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第二十五幕『笑う首、望む結末』

この話を投稿するのにあたって、二の足、三の足を踏んでいました（汗）

――ああ、これから死ぬんだ。

　そう思った今、私は死んだ。

　けれども次には生きていて、死んだはずなのに生きていた。

　そして目の前にまっすぐ在るのは断頭台。

　死への道だった。

　これはきっと夢だ、悪夢を見ているのだ。

　それならばできるだけ早く終わって欲しいと願った。

　現実は、夢ではなく、無理やりここへ連れてこられたのだ。

　死神が現れたかと思うと、持っていた大きな鎌を突き付けられた。

　死んだかと思った次の瞬間、気が付けばこの空間にいた。

　炎の色に包まれたこの異空間に。

　目の前には首を切るための台と、そこへ行くためだけの道のみある。

　最後の最後まで残っていた、心さえも私は捕えられてしまった。

　心の声はどこへも届かず、体がただ前へ進む。

　逃げ出したいという気持ちで、心が破裂しそうだった。

『もう、頭がおかしくなる……いや……死なせて……』

　逃げ場というものは、残るは本当の意味での“死”のみだろう。

　そうすればようやく私は、自由になれるのだろう。

　しかしそれはなかなか訪れなかった。

　赦（ゆる）してはもらえなかった。

『殺すなら早く殺して……』

　呟きながら、これからまた私は殺されようとする。

　それは精神から破壊しようと何度も繰り返される。

　それでも私はなかなか死んでくれなかった。

　少し前の私は死にたくない、生きたいと思っていたけれど、今は死ねたらいいと心から思うようになってしまったのだ。

　死ねないことがこんなに苦しいなんて、死ぬことよりも辛いなんて。

　どうして私は私を簡単に殺してくれないのだろう。

　こんな風になってまで、私はどこか心の奥で生きたいと望んでいるのだろうか。

　のどがつぶされる瞬間に感じるのは息が詰まる感覚。

　痛みはないがその瞬間すべての時が止まる。

　次の瞬間、またやりなおし。

　体中が見えない鎖でつながれているようで、逃げ出すことも指一本さえ動かすこともできない。

　終着点でひざまずかされ、差し出した首が、透明な“枠”に固定される。

　透き通りそうなまでに鋭い刃がおりると、視界が血塗られる。

　気が付けばまた、はじめからやりなおし。

　こんなにまで、首を何度も落とされるのは何故だろう？

　それでも、いつかは本当に死んでしまうのだろうか。

　その時はこれが本番だと教えてくれるのだろうか。

　せめて、こんなことならせめて自分が死ぬ瞬間くらい知っておきたい。

　私の死ぬ瞬間を。どれだけ私が生きていたのかを。

『ああ、私の目の前に騎士は現れず、死神さまが現れました』

　そう思った今、私はまた死んだ。

『ところが死神さまは私をなかなか殺してはくれません』

　そしてまた私は死への道に立つ。

『となれば、私を助けてくれるはずだった騎士様に、私は殺されてしまうのでしょうか』

　立ち止まり、

『ああ、きっと、神様と３人で笑って見ているのだわ』

　ひざまずき、

『さぞかし滑稽なのでしょう』

　私が死んだ。

『こうして何度も私を殺してくださって』

　繰り返す。

　私が死んでしまったのは、一体いつなのだろう。

　いつの間にか私は死んでしまったのだろうか。

　私はわらう。私がわらっている。私だけがわらっていた。

　そこら中に、死んだ私が転がっていた。

　首は宙に浮かび、こっちを見てワラったり、ぐるぐる回ったりする。

　そうしているうちにまた、今の私も首になった。

　本当の私がどれかなんて、考えるだけヲカシクて、またワタシはワラっていた。

――

「やっぱり――ここへ来たのね」

　資料保管庫の扉を少女が開ける頃、黒マントの男は金髪の少年を抱きかかえたまま、そこに立ち尽くしていた。

　大きな筒のような部屋は相変わらず、その天井にまで本がぎっしり詰まっているのだが、全く別の部屋の様だった。

　今のこの部屋に男は先ほどの、束縛されているような、居心地の悪さを感じない。

「教えてくれ。一体どういう事なのか……本の中に入ってから何がどうなったんだ？　――ここは一体、どこだ。ここから出るには一体どうすれば……」

　漠然とした心境が、男の口から次々とこぼれ出る。

　それに対し、問われる少女は、まるで全てを知っているかのように冷静だった。

「はぁ……ったく。そんなに一度に質問しないでよね。そんなの自分で考えたら？」

　すがるような思いをため息まじりで返された男は、ため息を吐き、舌打ちする。

「くそ……」

「――なんてね」と、おどけるキャスリン。

「あなたにヒントをあげるわ。私ってやさしいでしょ？」

　男はまたしても拍子抜けをくらってしまった。

（……ふざけやがって）

　少女は今の状況を楽しんでいるのだろうか。

　行き詰った男を見て笑っているのだとしたら、すこし趣味が悪いのかもしれない。

「ここは本の中の世界なの。……わかってなさそうだけど」

　少女はぽつんと言葉を発するが、それが男にはいちいち嫌味ったらしく聞こえた。

　それでも苛立ち、焦る心を抑え、男は少女の言葉に耳を傾ける。

「そして物語の主人公は、あなた。……いえ、本当のあなたよ」

「本当の……」

（俺……）

　少女の言葉に男の心は揺れる。

「逃げないで、目を逸らさないで。この物語は、本当のあなたでないと進まない。……望む結末は、主人公が望む物語を演じなければ得られないの」

　この言葉はどういう意味なのか、少女が敵なのか味方なのかさえ、男にはわからない。

　けれども、今はその言葉を信じるしかなかった。

「……で、どういう事だ？」

　しかし、理解が追いつくのとはまた、この男には別問題なのであった。

「……このままだと、本の世界に閉じ込められっぱなしって事よ。未完結でね」

　少女は多少呆れたように言った。

「それって……なにかまずいのか？」

　男は自分で言った後に少し理解したようで、焦った。

「なんだかよくわからんが……まずいよな！　ああ、うん……」

　そんな男にキャスリンは、怪しげな視線を送る。

「あのね、今はまだ何とか、この世界が保たれてるけど……主人公であるあなたが行動しない限り、このまま物語が終わってしまう事になるのよ？　物語は永遠じゃないの、いつか終わるの……」

「終わったらどうなるんだ？」

　少女の言わんとすることは難しく、男の理解力は乏しい。

　この二人には少々、関係に難があるのかもしれない。

「このまま進まなかったら、物語は中途半端に途切れてしまうの。それは、死ぬことと同じ。そして誰にも見られなくなって……忘れられてしまうのよ……それって消える事と同じなの」

　少女は切なげな表情をにじませる。

「そうならないためにはどうすればいいんだ？」

「物語を望む結末へ導くこと。……それには主人公が望みを叶える事が必要なの。そしてそれは、本当のあなたにしか出来ない」

　少女は言葉を尽くした。

「――で、わかったかしら？」

　男は答える。

「……それがわからないからっ……困ってるんだ！」

　少女は額に手をあて、呆れたようにがっくりと肩を落とした。

「じゃあ、あなたはどうしてオレリア城に侵入してきたの？　目的はなに？　この本の世界で、本当のあなたは一体、何をしていたの？」

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