蒼き炎のジャヤシュリー

第２部 魔女転臨

第29話 重き言葉

　捕縛されたサンジタとインディーヴァラの姿が兵士たちの間に消えていく。

　彼らがいなくなるのを見て、ディーパも落ち着いたらしい。一座の青年に支えられつつも立ち上がった。バーラヤが二人のもとへ歩み寄っていく。きっと気にかけてくれたのだろう。

　それを見届けた瞬間、今度はジャニの方が目眩(めまい)に襲われた。ほっとしたせいだろうか。あるいはここ数日間、まともに眠っていなかったせいだろうか。

　ふらふらとしゃがみ込む。手首の鎖が耳障りな音を立てた。その音でダルシャンが気づき、ジャニの元へ駆け寄ってきた。

「ジャヤシュリー！　どうした」

「……ダルシャン、さま」

　たくましい腕で軽々と抱き上げられる。額と額が触れ合った。

「熱があるぞ」

　ダルシャンが囁くのをぼんやりと聞く。言われてみれば、いつしか顔がひどく火照っていた。

　ずきり、ずきり。鈍い頭痛が走っては消えていく。

「道を開けろ！　医師を呼べ！」

　ダルシャンが声を上げ、ジャニを抱いたまま王宮の中へと歩を進める。

　――大丈夫です。そう言おうとしたが、声が出なかった。

　後宮の庭園に差し掛かったとき、ジャニは小さく目を見開いた。庭を囲む回廊に、十名近くの侍女たちが並んで待機しているのだった。

　前へ進み出たのは、指甲花(メヘンディカー)の祝いに参加してくれた侍女の一人だった。パーヴァニーのことを思い出し、ジャニの息が詰まった。

　侍女は切なげに微笑み、頭を下げた。

「お帰りなさいませ――ダルシャン殿下、ジャヤシュリー妃殿下」

　――そんな言葉を、言ってもらっていいのか。自分にそんな資格があるのか。

　分からない。懐かしくさえある香の匂い。朝日に照らされる池のきらめき。鳥のさえずり。

　部屋に運び込まれ、柔らかな寝台に寝かされる。包み込まれる感触につられるように、意識が薄れていった。

　　※

　目を覚ますと、美しい細工のされた天井が見えた。妙に見覚えがある気がして、何度か瞬く。

　ふと、低い声が隣から聞こえた。

「――気がついたか」

　ゆっくりと声の方を見やると、優しい指先に頭を撫でられた。くすぐったくて目を閉じ、もう一度開ける。

　黒い瞳――ダルシャンの瞳が、こちらを覗き込んでいた。

「丸一日も目を覚まさぬものだから、心配したぞ。バーラヤや侍女たちもひどく案じていた」

「……すみません」

　かすれ声で謝ると、もう一度撫でられた。恥ずかしくて身じろいだとき、耳障りな金属音がしないのに気づいた。

　両の手を持ち上げてみる。鎖は鋭い刃か何かで根元から断たれていた。だが、手首の黒い枷はどちらもそのまま残っていた。

　ダルシャンが渋い顔をした。

「鎖は切ったが、その枷は外せなかった。そもそも鍵穴がないのだ。お前を傷つけずに壊すこともできなかった」

　ジャニは黒い枷を見つめ、答えた。

「これは呪いの枷なのです」

「呪い？」

「はい。私の炎を封じるために、インディーヴァラが……」

　ダルシャンがジャニの手首をとる。枷をじっと見つめ、口元を引き締めた。

「バーラヤに教わったことがある。呪いの本質は言葉だと」

「言葉？」

「ああ。言葉によって相手と己を縛るのだ。強力な呪者(じゅしゃ)は呪いを具現化させることもできるが、根本は変わらない。そう学んだ」

　――ゆえに我は祈る。この者の力を縛りたまえと、神なる枷(かせ)を与えたまえと。

　確信に満ちたインディーヴァラの声が、頭の中に鳴り響く。ジャニは思わず目を閉じた。

　そのとき、ダルシャンがジャニの手を固く握りしめた。

「ジャヤシュリー」

　強い声に、ゆっくりと目を開ける。

　美しい黒の色が、こちらをじっと見つめている。

「お前を蔑む者の言葉に、永遠に縛られる気か？」

　ジャニはぐっと唇を噛んだ。

（――それは、嫌だ……）

　言葉。言葉。言葉。

　呪いが人を縛る言葉であるならば――それは、誓いと同じではないか？

　ならば、自らに強く誓うことで、かけられた呪詛を打ち消すことはできまいか？

　何かを察したのか、ダルシャンの手の力が緩んだ。

　ジャニは両の手を寝台につき、ゆっくりと身を起こした。

「……私は」

　枷のはめられた手を、もう一度目の前に掲げる。

　大きく息を吸い、胸の奥から言葉を押し出す。

「何が、あっても……」

　自分の力が――封じられたこの力が。

　諸人の言うように神与のものであろうとも、アスラの血に連なるものであろうとも。

　重荷でも、恵みでも、あるいはそのいずれでもなくとも。

「ダルシャン様のそばにあると、誓います――だから」

　返せ、この力を。

　――体を、熱が駆け巡る。

　蒼(あお)い炎が手のひらから噴き出す。枷を一瞬にして燃やし尽くし、灰と散らした。

　ダルシャンが目を見開いた。ジャニは肩で息をしながら彼を見やる。

　どちらからともなく腕を差し伸べ、固く抱擁し合った。ダルシャンのほの高い体温に、ジャニの目の奥はじわりと熱くなった。

　そのときだった。

　ジャニの胸元から何かが落ち、床に転がったのは。

「……あ」

　養父の形見のお守りだ。インディーヴァラたちに乱暴な扱いを受け続けたせいだろうか、細い鎖がとうとう切れてしまったのだ。

　だが拾い上げるのは、ジャニよりダルシャンが先だった。

　彼は無造作にお守りを見やる。そして――なぜあろう、驚愕の表情を浮かべた。

「……これは」

「どうされました……？」

　お守りは他人に見せてはいけないと言われていた。だがダルシャンの顔を見るに、どうやらそれどころではないようだった。

「この太陽は、ミトラ国王家の紋章だ」

「え？　ミトラは……ここから西の国、ですよね」

「ああ。我が父の第一妃にして、シャンカラ兄上の母君である故プルニマー妃の故郷だが……」

　ダルシャンの声がかすれた。お守りの裏、ジャニには読めない文字をたどった彼のまなざしが揺れた。

「……ジャヤシュリー」

「ダルシャン様？」

　何かとんでもないことが起こっているらしい。ダルシャンの声が震えている。

　ジャニは冷たくなった手を握りしめた。

「養父(ちち)君(ぎみ)から受け継いだ護符だと、そう言っていたな？」

「はい……間違いありません」

「護符の裏には、ミトラ文字でこうある。『母プルニマーより、我が子シャンカラへ』と」

「え……？」

　ジャニは凍りついた。

　ダルシャンは泣き笑いのような表情を浮かべ、ジャニの肩に手を置いた。

「お前の養父シャクンタ殿は、我が兄――プラカーシャ王国第一王子、シャンカラだ」

〈第二部「魔女転臨」終〉