ブラックコーヒーはいかが？ 〜コーヒーショップ・ハラスメント〜
【固定】
始めまして、三軒長屋 与太郎です。
ゆっくりと物語の中の世界を、楽しんで頂けると幸いです。
ロサンゼルスの中心部から少し外れた場所に、コーヒーショップは店を構えていた。
『liberation』と名付けられたカフェは、黒と白を基調にしたチェック柄の内装。換気は悪く、煙草の煙とも湯気とも分からぬ靄が立ち込める。壁に施されたステンドガラス調のチープなタイルは、おおよそプロの職人技とは思えず、窓から射し込む夕暮れの光を、気だるげに様々な色へと変えていた。
カフェの１番奥。
陰気な暗がりで、ジェームズはパソコンを開き、珈琲を相棒に黙々と作業をしていた。しっかりと広がった額の下に、青く光る瞳を輝かせる。首元まで絞められた黒いシャツに、グレーのジャケット。どこか陽気な街とは正反対な、湿っぽくも魅力的な男だ。
新たな来客の鈴が鳴り、ジェームズの前に１人の青年が現れた。
ジェームズ「やぁ、イシマツ。こんな所まで追って来たのかい？」
イシマツ「驚きましたよジェームズさん。たまたまです。僕は早くこの街に慣れる為に、毎日いろいろなカフェを巡っているだけです」
ジェームズ「余りこの奥のエリアには行くなよ。日本人の事が“大好き過ぎる”奴らもいるからね」
イシマツ「マイアミにも同じような地区が有りましたから、重々承知してますよ。お邪魔じゃなければ前に座っても宜しいですか？」
イシマツの伺い立てを、ジェームズは爽やかに首を傾けて承諾した。近くには博物館やスポーツ施設を有した巨大な公園があり、二人は、そこに隣接された南カリフォルニア大学で音楽を教える教授である。
イシマツはフロリダから最近引っ越して来たばかりの新米で、慣れない街の事を教えてもらうのに、ロサンゼルス生まれの大先輩ジェームズには助けられていた。若者らしい鋭い眼光以外には、特筆すべき特徴を持たない……実に日本人らしい青年である。
イシマツが対面に座ると、ジェームズはパソコンを片付け始めた。
ジェームズ「丁度仕事に目途が立った所だ。たまには人と会話をするカフェの過ごし方でも愉しむとしよう」
イシマツ「気を遣わせてしまって……。それにしても、ジェームズさんは何故わざわざこのカフェへ？」
『liberation』は大学から少し離れたバーモント大通り沿いにあり、１０号フリーウェイの近く。一歩裏地に入れば治安も良くはなく、何よりも大学関係者が利用するには不便な立地。
それに……この店に何か特別な魅力が秘められているとは、イシマツには到底思えなかった。
ジェームズ「なんでかって？ そんなの決まってるじゃないか。大学の近くにカフェがないからだよ」
イシマツ「何を言っているんですか？ 逆に大学の近くにこそ、沢山のカフェがあるじゃないですか」
ジェームズ「私の頭はあんなに騒々しい場所を、“コーヒーショップ”とは認知しないのだよ。カフェとは静かで在るべきだ。そうは思わないかい？」
イシマツ「それは確かにそうかも知れませんね。大学近くはいつも若者たちで賑わってますから。僕はいつもカフェで読書をするので、周りが煩いと良くありません。確かにこのカフェは静かで落ち着いていますね」
ジェームズ「良いだろう。この時代の流れにおいていかれたデザイン。開放的な店内に疎らな客。カウンターの爺さんが死んだら終わる……目に見えた終末感が漂っている。ここは今、私の理想に最も近しいコーヒーショップだ」
そう言って店内を見渡しながら、ジェームズは満足気に珈琲を飲み干し、追加の一杯を注文した。コーヒーメーカーの様な不躾な物は無く、高齢の店主が手作業でジェームズの珈琲を淹れ始める。店内には、新たに挽かれる珈琲豆と、店の歴史の香りが混ざった、心地よい風が流れた。
そんな店を、イシマツも気に入った。
イシマツ「正直、最初の印象は良くなかったのですが、こうやって店の一部になってみると、不思議と落ち着く空間ですね。僕もたまにこの店を使って良いですか？」
ジェームズ「別に構わないが、毎度話し掛けないでくれよ？ 私は基本、カフェで過ごす独りの時間が好きなんだ」
イシマツ「それは大丈夫です。僕も本が読みたいですし、そのためにも僕は、こんな暗がりではなく、窓際の明るい席に座らなければなりません」
ジェームズ「それは気が合わないな。（にこりと笑う）因みにだが……店内では決してサックスを吹かないでくれ」
イシマツ「貴方が伴奏を弾かない限り大丈夫ですよ」
二人の実にくだらない会話は、カフェの雰囲気と見事に調和していた。「カフェと言えば……」と、イシマツは母国の時事ネタを引き出した。
イシマツ「先週、日本の友人と電話してたんです。僕がロサンゼルスでカフェ巡りをして、街に馴染もうとしているって話をしたら、友人は今、日本で『コーヒーショップ・ハラスメント』が流行してるって言うんですよ」
ジェームズ「コーヒーショップ・ハラスメント？ そいつはいったいどういう意味だい？」
イシマツ「日本では『カフェ・ハラ』って言われているらしいんですが、要するに“カフェでの過ごし方を強制する”嫌がらせですね。カフェとは斯くあるべきだって主義主張がぶつかり合っているのです」
ジェームズ「とんでもないな。じゃぁ何かい？ 私が大学近くの学生で賑わうカフェに入って、（お前たち！ カフェでは静かにするべきだ！）って騒ぐような感じかい？」
イシマツ「日本人はもっと恥ずかしがり屋で陰湿ですよ（肩を竦める）。主戦場は隠し撮りした後のSNSです。それぞれの過ごしやすさの最適解を掲示しながら、読書をする派・勉強や仕事をする派・会話を楽しむ派・飲食に徹する派なんかが対立し合い、どれが正しいのかをねちねちと言い争ってる感じですかね」
ジェームズ「おいおいイシマツ。肝心の『コーヒーの味わい・香りと共に、ゆっくりと流れる時間を愉しむ派』はどこへ行ったんだい？」
イシマツ「不思議と少ないみたいですね。ほら、日本人に“ゆっくり”が存在しないのはジェームズさんも知ってますよね？ それに、カフェに長居することをどこまで許容するのかも、大事な論点のひとつです」
ジェームズ「実にくだらないな。そんなの店の店主が決めれば良いじゃないか。『うちの店では勉強や仕事は禁止！』とか、『珈琲を頼まず長居する奴は帰れ！』とか。直接言えないにしろ張り紙くらい貼れるだろ？」
イシマツ「ジェームズさんは日本人の事が全く理解出来ていないですね。日本でそんなことしたら『お客様を何だと思ってるんだ！ 客の自由だろ！』って人が溢れかえって、次の日には全国ニュースです。批判する大半の人間は、週に数回もカフェを利用しないのに……」
ジェームズ「何だって？（至極呆れた表情） “お店様“の自由はどこにあるんだい？」
イシマツ「そんなもの日本には存在しませんよ」
ジェームズ「（大げさに首を振る）読書をしたけりゃ読書に適したカフェに行けば良いし、仕事をしたけりゃ私みたいに、少し離れたコーヒーショップに出向けば良いじゃないか。でなければ店員に聞けば良い。『珈琲１杯で２時間仕事するけど良いかい？』ってな」
イシマツ「ジェームズさんの仰る通り何ですけどね……。日本では今、喫茶店と、カフェと、コーヒーショップの概念がぶつかり合ってるんですよ」
ジェームズ「……？ 全部同じじゃないか？」
イシマツ「……そうですね」
二人は呆れ果てて互いに笑った。
のんびりと珈琲を持ってきた店主に、ジェームズが「この１杯で明日まで粘るけど良いかい？」と訪ねたが、店主は「迷惑だ。閉店には帰れ」と微笑んだ。
「よし！」と、ジェームズは何かを思いつき、イシマツに顔を近づけた。
ジェームズ「賭けをしようじゃないかイシマツ君。この後入って来る客たちが、この店で何をして過ごすのかを当てるんだ。見事正解した奴にコーヒーを奢る。どうだい？」
イシマツ「楽しそうですね！ でも、僕コーヒーでお腹タプタプになっちゃいますよ」
ジェームズ「自信家だね。まぁ、奢るのはスナックでもスイーツでも何でも良いさ。ここのアップルパイは格別だぜ？」
イシマツ「そうなんですか？」
ジェームズ「そうさ！ 通り向かいの人気カフェ『fluffy』の一番人気メニューさ」
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