見習い絵師と魔術団長のまったりおうちごはん

20. 赤い宝石は優しく瞬く

「……アカリ殿」

「はい」

　レオニーダさんは真面目な表情で続けた。

「何かあちらの世界の食べものの絵を描いてもらえないか。今ここにないものを」

「絵ですか？」

「あぁ、何でもいい。色を塗ったもので頼む」

　いきなりどうしたのだろう。

　私の絵が好きだと言ってくれたレオニーダさんのためなら、いくらでも描けるけれど。

　私は「ちょっとお待ちくださいね」と作業部屋からスケッチブックと色鉛筆を持って帰ってきた。

　さて、何を描こう。

　せっかくなので、今食べたいものでも描こうか。

　おなかはかなり満足だ。

　――だとしたら、デザートかな。

　さっぱりしたフルーツが食べたい。

　私はさらさらとスケッチブックに絵を描く。

　りんごとオレンジはあるので、たまには奮発していちごなんかどうだろう。

　さっきもらったペンダントの色にも似た、フルーツ界の赤い宝石。

　色鉛筆を何色か使って塗り分け、そのイラストは完成した。

「はい、いちごです」

「これはどういう食べものだ？」

「えっと……そうですね。甘酸っぱい味のする果物です。果肉はしっかりしていて、噛むとじゅわりと果汁があふれます。色合いも綺麗なので、あちらの世界ではデザートの飾りとして使われることもありますね」

「なるほど。大きさはこの絵と同じくらいか？」

「はい」

　すると、レオニーダさんが絵を見ながら何らかの呪文を呟(つぶや)き始める。

　一体どうしたのだろうと思ったのも束(つか)の間(ま)、レオニーダさんが腕を振った瞬間――室内に閃光が走った。

「わぁっ！」

　もしかして、これが魔法というやつだろうか。

　話には聞いていたけれど実際目にするとびっくりしてしまう。

　その唐突な光に思わず目を閉じていると、レオニーダさんの声が静かに響く。

「アカリ殿、できたぞ」

　……何が？

　恐る恐る目を開いた私の視界には――

「……え、えっ？　いちご！？」

　――そう、いちご。

　赤く光るいちごがテーブルの上にちょこりと載っていた。

　驚く私を前にレオニーダさんは涼しい顔だ。

「実物がないものを再現するのは初めてだから、上手くいったかわからない」

「いやいやいや、すごいですよこれ！　まんまいちごです」

　私はいちごを拾い上げて部屋の灯りにかざしてみる。

　――うん、見た目は完璧だ。

　魔法ってやっぱりすごい。

　あと、確認すべきは――

「味はどうだろうか」

「はい、いただきます」

　レオニーダさんが振ってくれたので、私は遠慮なくいちごを口に入れた。

　舌でごろごろと感触を楽しみつつ、いざ歯を立ててみると――じゅわりと甘酸っぱい果汁が口いっぱいに広がる。

　――うん、立派ないちご味。

　しかも、瑞々しくておいしい。

　さすが魔術団長！

「どういう仕組みなのかわかりませんが、しっかりいちごです！」

　私の答えに、レオニーダさんが満足気に頷(うなず)いた。

「それはなにより――では、私もいただこう」

　そしてもう一度右手を振ると、ひと籠(かご)ほどのいちごがごろごろと現れる。

　えぇ……贅沢……！！

　いちごをつまんでもう一度じっくり眺(なが)めてみる。

　正真正銘のいちごを見つめながら「やっぱりレオニーダさんってすごいですね」と話しかけると「私がすごいわけじゃない」とレオニーダさんの声がした。

「もし再現性が高いのなら、アカリ殿の絵と説明が的確だからであって――私じゃない、君がすごいんだ」

「え」

　まさか褒められるとは思わず、私は持ち上げたいちごから視線を外す。

　気付けばいちごを挟んで向き合う位置にレオニーダさんの顔があった。

　変わらず、まっすぐな眼差(まなざ)しで。

　――なんだか、吸い込まれちゃいそう。

　そんなことをふと思ったその時――レオニーダさんの顔がすっといちごに吸い寄せられた。

　――ぱくり

　私のつまんだ赤い宝石はレオニーダさんの口唇(くちびる)に捉えられ――そのままゆっくりと姿を消していく。

　もぐりもぐりと咀嚼(そしゃく)するその真面目な顔が、少しずつやわらかく綻(ほころ)んでいった。

「――ん、甘い」

　いつもより近い距離にあるその控えめな笑顔から、私は目が離せない。

　やがて無遠慮(ぶえんりょ)な視線に気付いたのか、赤い両目もこちらを向いた。

　そのまま見つめ合うこと――およそ3秒。

　一気に顔が熱くなった。

「――あっ、すみません、今週分の絵持ってきますね！」

　そうとだけ言い残して私は作業部屋に逃げ込む。

　描いた絵を封筒に入れている間も、なんだか胸の鼓動がうるさい。

『レオニーダは、アカリのことが好きなんだ』

　こんな時によみがえる、ルーファスの言葉。

　……うん、ちょっと冷静になろう。

　大きく息を吸って、深呼吸。

　少し気持ちを落ち着かせてから私はリビングに戻った。

「お待たせしました、今週分の絵です」

「あぁ、確かに受け取った」

　真面目な表情でそう伝えたあと、レオニーダさんは少しだけ視線を逸(そ)らす。

　何か言いたいことを隠すかのような仕種(しぐさ)。

　――あ、もしかして。

「……あの、もしよろしければ絵を見て頂けますか？」

　私の言葉を聞いて、レオニーダさんが驚いたようにこちらを見る。

　――あぁ、思い上がりでなければいいのだけれど。

「……いいのか？」

　一抹(いちまつ)の不安がレオニーダさんの言葉で優しく溶けていく。

　私が「勿論(もちろん)です」と答えると、その表情が穏やかに綻んだ。

「ありがとう」

　そして絵を丁重(ていちょう)に取り出し、熱心に眺めるレオニーダさん。

　その様子を見ながら、私は口を開いた。

「……レオニーダさん、もしまたこの世界にない食べものを描いたら、魔法で再現してくれますか？」

　投げかけた私の言葉に、レオニーダさんが顔を上げる。

「まだまだレオニーダさんに食べてほしいものがたくさんあるんです。今は手持ちの食材でできそうなものを作っていますが、種類が増えれば作れるメニューも増えるので」

「それは勿論(もちろん)構わない。次も上手くいくかは保証できないが――」

　そして、少しだけ考える仕種をしたあとにレオニーダさんが口を開いた。

「――その、君の料理はとてもうまいから……私も楽しみにしている」

　そう言ってすぐ、レオニーダさんが視線を絵に落とす。

　なんだか少しだけ耳が赤いように見えるのは、私の気のせいだろうか。

　都合のいいことを考えては、つい自然と笑みがこぼれてしまう。

「よかった、嬉しいです」

　――さぁ、次は何を作ろう。

　来週レオニーダさんが来るまでに、お願いしたい食材をスケッチブックに描いておかなきゃ。

　わくわくする気持ちを抑えながら、私は自分の首元を見下ろす。

　レオニーダさんの瞳と同じ色の宝石が、きらりと優しく瞬(またた)いた気がした。