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森の民は、境界線に立つ

正式接触回です。

ここから村は次の段階へ入ります。

その日の昼下がり、森の空気は不思議なほど澄んでいて、まるで何かを待っているかのように静まり返っていた。

レイナが最初に耳を動かし、次いでルナがゆっくりと顔を上げ、最後に俺が森の奥のわずかな気配に気づいた。

「……来る」

レイナの声は低く、しかし確信に満ちていた。

木々の隙間から、白い影がひとつ、またひとつと姿を現す。

人型。

長い耳。

淡い銀色の髪が風に揺れ、木漏れ日を反射してきらりと光る。

全部で六人。

全員が女性で、静かな緊張をまとっていた。

敵意はない。

だが、覚悟はある。

先頭に立つ、年長と思しきエルフが一歩前に出る。

「この地の主は誰だ」

落ち着いた声だった。

高圧的ではない。

けれど、試すような響きがある。

俺は畑の前に立ったまま答える。

「主ってほどじゃないが、住んでるのは俺たちだ」

ルナが少女形態のまま横に立つ。

レイナは少し前に出て、森と俺たちの間に位置する。

守る姿勢だ。

エルフたちは畑を見る。

水路を見る。

小屋を見る。

そして、精霊を見る。

丸い土精霊がぴょこんと跳ねる。

芽吹き精霊がころんと転がる。

その瞬間、エルフたちの表情がわずかに変わった。

「……多い」

一人が小さく呟く。

年長のエルフが頷く。

「この森は均衡を失った」

「だから来たのか」

俺が聞くと、彼女は正面から答える。

「古木が枯れ、魔力の流れが変わった。私たちは住処を探している」

静かな言葉。

奪うとは言わない。

追い出すとも言わない。

ただ、探している。

ルナが一歩前に出る。

「ここは小さい」

「承知している」

年長エルフは即答した。

「だが、この地は安定している。精霊が選んでいる」

その視線が、俺に向く。

妙に、まっすぐだった。

レイナの耳が動く。

「争うなら帰れ」

短く、鋭い言葉。

空気が一瞬だけ張り詰める。

しかし、年長エルフは首を横に振った。

「争いに来たのではない」

そして、はっきりと言った。

「村に住まわせてほしい」

沈黙が落ちる。

風が通り、畑の葉が揺れる。

俺は小屋を見る。

まだ豆腐みたいな家だ。

でも、ここは俺たちの場所だ。

「条件がある」

俺は言う。

エルフたちの視線が集まる。

「畑は荒らさない。水路は守る。森を傷つけない。争わない」

年長エルフは、ゆっくりと頷いた。

「森を守るのは、私たちの誇りだ」

ルナが小さく息を吐く。

レイナはまだ警戒を解いていない。

でも、敵意は感じない。

丸い土精霊が、エルフの足元へぴょんと跳ねる。

芽吹き精霊も転がる。

エルフの一人が、そっとしゃがみ込む。

「……温かい」

その声は、驚きと安堵が混ざっていた。

俺は言う。

「広げればいい。無理にじゃなく、少しずつ」

年長エルフは静かに微笑んだ。

「では、共に生きよう」

その瞬間、森の風がやわらかくなった。

境界線は、消えたわけではない。

でも、踏み越えられた。

この村は――

もう、三人だけの場所ではなくなった。

次回はエルフ側視点です。

なぜこの地を選んだのかが明かされます。