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悪夢

真夜中の訪問者セイと名乗る少年。

彼の言葉に嘘はない…と繚子には思えた。

けれど、どうしてこんなに心もとなく、不安になるのだろう？

「セイ！いったいどういうつもり!?」

繚子の猛攻撃を受けて、すっかりしょげかえってしまったセイはベッドの上に項垂れて座り込んでいた。

「酷いなぁ…繚子は」

「あんたに、呼び捨てにされるいわれは無いわ!!」

「そりゃそうだけど、繚子だって僕を呼び捨てにしてるじゃないか…」

むっ…と、一瞬言葉につまった繚子だったが、今はそんなことが問題なんじゃないと思い直した。

「私が言ってるのは、女の子の部屋に真夜中に忍び込んだことを問題にしているの！ちゃんとした理由が無いのなら、今すぐアイリーン先生を呼ぶわよ!!」

「うーん、ちゃんとした理由かぁ…。君に会いたくなったからっていうのは理由にならないかな？」

何をふざけたことをと思った繚子だったが、生まれて初めてこんなことを言われたものだから、自分の顔がぼっと熱くなるのを感じてしまった。

いや、いや、いや、それ以前に初対面で繚子に結婚を申し込んだ男の子なんだから、まともに取り合う方がバカらしいというもの。

「ふざけるのもいい加減にして。だいたい、自分をセイなんて言ってるけれど、うちの学園にはもっとちゃんとしたセイ先生って人がいるんだからね。

あなたのほんとの名前を言いなさいよ！」

「ちゃんとした…か」

ベッドの上で座り直したセイが声を落として言った。

「なぁ、昨日、何かおかしなことはなかった？」

(おかしなことって、そんなこと何もなかったわ。セイ先生だって、ただ具合が悪くなっただけだって…)

さっきまでの勢いを無くし、急に黙りこんだ繚子をセイがじっと見つめる。

その目はあのセイ先生と同じ漆黒に近い紫色をしていた。

ひとつ違うとすれば、セイ先生の瞳は井戸の底を覗き込むような底知れぬ闇のような色だけれど、目の前にいるセイの瞳は、色こそ同じように見えてもその瞳の奥には夜空の星のような光を湛えている。

「僕の名前はセイ。精神崩壊のセイでもなければ、セイ先生のセイでもない。僕は僕自身のセイなんだ！」

そう訴えるセイの瞳は涙に潤み、とても嘘を言っているようには見えなかった。

「僕は…、セイなんだ」

細い肩を震わせながら必死に訴える顔はまだ幼さを残していて、やはり普通の少年にしか見えない。けれど、いったいこの少年は何者なんだろう？

「分かったわ。あなたはセイ以外の何者でもない。けれど、ひとつだけ教えて。あなたは、この学園の生徒なの？」

「いいや、僕はもうこの学園の『生徒』じゃない。でも、この学園にずっといる」

「ずっといる？……いつから？」

「わからない。でも、まだこの学園に生徒がたくさんいた頃から… 」

それは、いったいいつ頃のことなのだろう？

たしかに、この学園で出会った生徒はエリスだけ。でも、その他にも生徒は今でもたくさんいて特別なプログラムにそって教育されているってアイリーン先生が言っていた。

(セイ先生は体調が悪くて早退したって、アイリーン先生が…)

エリスの言葉が甦る。

(何が、本当のことなの？)

(誰かが、嘘をついてるの？)

(じゃあ、それは、誰？)

繚子は、この学園に来てから、ほとんど何も見てきてない。いや、あえて見ようとしなかった自分に気づいた。

(何故、目を反らせようとしてしまっていたのか？)

繚子が頭の中で考えていることをまるで覗きこんだようにセイが言った。

「それが、この学園の『プログラム』なんだ。気づかない内に、みんな、この学園に組み込まれて抜け出せなくなる。僕のように、エリスのように、アイリーンのように…」

「組み込まれる？抜け出せなくなるって、どういう意味？それに……」

繚子はそれ以上口に出して問い詰められなかった。

(セイは自分と私だけが人間だと言った。

でも、セイは……)

ベッドの上からセイはゆっくりと立ち上がり、窓辺へ向かうと振り返った。

開け放たれたままの窓からひんやりとした空気が流れ込んでくる。

セイの背後の窓の外、麦畑の続く大地の向こうの地平線近くの空はうっすらと赤紫色に染まりだし朝が近いことを告げていた。

「そろそろ、僕はかえらなくちゃ…」

「帰るって…、どこへ？」

「ミンナノイルトコロ」

「みんなのいるところ？」

「うん、ミンナノイルトコロ。だから、寂しくない」

その言葉とは裏腹に、セイの顔は明るくなりつつある空の光を背にしているからなのかはっきりとは見えなかったが、泣いているように見えた。

セイは窓辺へ腰かけた。

どんどん明るさを増してゆく東の空の色が、さらにセイの顔の影を濃くしてゆく。

「明日の夜、また来るよ」

セイは、そう一言残すとゆっくりと窓の向こう側へ倒れ込むようにして姿を消してしまった。

突然のことに、声も出せずその場から動けなかった繚子だったが、我にかえると急いで窓へ駆け寄った。

「セイッ!!?」

ようやく顔を見せた朝陽が学園を囲む高い塀を越えて、学園の園庭に咲く色とりどりの花々に明るい光を投げ掛けていた。

だが、その園庭のどこを見回して探してもセイの姿は見えない。

繚子は、恐怖に麻痺しかけた頭の隅でぼんやりと考えていた。

もしかして、自分が夢の中に居るのではないのだろうかと…。

＊＊＊＊＊

滅茶苦茶に散らかった部屋を片付けるのには、一時間近く掛かってしまったがなんとか朝食の時間前にはやりおおせた。

シーツと枕カバーも真新しい物に取り換え、ベッドメイクもしっかりとし直した。

それは、毎朝繰り返すこの学園の決まりだから。

エリスは、今朝も変わらない笑顔で繚子を迎えに来てくれて、どうにも食欲が無かったけれど、食卓を共にするアイリーン先生に小言を言われたくない気分だったから、頑張ってしっかりと残さず朝食も食べた。

いつもと変わらぬ学園の朝が始まる。

朝食を終えてからのいつもの教室への道すがら、繚子は昨晩起こったことを思い起こしていた。

セイの言っていたこと。

セイが見せた涙。

セイが消えてしまったこと。

また、今夜来ると言っていたこと。

全部、夢なんかじゃなく、はっきりと覚えている。

「繚子…、どうしたの？」

ふと気づくと、エリスが心配そうな顔をして繚子の顔を見ていた。

「ううん、なんでもない。ちょっと食べ過ぎちゃったみたい」

「うーん、そうよね。時々調子の悪い時なんか、朝食が重すぎるなってことあるものね」

繚子は、エリスの明るい笑顔に、曖昧な笑みを返すので精一杯だった。

「じゃ、私はここまで。授業が終わったら、また迎えに来るわ！」

そう言い残すと、エリスは小走りで自分の教室へ向かって駆けて行った。

(エリスの教室か…)

(そう言えば、エリスの教室って、どこにあるんだろう？)

繚子は、そんなことを考えながら、いつものようにドアノブに手を掛け、教室へ足を踏み入れた。

いつものように、たったひとつの繚子の席。

明るい光の射し込む窓辺で揺れるカーテン。

見慣れた風景。

繚子は、いつものように「おはようございます」と朝の挨拶をしようとして、声を詰まらせた。

窓辺に立っていたのはセイ先生ではないことに気づいたから。

その人はにこやかな笑顔を見せて、こう言った。

「セイ先生は、体調を崩されて、しばらく休養することになりました。

今日から、貴女を担任するアリスです」

肩まで伸ばした、亜麻色の髪。透き通るような肌にほんのり色づいた頬。桜色のワンピースを着た女性が自己紹介をする。

その声…、その優しそうな笑顔はたった今、ドアの外で別れたエリスに驚くほど似ていた。

To be cotinued……

セイ先生が消え、代わりに現れたのはアリスと名乗る教師。

その外見は、親友エリスが成長したならば、きっとこんな風になるのだろうと思えるものだった。

アリス…、エリス…、アリス……