4
レンは、イヴと手を繋いで電脳の街を歩いていた。目にするもの全てが新鮮なのか、イヴは様々なことをレンに訊ね、レンはそれに丁寧に答えた。幸福なひとときだった。
そんなとき、視界の先に見知った姿を見かけた。ミノル達だ。いつものように取り巻きを引き連れやかましい笑い声をあげながら歩いている。
繋がれていたイヴの手がするりとほどかれた。
「イヴ？」
「レン、わたし、あっちに行くわ。あっちのほうが楽しそうだもの」
「ま、待てよ。あんな奴らろくでもないぞ」
「でも、レンは貧困層だから。孤児だし、虐待されていたし、なによりミノルよりも弱い」
「それは……」
「さよなら、レン」
そうにべもなく言ってイヴは背を向ける。いつの間にか辺りは真っ暗になり、イヴの背はどんどん闇の向こうへ遠ざかって小さくなっていく。
「待ってくれ、イヴ！」
レンは手を伸ばすが、イヴの姿はついに闇に溶けて消えた。
「――はッ！」
レンは目を覚ます。そうしてここが、昨晩連れてこられたメッセンジャーなる少女の借りた部屋であることに気づく。レンはソファに身を横たえていた。昨夜の記憶は朧気だが、部屋に入った瞬間緊張の糸がほどけて強烈な睡魔に襲われたところまでは憶えている。おそらくそのまま寝入って現在に至るのだろう。
それにしても、悪趣味極まる夢だった。覚めてから冷静に考えればいろいろ整合性がないのが分かる。イヴはあんなひどいことを言う子ではないし、ミノルとの面識もない。とはいえ、悪夢に違いはない。とりわけミノルという人選が絶妙な具合に神経を逆撫でする。
こういった悪夢をレンが見るのは、実は珍しいことではなかった。自身の境遇に対する劣等感はレン自身が思っているよりも遥かに深く精神の奥底に根付いているのだ。
頭を振っていやな気分を振り払う。熱いシャワーでも浴びて目を覚まそう、とレンは考え、バスルームへと向かう。乱雑に服を脱ぎバスルームの扉を開けると、
「――え？」
目に入ってきたのは白色人種特有の透き通るような白い肌だった。体格は起伏に乏しく子供っぽいが、訓練のためか均整がとれているし女性らしい丸みも帯びている。女性の裸身を一度も見たことがないレンが硬直するには充分刺激的な光景だった。
そんな魅惑的な体の持ち主は、驚いてレンのほうを振り向き、青い瞳を見開いた。そしてシャワーシーンを覗かれた女の子として至極一般的なリアクションを取った。
「きゃああああぁぁぁぁぁ――――！」
「す、すまん。寝ぼけてて……悪気はなかった」
数分後、レンは湯上りのメッセンジャーに土下座していた。彼女はといえば壁のほうを向いて体育座りをし、露骨に落ち込んでいた。
「うぅ……もうお嫁にいけない。どう責任取ってくれるんですかぁ……」
「本当に申し訳ない。できる限り早急に記憶から削除することに努める」
「ほんとですよ？ 今後この話題に触れたら承知しませんから」
ようやくメッセンジャーは機嫌を直し、レンのほうを向く。瑞々しい頬は湯上りのせいかまだ微かに上気していて、レンは言ったそばから先程の光景を思い出してどぎまぎしてしまったが、幸い気取られることはなかった。
「さて、休息もとったことですし今後の方針を決めましょう」
そうだ。何故レンがＰＴ社に命を狙われているのか、その理由を突き止めなければ平穏な日常へは戻れない。
「とりあえず、無事レンさんを保護したことを改めて上司に報告しようと思います。本部のほうではなにか掴んでると思うので、直接質してみます」
とメッセンジャーは言い、ホテルの端末を操作してどこかへと連絡を取った。ややあって、仮想スクリーンに眼鏡をかけたブロンドの白人男性が映される。レンと同年代ぐらいの男だが、メッセンジャーはかなりへりくだった口調で昨夜からの顛末を説明した。
所在なげにしていると、話が一段落したらしく、不意に男の顔がレンへと向けられた。
『君がレン・シラヌイかな』
「ああ。あんたは？」
『貧困層にあんた呼ばわりされる筋合いはないが、礼節として一応名乗っておこう。私はＥＳ社特殊情報軍電脳部隊所属、ジェイソン・ミラー中尉だ。そこにいる上等兵の上司であり、君の監視と護衛を命じたのも私だ』
その冷徹で人を見下した物言いだけで、レンはこの男が自分と相容れない存在であることを強烈に実感した。
「なんで俺の監視なんかを命じた？ あんたのせいで俺は殺されかけたんだぞ」
『ふむ。原因と結果の因果関係の認識に著しい齟齬があるようだ。命を狙われる原因をつくったのは私達ではなく君自身だ。むしろ、私達は君が身勝手な行動の果てに身を滅ぼすのを未然に救ってやったのだ。この国には命の恩人に言いがかりをつけて噛みつく風習でもあるんだったかな？』
やり返そうとするレンを、メッセンジャーが手で制した。
「その様子ですと、そちらではすでにＰＴ社の目的に当たりがついているのですね？」
『ＰＴ社の目的はレン・シラヌイに強奪されたパンドラを奪い返すことだ。そのために彼を抹殺しようとしていた』
パンドラ。昨晩押し入ってきた男達も同じ言葉を口にしていた。しかし、
「俺はなにも強奪なんてしてないぞ。だいいち、パンドラなんてもの知らない」
『本当にそうかな？ 君がどうやってかＰＴ社のデータベースにアクセスしたのは分かっている。そこから持ち出したものがあるはずだ』
ＰＴ社のデータベース……。思い当たるのは、イヴと出逢ったあの図書館のような空間だ。でも、あそこから持ち出したものなんてなにも――
そこでレンの頭に天啓のような閃きが訪れる。ある。たった一つだけ、あそこから奪い去ったものが。
――イヴが自分の意志で出るんじゃない。俺が誘拐するんだ。
「…………イヴ？ ……」
『そう、それがＰＴ社がパンドラと呼称する物資の正体だ。そして目下我々が捜索している対象でもある』
「ま、待て！ 意味分かんねえよ。連中といいあんたらといい、どうしてそんなに血眼になってイヴを捜してるんだ?」
ミラーは片眉を上げ、『まさかとは思ったが、正体を知らずにパンドラと接触していたとはな。いや、ある意味不幸中の幸いというべきか。彼女の正体にまつわる情報を握っていれば、ＥＳ社とてただで帰すわけにはいかなくなる。いずれにせよ、世の中には知らないほうがいいこともあるということだ』
続いてミラーはメッセンジャーに視線を移し、
『上等兵には引き続きレン・シラヌイの保護と監視を任せる。余計な面倒を起こさせないよう努めたまえ』
「……了解であります」
彼女にも詳しい説明は行われていないためか、敬礼の声は心なしか不服そうだ。
「待ってくれ！ あんたは達はイヴを見つけて、そのあとあの子をどうするつもりだ?」
『それも君の知るところではない。事態はすでに選ばれた人間以外立ち入ることの許されない領域へと入っている。お呼びではないのだよ、貧困層君』
通信はそこで一方的に途切れた。
「くそッ！ なんだあの陰険な野郎は！」
「自分もあの人は苦手です。能力が高いのは認めますが、人としての思いやりがない」
ベッドを蹴り憤懣を紛らわすレンを、メッセンジャーがなだめる。それからレンはエントリデバイスを持って端末に近づいた。
「端末借りるぞ」
「電脳に行くつもりですか？ それは認められません。向こうでもＰＴ社のスパイ達がレンさんの行方を追ってあちこちに網を張っているはずです。サーバの所在地を探知されたらここも安全ではなくなります。自分の任務はレンさんの身を護ることですから」
「じゃあイヴが得体の知れない連中に捕まるのを黙って待ってろってのか」
「我が社でも捜索に全力をあげているはずです。ミラー中尉は優秀ですから、ＰＴ社より先にイヴさんを保護できる公算は高いと思います」
「俺が言う得体の知れない連中の中には、あんたらのことも含まれてるんだぜ。俺達貧困層のことを見下している富裕層なんて、みんな信用できない」
「自分はレンさんを見下してなどいません！ 今は仕事で保護する立場ですが、それでも対等な相手だと思っています」
「対等な相手、ね」レンは皮肉に笑い、「本名も名乗ってないくせに、よく言うよ」
「！ …………それは……」
メッセンジャーは哀しげに眉尻を下げ言いよどむ。
と、そのとき、険悪な空気を断ち切るように着信音が鳴る。音の発生源はレンの携帯端末で、相手はスミカだった。ボタンを押すと仮想スクリーンに制服姿のスミカが映る。
『レン、今どこにいるの？』
「ああ……」なんと説明すればいいのか。「ちょっといろいろあってな。今日は学校休む」
『そう？ なにか危ないことに首突っ込んだりはしてないんだよね？ 今、レンの家の前にいるんだけど、なんか柄の悪そうな人達がうろうろしてて……』
心配そうにスミカが言い、レンは即座に傍らのメッセンジャーを見る。彼女の顔にも危機感が走っていた。
「お前、俺の家の近くにいるのか?」
『？ ……そうだよ？ いつもみたいに起こしてあげようと思って。どうしたの、そんなに血相変えて』
「今すぐそこから離れろ！ 絶対そこにいる奴らに近づくな！」
仲間達がレンの家に行くのは冷静に考えれば分かることだったが、自分のことで精一杯で失念していた。もしもレンの交友関係まで割れているとすれば、連中はレンをおびき出すためにスミカ達にまで……。
『え……？ ――やッ！』
鋭く短い悲鳴と共に、スクリーンからスミカの姿が消える。端末が落下したのか画面が激しくぶれ、地面の近くのアングルから数人の男達に羽交い絞めにされて連れていかれるスミカの姿が見えた。
「スミカ！ おい、スミカ、スミカ――――！」
