異国の美姫と吸血鬼 11
翌日の朝、確かに姫は現われた。
「リヒター、わたしよ。入ってもいいかしら？」
控えめなノックの音に、寝台の中からヴォルフはうめきに近い返事を返した。昨日の今日で、再び熱がひどく高まっている。苦しかった。滝のように首や背中を流れ落ちる汗は灼熱の炎のごとくに熱いのに、一瞬のちに氷が臓腑をなでるような冷たさが交互に訪れる。気持ちが悪い。寝台の中で何度も何度も寝返りを打って、身悶えていた。
「リヒター？」
部屋に入ってきた姫はヴォルフの様子がおかしいことを即座に感じ取り、手にしていた食事を卓の上へと置くと、急いで枕もとの方まで走り寄ってきた。冷たくなめらかな手が汗で濡れた額の上に押し付けられ、ヴォルフは心から安堵のためいきを吐き出す。
「ひどい熱……おそらくは、体に残った細菌と免疫が戦っている、そういう良性の反応なのでしょうけれど……。ああ、苦しそうね、待っていて。いま汗を拭くわ」
冷静なようだが酷く心配げな声ののち、数秒の間があって、それからやおら寝台がきしむ音がした。シェーネが腰掛けたらしい。ヴォルフはずっと閉じたまぶたの向こうの世界を、聞こえてくる音だけで想像していた。
ひやりと冷たく、ここちよく固い布の感触が、まず顔全体をそっと拭ってくれた。ずっと戦いの生活、騎士としての鍛錬と我慢の生活の中に生きてきたヴォルフにとっては、信じられないほど優しい「女性の」しぐさだった。つづいて首も、肩も、衣服を開いて胸元も、拭われる。あまりの心地よさに眼を開くと、姫と眼が合った。彼女はなにか困ったように曖昧に口元をゆるめて、それからまたすぐに、眼を逸らしてしまった。
「……姫」
「……」
「なぜおれを、助ける？」
「わたしは医師だもの」
それ以外の理由が何かあって？と姫は言う。ヴォルフはわずかに首を横に振った。何を期待しているのだろう。胸の鼓動がいつのまにか早鐘のように脈打って、ほとんど痛いぐらいだ。眼前で揺れている、姫の黒く直ぐな髪が、心地よい音楽を奏でる。自分が今まで見てきた女性はいつも長い髪を背中に垂らして……そのやわらかい髪は音などたてることはなかった。彼女たちはいつも明るく健康的で、秘密めいたところなどひとつもなく、この姫のように繊細に体を動かすことなど無かった。
──ああ、駄目だ、見れば見るほど魅了されるとわかっているのに……
ヴォルフは、心の中で頭を抱えた。
──それでもこの姫から目を離すことができない。
「こんな俺を見たら、ジークはきっと……笑うだろうな」
「喋ってはだめよ。リヒター」
「なあ、あんたさ、この間みたいに仮面と帽子をつけなきゃ外に出られないんだろう。だったら外の話を知らないよな」
「リヒター。医師であるわたしの命令がきけないの？」
「聞くよ。ただ、ひとつ頼みがあるんだ」
「……不敵な患者ね。」
眉根をひそめてシェーネは布を洗いに行った。再び戻ってきた時、彼女の手には涼しげで香り高い香草の浮かぶゴブレットが握られていた。水よ、と彼女は歌うように言う。
はやく熱が下がるように。
……あんたがいる限り下がるはずがないだろうとは、ヴォルフは口に出さなかった。
「飲めるかしら？」
「ああ」
「気をつけて、体力がひどく落ちているのよ、いくら大陸一の騎士であるあなたとはいえ」
「おれのことを知っているのか？」
「……ザックスから、少しだけ」
ふらつくヴォルフが上半身を起こすのを、手を貸して支えてやりながら、姫はばつが悪そうに顔を赤くした。いつになく近い距離で見たその表情に、ヴォルフは更に胸が痛む感覚を覚える。心臓のあたりが、きゅんとした。ジークフリートがかつて使っていた表現を借りて言うなら。
「頼みって言うのは、交換条件だ。」
「何についての？」
「あんたはきっと外の世界を知りたいだろう。あんたが知らない世界をおれは自慢じゃないが多く知ってる。そういう生活をしてきたからな……だから、俺があんたにそういう話をしてやる代わりに、あんたはこの町について、この城について、あんた自身について教えてくれ。」
「興味ないわね」
「どうしてどうして。あんたのその眼は、燃える眼だ。こんな狭い場所じゃ押さえきれないものをその身に抱いてる。知性か、好奇心か、情熱か、若さかはわからぬが……いつまでも籠の中の鳥でいるつもりではないのだろう？あんたはこのフランク、いや、大陸中にて恐れられている流行り病をあっさりと解決することのできるほどの力を持っているんだ。勿体無いぜ。ザックスの言いなりになっている今のままでは？」
「わたしは彼の飼い犬でも飼い猫でもなくてよ」
気分を害されたようにシェーネはつんと言ったが、まんざらでもない顔をしていた。ふう、とため息をはきながら髪の毛を耳にかけ、ヴォルフの額に既に浮いてきている新しい汗を拭く。その動作一連に、迷いが、渇望が、感じられた。ヴォルフはやはりな、と直感する。この姫は、城の中だけに閉じ込められているのだ。
──そしてほんとうは、外の世界に出たくてたまらないのだ。
「……自分のことについて話すことは兄様に固く禁じられているの」
「あんたはザックスのなんだ。召使か？」
「いいえ。見ればわかるでしょうけれど、血のつながっていない、きょうだいよ。わたしは絶対にザックスを裏切れない。恩があるの」
「恩……？」
「ええ。でも、それ以外についてなら、話しましょう。あなたが言うとおり、私はこのフランクについて、この街とこの城以外のことはほとんど何も知らないわ。あなたのトリアーについても。知りたいのは確かよ。わたしのなかにはひどく貪欲な知識を食う怪物が居てね、時折ごちそうをあげなければ暴れ出してしまうのよ」
「奇遇だな。トリアー騎士団に入るまではおれもそういう怪物に悩まされていたもんさ。けれど、あの街には学の深い神父が居て、おれたち街に住むものに貴重な本を、学問を、神の教えを説いてくれた。写本の技術に長けた者も多く、今ではフランク有数の本が存在している街だ。北の法皇が所持しているという図書館にも負けぬ自信がある」
「まあ……うらやましいわ！想像するだけで胸が躍る。ねえ、神父さまはラテン語にも堪能かしら？あなたはラテン語ができる？わたし、かねてよりラテン語を勉強したいと思っていたのよ」
「少しだけ。その点に関しては、おれより、騎士団長であるジークフリートという男の方が上だな。」
「さっきも名前が出たわね。どのような方？」
「やる気がなくて、仕事が嫌いで、大陸一の槍使いで、かつて生き別れた恋人をいつまでも探しつづけている、立派な男さ。おれたち騎士団員が誇りに思う団長だ」
「すてきな街なのでしょうね。あなたのトリアーというところは」
「バーデンはそうではないのか？」
「……この街、は……」
ヴォルフの何気ない質問に、シェーネの顔がさっと青くなる。部屋に、予期せぬ静寂が訪れて、ヴォルフはいぶかしむ。脳裏に、昨夜のザックスの言葉が蘇ってきた。
（迫害されている。恐れられている。狙われて、いるのだ）
──迫害
誰に、だ？
「姫」
「……ええ、そうよ。いい街ね、ここは、とても。兄様の政治に反対するものも多いけれど、それはまだ兄様と同盟を組んでくれる都市が現われないからだわ。仲間が増えれば、おのずと信頼も高まることでしょう。それより水を飲んで。わたし、もう行かなくてはならないの。食事は置いていったほうがよい？それとも、食べれないかしら。冷めてしまうからまた後で運ばせた方がいい？」
「……そうだな。あんたが運んでくるのなら、後で」
「侍女に運ばせるわ」
「話ができない」
姫の目を見てきっぱりと言い放つと、彼女の表情にごくわずかな動揺が走ったのがわかった。白い肌に咲く薔薇の花びらのような唇が何か言おうと開かれ、けれど思い直したようにまたすぐ閉じられる。寝台から立ち上がり、シェーネは冷えた声で言った。
「許されれば来るわ」
「誰の許しだ？ザックスか？」
「そうよ。──いい、リヒター。人々が神にのみ支配され、その神に仕えるものたちがお金に汚れ、真に美しく強い心をもっているはずの民衆達が人間としての思想を、考えを許されていないこの時代、わたしのようなものは異端なの。キリスト教の教えから見れば、おぞましき存在なのよ。自由などおろか、意志をもつことすらできないわ。わたしは魔女なの。吸血鬼なの。あなたからも血を吸ったのよ。そのことを忘れないで。」
「ああ。だがおれは、その魔女と吸血鬼に命を救われたんだ。」
姫は床に広がる深緑色のドレスの裾を腕にからみつけながら、ショックを受けたような顔をした。瞳を見開き、ヴォルフがこう言葉を続けるのを聞く。
「姫。いつの時代にも必ず始まりと終わりがある。そしてそれをもたらすのは神ではなく、時代を作り出した者、人間だ。おれたちは変える。この世を、このフランクを、改革する。北の法皇をいつかこの手で討ち取ってやる」
「そんなこと……」
「できるかできないかは問題じゃない。やるんだ」
ヴォルフは力強く言い切ったが、ちょうどその時部屋のドアがノックされたのでそれ以上続けることはできなかった。誰が来たのかはおおよそ予想がついている。ザックスだ。寝台に再びもぐりこむと、それ以上姫を見ることもせずに寝たふりに入る。再びノックの音がして、ドアが開いた気配がした。
「シェーネ。そろそろ医術の時間だぞ。教会の神父がまた薬を求めにいらっしゃっている」
「……え、え。」
「どうかしたのか。リヒター騎士は？」
「寝ているわ。再び熱が上がってひどく苦しそうだったから、介抱に時間がかかってしまったのよ。今行くわ、ザックス」
ヴォルフの背中の向こう側で、姫はどこか夢から醒めたような声色を、していた。
