カクレンボー君を見つけ出してあげる

ツクツクホーシ！ツクツクホーシ！

夏まだ始まったばかりだというのに、気温は異常なほど上がって27度にまで達している。そのせいかツクツクホーシやアブラゼミが早くも合唱を始めていた。そんな暑い日の最中、少年は公園に向かっていた。

公園に行くとすでにみんな集まっているのを見て、僕は「おーい！」と手を振る。

「遅いぞ」

「ごめんごめん」

カケルのその言葉にそう謝りながら切れていた息を整える。この公園に集まった4人は仲の良い4人と言われ、「カケル、ゲンキ、ユウキ、ヒロの4人はいつも4人でいるね」と言われるほどだ。

まだ夏休みも序盤という事で宿題のことを忘れてみんなで遊ぼうというカケルの提案だった。

「なあ、かくれんぼしないか？」

「かくれんぼ？いいね」

メンバーの1人であるカケルの提案で公園でかくれんぼをすることになった。ここには滑り台や穴の空いた半分のドームなど遊具はたくさんあり隠れるのには最適だ。遊具の他にも草むらなどたくさんだ。

鬼を決めるのだが、「それじゃあ、お前が鬼な！」とカケルは言いながら僕の事を指差す。ええ、僕が鬼なの？？と思ったがしょうがないので鬼を引き受ける事にする。

僕は近くにあった木に手をついて顔を隠してカウントを始める。いーち...にーい...そのカウントが10まで行くと小さく「よしっ」と呟いて後ろを向く。

「探すぞー！！」

そう意気込んだのは良かったのだが、数分探しても誰も見つからなかった。もしかして公園の外とかにいるのか？とも思い探してみるが、やっぱりいない。

それどころか1時間はたっただろうが全くと言っていいほど見つからない。みんなどこに隠れたんだろう？結局日が暮れるまで探したが、誰も見つからなかった。しょうがないので帰る事にした。

次の日また公園に行くとカケルの声が聞こえた。そして僕は公園に入ろうとした時、次のカケルの言葉で足を止める。

「本当に良かったの？」

「ああ、まあちょっとしたドッキリみたいなもんだろ。かくれんぼをしてすぐに帰るっていうドッキリさ！まあ俺はすぐに帰らずちょっと様子を見ていたんだがよぉ！！これが傑作で！！あの必死に探している姿思い出すだけでも笑いが止まらないぜ！！」

なるほどそういう事か。皆帰っていたのなら納得だ。それなら見つからなくて当然だ。まさか皆帰っていたなんて...しかもそれについてだれも全く悪びれる様子がない。それどころか僕を笑い物にしているではないか。仲がいいと言っても限度というものがある。

拳を強く握りしめたが深呼吸を1回して心を落ち着かせる。

「おお、きたか」

「うん」

僕が来ると何もなかったかのようにカケルたちは手を振る。僕は再び、公園に集まったメンバーにこう提案した。

「かくれんぼしない？今度も僕が鬼でいいからさ...」

「カケルの事、何か知らない？」

そのかくれんぼの日の夜、その事を知ったきっかけはお母さんのその言葉だった。話によると、カケルが行方不明になったらしい。昨日はかくれんぼをして...特に何も問題なくカケルと別れた。おそらくその後に失踪したのだろう。

「え？いや...ないけど」

「そういえば昨日遅かったね」

「ああ、かくれんぼがすごく盛り上がっちゃってさあ」

「そう...」

嘘はついていない。確かに昨日はみんなで別れたのだ。僕は朝の日課である外のポストの確認を行うと、何やら折り畳まれた紙が入っていた。そこには「お前たち4人を許さない」と書いてある紙が見つかった。

「これなんだけど」

次の日公園に集まったメンバーにそれを見せると、どうやら全員が心当たりあるようで、みんな少し怯えているような感じだった。そして僕はとある事を思い出し、恐る恐る口にした。

「ケン...」

ケンというのは、1年前にこの公園で自殺した親友だ。何やらいじめにあってそれを苦に自殺したらしい。

僕たちが原因と言われて真っ先に疑われていたが、本人達は真っ向からそれを否定した。僕は疑われた時にケンとはすごく仲が良かったため、否定したらすぐにそれを認めてくれた。

「そんな..でも何でお前にだけしか来ないんだ こういうのって俺たち全員に来るんじゃないのか？」

「さあ...？分からないけど、とにかく今日はもう帰ろうよ」

「そ、そうだな」

怖くなって僕たちは帰る事にした。その前にヒロを呼び止め他の者を帰して少し話をした。

ヒロと別れた後のその帰り道、何やら視線のようなものを感じていた。もちろん振り向いても何かがいるわけではない。少し怖くなって勢いよく走っていた。そして立ち止まって後ろを向くと人影が見えた。その見た目は、間違いなくケンだ。少し遠かったが間違いない！怖くなりまた走り出す。少し遠くの方まで行き確認し大丈夫そうだと言うことが分かると、僕はゲンキに電話をした。

「ゲンキ！！今何何かに追われてるんだ！！何かに！！」

「何か？何を言ってるの??」

向こうのゲンキは状況を飲めないままだったが、僕の次のセリフで声のトーンが変わった。

「ケンが！！ケンが来る！！！許さないってこっちに！！！」

「嘘だろ！？」

後ろを振り向いてみるが誰もいない。撒いたのか？とりあえず呼吸を整えてありのまま今起こったことを話す。気配を感じること。そして後ろを向いたらケンがいたこと...。

「突然...ケンがやって来て『もういいかい？』って！それでヒロが！！」

「今、会えるか？」

「あの公園で...僕は警戒しながら行くからちょっと遅くなるかも」

「ああ」

そう言って電話を切った。

⭐︎

そのニュースは大事になっていた。カケル、ヒロ、ゲンキの3人が行方不明になったとキャスターは告げた。

「これっってあなたのお友達じゃない？」

そのニュースを見たお母さんは台所で野菜を切る手を止めてこちらを向いてそう言う。俺は首を前に倒して少し悲しそうに「そうだね...」とだけ言った。

「怖いわねえ..あなたも気をつけなさいよ？」

「僕は大丈夫だよ。絶対に大丈夫。絶対」

何故か自信満々の僕を見て「そうなの」とだけ言いまた台所の方に顔を戻す。僕は自分の部屋に戻りベッドに横たわった。

僕は天井を眺めながらクククと笑っていた。いやあ、本当に傑作だったなあ。ベッドのすぐ近くの壁にはゲンキ、ヒロ、ユウキ..そしてカケルの顔写真があり、ユウキ以外の全てにバツのマークで上から塗りたくられている。

「これで終わったよケン。君をおとしめた害虫はほとんど地獄に突き落としてやったよ！はははははは！」

僕はそう笑いながら血のついた小さいナイフを壁に突き刺した。その血は壁を伝っていく。

「本当笑っちゃったよ。あんな僕がただ書いただけの文字を本気にしちゃって..！しかも『ケンが来た！！！』って迫真の演技をしたらホイホイ呼び出せて殺しやすかったし。僕の書いたあの「お前たち4人を許さない」って紙を見せて他の3人も関与してるってわかったし、よかったよかった。

そして後は...」

そう言いナイフをユウキの写真に突き刺す。

「あとはケンを自殺に追いやった害虫は君だけだよユウキくん。ケンもかくれんぼ好きだったからね。あとは君を見つけてあげるだけだよ..」

そう言いながら僕は拳を握りしめる。これで...これが終わればケンの仇を取るのが終わる。ケンを自殺に追いやった害虫は駆除をしなければならない。だから僕は、最後の『かくれんぼ』を始める...。これで、やっと君の大好きなかくれんぼが終わる。

「もーいいかい？」