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第二十三幕『少年と小鳥』

少年と小鳥編はこれにて。

さて、これは物語の中の世界か、それとも物語の中のなかの世界か。

「ごめんなさい……」

　少年は少女の手を引こうとしましたが、少女の足はそこから動きませんでした。植物のつるが絡まり、それは少女の足と同化していたのです。

「私はきっと、ここじゃないと生きていけないの……」

　そう言って笑う少女の表情は、少年の心に痛々しく映りました。

「だから言ったのよ、自由なんて……」

　言いかけた少女は言葉を止めました。少年の瞳からぽろぽろと、大粒の涙がこぼれたのです。

「ちょっ……泣かないでよ！　泣いたってどうにもならないわ！　私だって泣けたら苦労しないわよ！」

　慌てる少女へ、少年はふるえた声を振り絞ります。

「そうだよね……でも。本当に悲しいとき、寂しいとき、涙がでないのはつらいよね……」

　自分より少し背の高い、少年の頭を少女は優しくなでました。

「泣かないでよ……泣きたいのは私なのに、どうしてあなたが泣くの？」

　少女は諭すように言いますが、少年はそれに応えました。

「自分が本当の自分じゃない時が、一番つらいからだよ」

　ふわり、風が少女の後ろ髪を通り抜け、木々がざわめきます。

　どこからともなく、女性の声がひびきました。

『お行きなさい、茉莉花（ジャスミン）。この少年はあなたのために怒り、泣いてくれたのです』

「あ……」

　すると、少女に絡まっていた蔦が、光となって辺りに散ってゆきます。

『心優しい少年よ……この子をお願いしますね。人のために涙を流せる、優しい心を持てるように』

　地面が揺れ、今まで楽園だった空間が割れました。

　そこから見えたのは眩いばかりの光と、どこまでも青く広がる空でした。

　暑い日差しから守ってくれる木陰に、あたたかく包まれるような感じがしました。

　少年は土の上で目を覚ましたのです。

　体を起こし辺りを見回すと、陰になっていたのはラクダで、ここは先ほどの砂漠の入り口という事がわかりました。

　少年はラクダの方を見上げると、微笑んでいるような気がしました。

　気を失っていた間、大きな白い翼に包まれていたような気がします。

「なんだか空を飛んでいたような気がするよ。君はすごいや」

　そしてやはり首を垂れるラクダの頭をなで、ありがとうと言いました。

　そうしていると声がしました。

「おかえり」

　懐かしい言葉が聞こえた先には、ライラが居ました。

「アンタはすごい事をしたのよ。やっぱり私が見込んだとおりだったわ」

　何が何だか少年にはわかりませんでしたが、ライラの話を聞いてみることにします。

「砂漠からものすごく大きな湧水が現れたのよ、ここからも見えるくらい！　そしたらアンタが飛んできて……」

「おにいちゃん、その方が困っているわ」

　興奮気味のライラの後ろから、長い髪の女性がふらふらと現れます。

「ミカエラ！　まだ寝てろって……」

　そしてライラは少し咳払いをして、

「この子は私の妹なの。不治の病って言われてたんだけど……アンタのおかげでよくなったのよ」

　自分は何もできなかったはずなのに、なぜそう言われるのか少年にはわかりませんでした。

「あの子――ジャスミンのおかげでもあるんだけど」

　そう言えば少女の姿を見ていないと気が付きましたが、少女はラクダの後ろにいました。

「ま、まぁそういうことになるかしら？」

　少し照れたような表情をラクダの後ろからのぞかせます。

「それから……」

　緑の髪の女の子は、両の手のひらを差し出します。

　すると、そこからクリーム色の小鳥が羽ばたきました。

　虹色の尻尾で宙を舞うと、そこには小さな虹がかかるのです。

　見た者の心を引き付ける不思議な光景でした。

　少年はただその光景を見て、喜びの涙を流しました。

「おにいちゃん、きれいね……」

「ああ」

　そこには幸せそうに寄り添う兄妹の姿がありました。

「――そうそう、アンタには世話になったね。……これからどうするんだい？　アタシたちと暮らさないかい？」

　少年はそう言われて、決意を示します。

「僕は旅がしたい」

　その言葉を聞いて、少し寂しそうなライラでしたが、少年の背中をぽんと叩きます。

「それがいいさ、若いんだし。アンタは大物になるよ。……辛くなったらいつでもここに帰ってきなさいね」

　少年は世話になった人に礼を言い、そこでお別れをしました。

『ありがとう』――そう言った少年はもう泣いてはいませんでした。

　ただ真っ直ぐな瞳で空を見ていたのです。

　前を向いて歩き始めた少年は、一人ではありませんでした。少女と、翼の生えたラクダが少年のあとに続きます。

『そのラクダはあげるよ。アンタが気に入ったみたいだからね。じゃあ、お土産楽しみにしてるわよ』

　そう言って笑ったライラの存在は、少年にとって有難いものでした。

「さあ、君もおいで」

　少年は少女の手を引いて歩きました。

　こうして少年は旅に出たのです。

　心強い仲間と共に――。

　兄妹の姿が見えなくなった頃、少年は少女にいいました。

「どうしてミカエラさんと、この鳥は助かったの？」

　少女はラクダの背に乗っています。

　そしてこれからゆく道を見つめたままでした。

「初めて見た空が美しくて、気づけば自然と涙が出ていたの。でも“女神の涙”だなんて、なんだか私には合わないわ。私じゃない、本当の女神さまが恵みの雨を降らせてくれたのよ。私はそれを運んだだけ」

　少女は無邪気に微笑むと、空に向かって浮かび上がりました。

「あ、一人だけ飛ぶなんてずるい」

　ラクダにのった少女がどんどん離れて行くのを、少年は必死に追いかけます。

「あなたもここまでくれば？　その小鳥がきっと連れて行ってくれるわ」

　少年は追いかけるのをやめ、少女が遠くの方へ行くのを見つめていました。

――

「物語はおしまいよ。そろそろ、元の場所に戻りましょう」

　誰もいない場所で、少女はそう呟いた。

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