大公爵の頂上と世界の支配者
エーテル結界の崩壊は、首都の戦況を一変させた。レジスタンスは中央広場を制圧し、怒涛の勢いで大公爵の塔 (Daikōshaku no Tō) へと迫っていた。エリアンとライラ、そしてアキラは、塔の裏側の通路から侵入する、精鋭部隊を率いていた。
塔の内部は、以前の遺跡とは異なり、最新のエーテル技術が張り巡らされていた。通路の壁面は滑らかで、一切の構造的弱点 (Kōzōteki Jakuten) を見せない。
「ここだ。奴らの防衛思想 (Bōei Shisō) は、構造的最適化 (Kōzōteki Saitekika) に基づいている。『完全な強度 (Kanzen na Kyōdo) の原理』だ」エリアンは冷静に分析した。
「つまり、破れないってことか？」アキラは苛立ちながら尋ねた。
「いいや。完璧な強度は、予測可能な反応 (Yosoku Kanō na Hannō) を生む」エリアンは塔の最上階へと向かうリフト (Rifuto) に目を向けた。「このリフトのケーブル (Kēburu) は、塔の全ての構造的負荷を吸収するように設計されている。もし、その振動数 (Shindō-sū) を狂わせれば…」
「『共振破壊 (Kyōshin Hakai)』か！ もう聞いたぞ！」アキラは叫んだ。
「違う。『連鎖的フィードバックの原理 (Rensa-teki Fīdobakku no Genri)』だ」エリアンは否定した。彼はリフトに手を触れ、エーテル錬成 (Ēteru Rensei) を使って、ケーブルに微細な逆相の振動 (Gyaku-sō no Shindō) を流し込んだ。
この逆相の振動はケーブルを破壊する代わりに、リフトが上昇する際に発生する自然な振動と打ち消し合い、リフトの速度 (Sokudo) を異常なまでに増大させた。
グオオオオオ！
リフトは轟音を上げて上昇し、防御システムが反応する間も与えずに、三人を一気に塔の最上階へと運んだ。
最上階の広間は、透明なエーテルガラスに覆われ、下層世界の壮大な景色が一望できた。そして、中央には、この世界の全てを支配する支配者 (Shihai-sha) が立っていた。
大公爵 (Daikōshaku) だ。
彼は優雅なローブを纏い、片手に純粋エーテルでできた王笏 (Ōshaku) を持っていた。彼の背後には、塔の最終制御コア (Saishū Seigyo Koa) が、巨大で複雑な黄金の歯車として回転していた。
「まさか、虚空の鍛冶師ごときにここまで辿り着かれるとはね」大公爵は穏やかな声で言った。「だが、遅すぎた。お前の愚かな行動で、世界のエーテル流は乱れた。私は今、この制御コアを使って、世界を最終的な秩序 (Saishū-teki na Chitsujo) へと再起動 (Sai Kidō) させる。」
大公爵は王笏を振り下ろした。黄金の歯車が軋みを上げ、全エーテルがコアへと吸い込まれ始めた。
「エリアン！ 修理 (Shūri) の時間よ！」ライラは流星 (Ryūsei) の弓を構えた。
「無駄だ。私自身が、この世界の支配原理 (Shihai Genri) だ」大公爵は嘲笑った。彼の王笏から放たれたエーテル流が、広間全体を強力な重力場 (Jūryoku-ba) で満たした。
三人の体が地面に縫い付けられる。
「『力の増幅の原理 (Chikara no Zōfuku no Genri)』… 1 万トンの負荷だ。お前たちには、指一本動かせまい」
エリアンは、全身の骨が軋むのを感じた。しかし、彼の瞳は、目の前の黄金の歯車、世界の最終制御コアの構造 (Kōzō) を、ただひたすら解析していた。
『解析完了：コアの安定性は 99.999\%。しかし、中央回転軸 (Chūō Kaiten-jiku) の摩擦熱 (Masatsu Netsu)** が 0.001\% の確率でシステムエラー (Shisutemu Erā) を引き起こす。』**
エリアンは、その 0.001\% の欠陥 (Kekkan) こそが、世界の真の弱点 (Shin no Jakuten) であることを知っていた。
