|東野《ひがしの》 |藤原京《ふじわらきょう》
下野の国の春は、菜の花に染められていた。ここ、東野藤原京の大守、清原英衒は遥かな都の異変を愁いていた。もともと貴族、藤原氏の流れを汲む彼にとって、東野藤原京は、都への恋慕からつくられたものだった。
知らせをもって駆けつけた若武者は、彼が手塩にかけて育ててきた、二十機の機武衆の一人であった。
「西国を平定し終われば、奴らの眼がこの東野に向くのは自明の理。」
彼のこの説得に応じ、関十州の受領達は、機武軍の編成に重い腰を上げた。 上野・下野・結城を抑える清原氏、常陸・上総を抱える鹿島・香取の兄弟、安房の里美氏、武蔵党、相模の北条氏、伊豆の三浦氏、下総の千葉氏など、荒くればかりだが、どれも剛者の武者を抱えていた。特に、甲斐源氏の故国を預かった、相模の北条氏は、源氏機武軍の残軍を束ねて、央山公路を押さえた。だが、神速を誇る源氏機武も、都では大智の機武の前に歯が立たなかったという。
「相馬の多太良衆との交渉ははかどらんのか。」
彼の右腕とも言うべき男、梯馬彪衛門が答えに詰まった。この先の戦いの流れを左右する交渉は、磐城に引いている相馬党の協力を得なければ進まないだろう。彼らが陸奥国の南部衆とともに生み出した南部機武と称される逸材でなければ大智の黒鉉衆どころか、佐々木や大内の先手機武にすらかなわないだろう。
彼の主、先々代の清原仙衒がこの地に都を築いてから、早六十余年の歳月が流れていた。少年だった梯梯馬彪衛門ですら、都を追われる主君の悲哀を感じていた。
だが、成長した彼の卓越した才を見抜いた主君は自らの胸中を、先代の清原桐衒と彼にだけ漏らしたのである。
「大智の野望を阻むために、この地に都を築き、御門をお迎えするのだ。そうせねば、御門の血筋どころか、この陽のもとそのものが奴に食いつくされる。」
今の主である清原英衒は、この言葉の全てを未だ知らされてはいない。だが、聡明な彼は、自らの直感で、巨大な敵を感じ取っていた。
「わしに息子がおればのう、ゆっくりと余生を送れるものを。」
二十人の機武衆として、各受領は自らの三、四男坊や腕の立つ部下の子を送ってきた。その少年達は、彼の機武将、仁王丸の鍛錬の下、まさしく仁王の機武衆として近隣に名を轟かせていた。
