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第四幕『王宮』

　舞台はとある、『花の都』と呼ばれる国。

「姫様、お食事の準備が整いました」

　王宮の一室。重厚な扉で閉ざされた部屋の外から、幼いが落ち着いている少女の声。

「すぐ行きますから、先に行っておいて」

　扉を隔て、姫はこもった声で返事をする。

　しかし侍女は冷静で、その言葉はすぐさま返された。

「レナ姫様、お言葉を返すようですが。それでは女王様が姫様を心配なさいます。姫様のお側を離れようものなら、私は覚悟を決めて参ります」

　姫を独りで食事に出向かせるということは、少女にとって一体どんな覚悟が必要なのだろう。

　おそらくは、その侍女が咎められることに対しての意味。

「………………」

――その意を数秒で汲んだ後、姫は寝起きのような顔を重い扉からのぞかせた。

――

「レナ姫よ。明日はそなたの誕生日じゃ。パーティのスケジュールはわかっておるな？」

　赤いテーブルクロスが敷かれた長机の先に、いかにも王族であることを象徴するかのような、小太りの女王が座っている。（いや、結構大柄である）

　その姿は欲の塊のような印象を与えられなくもない。

「はい。わかっています、お母様……」

　雨に濡れた土のような色をした瞳は暗く、姫は顔色を曇らせていた。

　その背丈ほどに長い栗色の髪は、地面を引きずりそうなほど重たく感じられた。

　どうやら二人はこの国の姫と女王であるらしい。王の姿がない事から、現在この国は女王の国であることがうかがえる。

　女王が座っているのは、象牙色を基調とした食堂の、入り口から一番遠く。

　姫は、心ここにあらずといった様子だ。遠くを見るような目で返事をし、食堂の入り口の近く、女王の席から一番遠い席に座った。

　双方に挟まれたテーブルの上には、灯のともった燭台がいくつか並べられている。そして、３つ４つと並べられた大皿料理は、通常の二人前より何倍かは多かった。

　それが姫の食欲を余計に失わせたかどうかは、元々虚ろであった表情からはあまり伺えない。

「おお、そうじゃ――」

　食事の時間は鈍く進むが、女王は何を思ったのか、わざとらしく笑みを浮かべている。

「明日の式典では、あるお方が余興をしてくれるそうじゃ」

「？」

――姫はその意味ありげな言葉と微笑みが気になった。

（あるお方？）

「自らの命をそなたに、捧げたいのじゃそうな」

　その言葉に潜むのは、禍々しい悪魔。

「！！？」

　姫は突如告げられた言葉に、背筋が凍りつくような嫌な予感がした。

――それがそのままを意味するならば、何とも悪趣味な余興であるというのだろうか。

　女王はレナ姫の顔色をよそに、一方的に語る。

「そなたと同じ顔を貼り付けた悪魔よ」

　女王は悪趣味な紫色の唇で、通常の一人前を超えた夕飯を食す。

「そなたはただ、明日のパーティを楽しむだけでよいのじゃ。のう」

　明日、何が起こるというのか。

　訳も分からず、姫はその場に凍りついている事しかできなかった。

　女王の悪の言葉は、徐々に思考を侵食していく。

　そうしてさらに得意げに、悪魔は微笑んだ。

「あれは、そなたの仮面を被った魔女じゃ。同じ人間など二人もいらぬ」

――

　仮面。それをつけると、普段とは違う自分になれる。

　しかし、自分の本来の姿を作っているものは内面である。

　つまりは内面が変わらなければ、仮面をつけていてもその本質は同じ。

　自分の姿を形作っているのは、誰しもが心に持つ、心の仮面。それは一人のなかにも無数に存在し、その心は表情に、顔に現れる。

　人は時と場所、場合に応じてその仮面を使い分けることが出来るのだ。

　だが、それはとれない仮面――“呪いの仮面”となると、話は別だ。

――永遠にはがれない偽りの仮面。

　見る者をおぞましい気持ちにさせるそれは、つけた者の本来の心までも変える。

　そして誰も、その人がその人であることに気づかなくなる。素顔が見えないとあれば、自分が自分だと言っても皆疑うだろう。

　また恐ろしいのは、自分さえもが自分を認識できなくなる事。

　そうして富だとか名誉、信頼や愛する者――持っていたものは全て失ってしまう。その呪いは、死ぬまで消えない。

　それは夢の中で何度も見た、体中がこわばるほどの悪夢。

「そう――仮面に呪われてるのは、私のほう」

　私は偽りの姫――レナ姫となった。夢で言われた事はきっと本当で、私は姫ではない。私が、『レナ姫』という名を語る、全くの偽物なのだ。

「私は、こんなこと望んでいない……」

　魔女――そう呼ばれた人物は、私と同じ顔をしている。

（では、なぜ？！　その人物と私は同じ顔なの？！）

　自室の姿見に、青ざめた『レナ姫』の顔が映る。

――どちらの存在が“偽物”なのだろう。心の奥で、黒い思惑が密かに顔をのぞかせる。願わくば、自分がそうではないという事を。今まで自分の存在を、信じて疑わずに生きてきたのだから。

「あぁ……顔の皮を剥がれて、別の顔を貼り付けるという罰なのですか？！　そんな、むごいこと！」

（私は何の罪を犯したというの？　罪を犯したのはその人物……！？）

　その人物が全くの赤の他人であるなら、この顔、またはその人の顔は人工的に作られたもの――想像するだけで身の毛もよだつ、おぞましい物だった。

「なぜなの？」

　もしかすると全くの赤の他人ではないという事もあるのだろうか。

「全く同じ顔の人間が存在するなんて……そんなこと、聞いたことないわ」

　生まれたこと自体が罪たる所以であるならば。

「それならば、私も同罪」

――自問自答を繰り返した末、姫は両の手で短剣を握りしめた。

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