ブラックコーヒーはいかが？ 〜コーヒーショップ・ハラスメント〜 その２
【固定】
始めまして、三軒長屋 与太郎です。
ゆっくりと物語の中の世界を、楽しんで頂けると幸いです。
——そうと決まればと、ジェームズは慌ただしくパソコンを脇に抱え、コーヒーと鞄を持ってカウンターの方向へ顎を振った。
ジェームズ「ゲームには正解を判断する審判が必要だ。爺さんにやってもらうから、カウンターへ移動しようじゃないか！」
イシマツ「なるほど！ 分かりました！」
そうして二人はカウンターへと移動し、店主に事の顛末を説明した。店主は‟二人ともが不正解の時には、自分が奢ってもらう”というルールを付け加えることで、これを承諾した。
店主「うちに来るのは大体が常連さ。公正公平に見てあげよう。だが、うちの常連は中々に癖が強い連中が多いから、しっかりと見極めるんだな」
ジェームズ「良いね！ おっ！ 噂をすればだ。まずはアイツだな」
この時、カフェの入口の外には、１人の青年が立っていた。
青年は爽やかなスポーツスタイルに、彫りの深い顔立ち、スラッと背が高く、小さめのリュックを手にぶら下げている。陰気なカフェに似つかわしくない健康的な笑顔と、シトラスの香りを振りまきながら、店の入り口のドアに付けられた鈴を軽快に鳴らした。
ジェームズ「これは簡単だ。私はガールフレンドとの待ち合わせに、一票入れさせてもらうよ。中々にハンサムだしな」
イシマツ「僕は大学の生徒と推測します。席に座ったら、リュックからパソコンを取り出して、課題に取り組むんじゃないですかね」
二人は各々の推理を身勝手にも青年に向け、そんな二人の視線を身に受けながら、青年は窓際の席へと座った。
青年「お爺さん、いつものセットをお願いします」
店主「ホットコーヒーとアップルパイだね」
そう言うと、店主はまたマイペースに珈琲を淹れ始めた。
ジェームズ「彼はよく来るのかい？」
店主「あぁ、毎週金曜日に来るよ。いつもこのセットさ」
イシマツ「どうやらジェームズさんは外れですね」
ジェームズ「何でだい？」
イシマツ「だって、この後ガールフレンドが来るのなら、自分の分だけのアップルパイを頼みますか？」
ジェームズ「（いじらしく口角を上げる）甘いねイシマツ君。君はこの店のアップルパイを見た事が無いだろ？ もとい『fluffy』のアップルパイなんだが」
店主「何処で作られたのかなんて関係ないさ。事実、このアップルパイをより美味しく食べられるのは、向かいの店ではなく、わたしの店だと思っているよ」
そんな話しをしながら、店主はカウンターの上にアップルパイを取り出した。そして、イシマツは、自分の読みが外れた事を確信した。用意されたアップルパイは、小ぶりではあったが‟ホール型”だったのだ。
イシマツ「これはやられましたね。まさか丸ごととは……」
ジェームズ「そう言う事だよイシマツ。この後ガールフレンドが来て分け合う……第１試合は私の勝ちだね」
店主「それもどうかな……」
店主がホットコーヒーとアップルパイを青年に運ぶと、青年は窓の外に向けて満面の笑みで手を振った。すると、青年の爽やかさとは似つかわしくない、ケバケバしいマダムが３人、続々と『liberation』へと入って来た。入口の鈴もけばけばしく鳴り響く。
青年「やぁ皆さん。調子はどうですか？」
マダムＡ「調子も何も、貴方のお陰で私たちの人生は見違えたようよ！ 皆もそうでしょ？」
１人のマダムが他の２人に感想を振ると、鼻につく香水の匂いを漂わせながら、そうね、そうよ、と身振り手振りを付けて応えていた。
ジェームズはあからさまに顔を顰めていた。
ジェームズ「おいおい、ありゃ何だい？ 一体全体、あの席はどうなってるんだ？」
マダムたちに紅茶を出し終えて帰って来た店主は、ジェームズの質問に笑みを含ませながら答えた。
店主「君も不正解って事だよ、先生さん。ありゃどう見ても、ガールフレンドじゃないだろ？」
ジェームズ「ガールフレンドであってたまるか。あの青年は、これから売れゆく期待の新人アイドルか何かかい？」
店主「まさか。見てみな、あのマダムたちはハリボテだよ」
イシマツ「マスターは、彼がこのカフェで何をしているのか、知っているのですか？」
店主「勿論だとも。さっきも言ったが、彼は毎週金曜日に来る。ねずみ講の勧誘員。“マダム狙いの詐欺師”さ」
ジェームズ「コイツはやられた……とんだカフェでの過ごし方だ」
イシマツ「詐欺師と分かっているのなら止めなくちゃ！」
店主「おいおい、日本人の坊や。このゲームの主題を忘れてはいないかい？ わたしはこの店で『詐欺行為禁止』なんて掲げていない。彼にはここで人を騙す自由があるし、マダムたちには騙される自由がある。店主のわたしはそれを咎めていない。君がしようとしているそれは、『カフェ・ハラ』じゃないのかい？」
イシマツ「なるほど……危うく僕がハラスメントをする所だったと言うわけですね」
店主「とりあえず今回は、わたしが君たちから珈琲を頂けるって事で良いのかい？」
ジェームズ「あぁ、良いぜ爺さん。直ぐに奢らせてやるさ」
そう言うと、ジェームズはカフェの入口を睨んだ。
イシマツもそれに続いて入口を見た。
すると今度は、何とも見窄らしい格好をした老人が入って来ようとしていた。白髪の混ざった髪や髭は伸び放題、羽織っているジャケットはヨレヨレで、襟元は何色か形容し難い変色の色彩をしていた。しかし、老人はどことなく強い眼を持っていた。
ジェームズ「おいおい、まさかアレも常連って言うんじゃないだろうな？」
店主「まさかも何も常連さ。君たちがさっきまで座っていた席の、二つ隣に座るよ」
マダムたちの嫌味な視線を集めながらも、老人は確かに、店主が言った通りの席へと座った。店主はオーダーも聞かず、一杯のビールを老人のテーブルに置き、そのまま少しの間、なにやら会話をしていた。
イシマツ「何者でしょうか、あの老人。僕はてっきりホームレスの方かと思ってしまいました」
ジェームズ「私もだよイシマツ。だが、確かに常連ではあるらしい。さて、どうしたものか……」
店主「推理は終わったかい？」
そう言って店主は、カウンターへと戻って来た。
ジェームズ「口裏合わせをしたんじゃ無いだろうな？」
店主「おいおい、わたしは実に公正だよ。彼とは歳も近くてね。店主の仕事として、ただ‟とある確認”をしただけさ」
イシマツ「僕はさっきの青年の件もあるし、ちょっと深読みしてみます。そうですね……実は、彼は昔に名を馳せたミュージシャンで、古き良き時代のヒッピー文化を受け継いでいる。そして、今日はこの後、同年代のミュージシャン仲間が集まってくる……ってのはどうでしょう？」
ジェームズ「それは大博打に出たなイシマツ君。では、私も賭けに出るとしよう。……あの老人を呼んだのは実は店主で、スバリ、奴は“スリ”さ。狙いは、毎週金曜日に青年が連れて来る、あのマダムの財布ってのはどうだい？」
イシマツ「それは面白い推理ですね！ マスター！ 嘘は駄目ですからね！」
他愛もない憶測を飛び交わさせながら、目をキラキラと輝かせる大人２人に向けて、店主は呆れた様に言った。
店主「言っただろう？ わたしは実に公正さ。彼を呼んでなどいないし、答えも直に分かるさ」
そう言うと、店主は徐に時計を見やり、二人には分からない注文を作り始めた。ジェームズとイシマツは、正直正解したいなどとは思っておらず、ただ謎めく正体にワクワクを募らせながら、店の奥でビールを進める老人をチラチラと見ていた。
——答えはまたしても、鈴の音と共に入って来た。先ほどとは違い、高貴で可憐な音が鳴る。それは二人にとって、予期せぬ女性の登場だった。
店主「やぁ、アニー。今日も素晴らしかったね。君は、カリフォルニアで今１番輝いているよ。確実にね」
アニー「とても素敵なお世辞をありがとう。ジェイコブ居るわよね？」
店主「いつもの席だよ」
そして、女性は先程の老人の席へと向かって行った。
このカフェにあまりにも似つかわしくない容姿端麗な女性。地味な服装で繕っていたが、溢れ出るものを全く隠せていなかった。詐欺師の青年の前に座るマダムたちを、店主が“ハリボテ”と表現したのも納得出来たし、そもそも二人はこの女性を良く知っていた。
ジェームズ「アン・ミッチェル？」
イシマツ「まさか！ だってついさっきまで、壁のテレビでニュースを読み上げてましたよ？」
店主「そのまさかだ。今回の正解は“ガールフレンドとの待ち合わせ”だよ」
ジェームズとイシマツ「ガールフレンドだって！？」
アン・ミッチェル（通称：アニー）は、地方テレビ局のイブニングニュースを担当する、人気アナウンサーである。
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