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業火

それは、2145年6月イタリア南部で始まった。

燃え盛る焔のように全てを平らげて行く。

人の業を裁く神の御技の如く。

それが始まったのは、西暦2145年の6月。

イタリア南部より発生したその小麦、大麦、ライ麦を襲った病害は瞬く間に北上し、政府はやむ無くトスカーナ地方以南で食い止めるために多くの農民の反対を押しきつてイタリア半島を横断する防衛ラインを敷き、対象地区全ての耕作地を焼き払った。

だがしかし、その政府の思いきった防除作戦を嘲笑うかのようにその病害は進行を止めず、やがてイタリアの大規模農作を行う一大穀倉地であるポー平原に達するやいなや、瞬く間に全欧州へ被害区域を急速に拡大し、その頃になってようやくその他の穀類にも感染することが判明した。

全世界の各研究機関による総力をあげた懸命の研究と対策にも何の効果もなく、その穀類全てに感染する病は、燃え盛る地獄の業火のように世界を蹂躙し尽くし、遂に全世界の穀物は最初の病害発生の年から10年を待たずに死滅した。

そして、穀類は人間だけが消費する農作物ではない。さまざまな家畜もまたこの被害の影響を受け、その生産量は激減した。

たった一粒の麦から始まった病により、全世界の食料事情は一変してしまったのだ。

古来より、人は食糧を求め奪い合い争い続ける歴史を繰り返してきたが、愚かなことに、22世紀後半に差し掛かったこの時代でも人類はその業から逃れることは出来ず、三度目にして最後の大きな争いが起こってしまった。

こうして、西暦は終わった。

＊＊＊＊＊

繚子は、耳をすました。

聞こえてくるのは、いつもと変わらぬやわらかな陽光が降り注ぐ戸外に立ち並ぶ楡の木の梢を、風が揺らすサワサワという微かな葉擦れの音。

古ぼけた木枠にはめられた窓硝子が不規則にカタカタと鳴る音。

窓辺に揺れるレースのカーテンの向こうに、開け放たれた窓が見える。

不吉な思いが繚子の頭によぎったが、それを振り払う。

一人の教師と自分一人の生徒だけには広すぎる教室をもう一度見回す。

かつて、もっと多くの学生がこの教室で学び、笑いさざめいていたことだろう。

不意に繚子の五感が不協和音を奏で、目眩がして立っていられないほど気分が悪くなった。

何もかもがおかしい。

繚子はふらつきながらも、揺れるカーテンの向こうをどうしても確かめずにはいられなかった。

「先生……？」

返事はない。

ただ、ふわりふぅわりと白いカーテンが風に揺られながら手招きをしているだけだ。

楡の木の梢の天辺が見えるほどの高さにある繚子の教室の窓の真下には、彼女は一度として見たことが無い園丁の手によってよく手入れをされた青々とした芝生があったはずだ。

「セイ…先生？」

もう一度、その名を呼びながらカーテンをよけ、窓枠に手をかけた繚子は、ゆっくりと窓の外を見下ろした。

窓の下には、繚子が想像していたような光景は無かった。

長さを切り揃えられ、雑草を丁寧に一本ずつ手で抜かれただろうと思われるいつもと変わらぬ青々とした芝生があっただけだ。

けれど、一点だけ普段と違うことに繚子は気づいた。

ちょうど彼女が見下ろしている窓の真下に奇妙な窪みがあり、赤い何かが緑の芝生の上に広がっていた。

ただ、それだけ。

(他には何も変わったことは無いわ…)

繚子は、次の瞬間、目の前が真っ暗になるとその場に倒れ伏した。

＊＊＊＊＊

気づくと、繚子は自室のベッドの上で横になっていた。

窓側の机の上には、直接彼女の顔に光が当たらないようにシェードを傾けた電気ランプが温かな電球の光を壁に投げ掛けていた。

ベッドサイドテーブルには、硝子の水差しと切子細工の小さなコップ。

そして、その傍らに置かれたアンティークの椅子には、見慣れたエリスが心配そうな顔をして座っていた。

「どこへ行っていたの？」

繚子は頭に浮かんだ言葉を口にした。

「どこにも…。ずっと側にいたわ」

けれどエリスの笑顔は、少し歪んで見えた。

「嘘……。いつも側にいてくれるって言ってたのに。あんなに呼んだのに……」

「いいえ、そんなことない」

エリスは哀しそうな目をしていたが、微笑みながらそっと首を振った。

「水…、飲む？」

「ううん…、今はいい……」

繚子は、昼間あったことを少しずつ思い返していた。

「ねぇ、セイ先生は？」

「うん、セイ先生は、ちょっと具合が悪くなって早退したって、アイリーン先生から聞いたわ」

繚子はその口調に不自然さを感じたが、それを口に出して言う勇気は無かった。

エリスは両手をきちんと膝の上に置いて椅子に座り、繚子の目を真っ直ぐに見て微笑んでいる。

「疲れているのよ」

「大丈夫…」

窓枠がカタカタと鳴る。

風は昼間より少し強く吹いているようだ。

(そう言えば、この季節の風は『ワルイモノ』を運んでくるって、お母さんが言ってたっけ。 …いや、あれはお祖母ちゃんだったかな？)

「寒くない？」

エリスは、繚子の首もとの掛布を直しながら、そう言った。

「大丈夫…」

繚子は同じ言葉を繰り返した。

「そう…、なら、私は自分の部屋へ戻るわ。明日の朝、また迎えに来るから」

「うん。ありがとう」

繚子が礼を言うと、一瞬心配そうな顔を見せたが、エリスはゆっくりと立ち上がり繚子の部屋の扉を開け、そこでもう一度振り返った。

「本当に大丈夫？なんなら、一晩一緒に添い寝していてあげようか？」

「なに言ってんの。エリスだって、同じような部屋に住んでるんだからベッドの狭さは知ってるでしょ？」

「えへへ、私は狭くたって、ちっとも構わないけどな♪」

いつもと変わらぬ笑顔でエリスが冗談を飛ばす。

「エリスは、私の寝相の悪さを知らないから、そんなこと言うのよ！おやすみ!!」

繚子もいつもの調子で応戦する。

そう、これが、いつもの二人の会話だ。

「今夜は寒いから、ベッドから転がり落ちないでね！おやすみ!!」

エリスが扉を閉めると、パタパタと彼女が駆けてゆく音が遠ざかって行った。

(あーぁ、夜中にあんなに走ったら、明日の朝にはアイリーン先生から大目玉をくらうな…)

繚子は、ぼんやりとそんなことを考えていた。

( エリスは、いつもと変わらなかった)

(セイ先生は、早退だったのか…)

窓硝子がカタカタと鳴る。

ぶるっと震えた繚子は、襟元を掻き合せた。

(そろそろ、冬の厚手の寝巻きに変えた方がいいかな…)

そう思った時、自分がいつものシルクの寝巻きに着替えさせられていることに気づいた。

(エリスが着替えさせてくれたのかしら…)

カタカタカタ…

(……さっきは、つっけんどんな態度をしすぎたかな…)

カタカタカタ…

カタカタ……

(…明日は…、謝らなきゃ……)

カチャ…

キイイィイ……。

繚子の部屋の両開きの窓の掛け金が外れ、ゆっくりと開く音がした。

眠りに落ちようとしていた繚子は、その音に気づいたが、そちらを向かなかった。

誰が、やって来たのか分かっていたからだ。

窓枠をくぐり抜け、それがトンッ…と軽く床に降りた音がした。

その侵入者に気づかれないようにと、そっと薄目を開けると、ベッドサイドのランプの灯りに照らされてぼんやりした影が窓とは反対側にある扉のある壁に映り、ゆらゆらと揺れている。

繚子はしばらく様子を見ていたが、とうとう我慢しきれなくなり、上掛けを勢いよく跳ね除け起き上がると、影の主にその上掛けを投網のように頭から被せた。

不意をつかれた影の主は突然の暗闇に方向を失い、ベッドの縁に蹴つまづきうつ伏せに倒れこんでしまった。

チャンスとばかりに繚子は手近にあった机の上から、手当たり次第に分厚い本や硝子製の重いペン皿を賊の上に投げつけてやる。

「痛い!! 痛い!! やめて！痛いってば!!」

いろんな物が散乱したベッドの上で上掛けに絡まり身動きがとれなくなった賊が悲鳴を上げる。

それでも気のすまない繚子は留めとばかりに、賊のお腹と思われる辺りにおもいっきり蹴りを入れた。

「ぎゃっ!!!」

すると、賊は一声悲鳴をあげて、おとなしくなってしまった。

(あれ？やり過ぎたかな……？)

繚子は、一瞬心配になったが、どうやら大丈夫だったようだ。

上掛けの下から聞き覚えのある声がした。

「降参…、降参だよ！」

「女の子の部屋に、こんな深夜に二回も忍び込むなんて、どういう了見なのッ!!？」

繚子が叱りつけると、絡まった上掛けの下からほうほうの体で這い出てきたのは、この学園に来た初めての夜に一度だけやって来た、あの少年の姿の『セイ』だった。

To be cotinued……

学園での何気ない日常。

それは、薄氷の上に立つように儚いものだった。