いしてるようだが、おれ達はお前のことを負担に思ったことは一度もないぞ。少しばかり遅れてる仲間がいたらそいつのために歩調を合わせるのは当たり前のことで、立場が逆ならきっとお前もそうするはずだ。それは確かに周りから見たら仲良し同士の馴れ合いに見えるかもしれない。でもな、言わせたい奴には言わせておけばいいんだ。おれ達が一緒にいて楽しけりゃそれで万々歳だ、そうだろ？」
それにな、とＢ・Ｂが続ける。
「お前はおれ達に後れを取ってるだなんて思ってるようだが、それはたかだかスタオンのランキング上の話でしかない。おれ達にとってお前は常に憧れの存在だよ」
「憧れ……？ どうして……」
「『正しいことがしたいんだ』。憶えてるか？ ガキの頃、あの焼却炉の前でお前がおれに言ってくれた言葉だ。あれ以上純粋で力強い言葉をおれはいまだに知らない。おれはまだガキの頃のお前にすら追いつけてないってことさ」
Ｂ・Ｂはにかっと笑い、それからレンの両肩に手を置き真剣な表情で宣言する。
「いいかレン、大事なことだからよく聞け。仲間の力は、お前の力だ」
「そういうことです」ウィスパーもあとを継ぐ。「周りに人を引き寄せるのがレンの才能です。僕達はレンを中心に集まっているのだから、レンがいないと機能しないのです。だから、イヴ氏を助けに行くにしても、レンにその意志がなければ僕らも動けません。聞かせてください、レンはイヴ氏を助けたいのですか？」
「それは……でも……」
なおも弱腰なレンにＢ・Ｂが喝を入れた。
「レン、おれ達が聞きたいのはお前がどう思っているか、たったそれだけだ。相手がどうとか、自分達の身分がどうとか、そういうしち面倒くさい条件を勘定に入れて四捨五入して出した答えじゃない。お前はイヴちゃんを助けたいのか？ もしそうなら、おれ達は喜んでこの身を戦火の中に曝そう」
仲間達の熱い想いを受け、レンはついに本音を吐露する。
「……助けたい」瞳からは涙が零れ落ちる。「助けたいよ！ あいつがはじめてだったんだ、お前ら以外で、プロパイロットになるって俺の馬鹿みたいな夢を笑わずに聞いてくれたのは。あいつが見ててくれるなら、本当にそうなれるんじゃないかと思った。もっと話したいことがたくさんあったし、訊きたいことも一杯あったんだ。俺は、あいつのことが……」
もはやレンに恥も外聞もなかった。こいつらの前でなら、そんなみっともない姿を見せても許されると思った。
「頼む……力を貸してくれ。俺には、お前らしかいないんだよ」
「よし、じゃあ助けに行こうじゃないか、3人で」
とＢ・Ｂが仕切ると、即座に訂正が入った。
「――4人、だよ」
一同が声の方向を見ると、2階からスミカが下りてきたところだった。
「スミカ！ もう大丈夫なのか？」
「うん。もともと外傷はないし、私だけいつまでも寝込んでるわけにもいかない。私も一緒に行くよ。戦力は一人でも多いほうがいいいでしょう？」
「でも、ＰＴ社のデータベースにはグールズのメンバーもいるかもしれないんだぞ。もしかしたら、お前を連れ去ろうとした奴だって……」
「だからこそ、だよ。シスターの仇を討たなきゃ、私は一生後悔することになる」
どうやらスミカの覚悟は相当固そうだった。実際問題彼女の言う通り戦力は多いに越したことはないし、スミカの腕はあてになる。レンは彼女も連れていくことを決意した。
流れに残された恰好のメッセンジャーは呆然とした表情で言った。
「皆さん、正気とは思えませんよ……。どうしてもっとご自身の命を大切にできないんですか」
レンは心底申し訳なさそうに答えた。
「すまないな。あんたにはいろいろ感謝しているし、忠告に従いたいところだが、そうもいかない。将来出世を確約されてるあんたら富裕層には想像もつかない話かもしれないが、俺達貧困層には約束された未来ってやつがないんだよ。だから、目の前のことに命賭けるしかないんだ」
「……どうやら、自分では止めることができないようですね」メッセンジャーは唇を噛み、「戦場で遭わないことを祈っています。皆さんに銃口は向けたくない」
それだけ言うとメッセンジャーはリビングを出てウィスパー宅をあとにした。
そうして4人は並んで端末に向かい、没入の準備を進める。
「こうしてスミカと並んでると中学の頃に戻ったみたいだな」
「本当、なんだか懐かしい感じ。今回のミッションが終わったら、久しぶりにセンターでスタオンやってみようかな」
「それはいい考えです。4人なら戦略の幅が大きく広がります」
「一人くらい女の子がいたほうがパーティが華やかになるしな」
「Ｂ・Ｂが二人分のむさくるしさを放出していますからね」
他愛のない話で笑い合う3人の仲間を、レンは穏やかな心境で眺める。これから死地にも等しい場所へ向かうというのに、緊張感のない奴らだ。しかし、こんな奴らだからこそ頼りがいを感じ、自分も緊張から解き放たれているのだろうな、とレンは思う。
イヴを助けられる確率が果たしてどれほどのものなのか、レンには分からない。きっと、途方もなく低いに違いない。よしんば助けられたとして、その先どうなるのかも不透明だ。けれど、レン達貧困層にとって未来とは常に不透明、どころか真っ暗なものでもあった。
イヴはレンの平凡な日常に一筋の光明をもたらしてくれた。彼女と一緒なら、暗い未来も明るいものにできるような気がした。だから、彼女を救うことは自分自身の未来を切り開くことにも直結する。きっと、ここにいる誰もがそう思っている。イヴの救出に希望を見出し、未来を手に入れたい、と。
レンは仲間達に声をかけた。
「さあ行こう、みんな。俺に力を貸してくれ！」
3人は頷き、一行は戦場へと旅立っていった。
