首都の戦線と再会
大公爵の首都 (Daikōshaku no Shuto) は、下層世界の上層部、最も高い浮遊大陸に位置していた。その城塞は、エーテル精製所からのエネルギー供給を受け、幾重にも重なる魔法障壁で守られていた。
夜明け、エリアンとライラが首都の郊外に辿り着いたとき、既に戦いの火蓋は切られていた。
中央広場 (Chūō Hiroba) を中心に、レジスタンスの戦闘員たちが大公爵の親衛隊 (Shin'eitai) と激しく衝突していた。銃声、エーテルの閃光、そして怒号が入り混じる混沌とした戦場だった。
「ライラ！ 首都の防衛線は、3 層のエーテル結界 (Ēteru Kekkai) で守られている。正面突破は不可能よ！」レジスタンスの一員が、塹壕の中からライラに叫んだ。
ライラは懐かしさと安堵の表情を見せた。「アキラ！ 無事だったのね！」
アキラという名のその青年は、ライラに駆け寄り、しかし、その視線はすぐにライラの隣に立つ、異様な静けさを保つエリアンへと向けられた。
「そいつは… 誰だ？ まさか、あの虚空の鍛冶師 (Kokū no Kajishi) か？ ライラ、なぜこんな危険な時によくわからない人間を連れてきた！」
ライラは毅然としてエリアンの前に立った。「アキラ、違う！ 彼は天空の鍛冶師 (Tenkū no Kajishi) よ。彼がエーテルを浄化したおかげで、私たちに勝機が生まれたの！」
「天空の鍛冶師？ そんなお伽話に騙されるな！」アキラは信じようとしない。
エリアンはその議論を無視した。彼の構造鑑定 (Kōzō Kantei) は、戦場全体を一つの巨大な機械 (Kyodai na Kikai) として解析していた。レジスタンスの攻撃ベクトル、親衛隊の防御配置、そしてエーテル障壁のエネルギー効率 (Enerugī Kōritsu) まで、全てが彼の脳内で数値化されていく。
「非効率的だ」エリアンは静かに言った。「レジスタンスの攻撃は3層目の結界で常に$90%$吸収されている。このままでは、ただの時間稼ぎにしかならない。」
「当たり前だ！ 結界を破るには、全レジスタンスの全エーテルを一斉に集中させる必要があるんだ！」アキラは苛立ちを露わにした。
「無駄だ。『全体の最適化の原理 (Zentai no Saitekika no Genri)』に従えば、最大の効果は最小の資源投入で達成されるべきだ」エリアンは、結界を維持している城塞の隅にある、目立たない小さな塔を指差した。
「あれだ。あの塔の地下に、防衛コア (Bōei Koa) がある。3 層の結界全てを維持しているのは、たった一つの駆動システム (Kudō Shisutemu) だ。全ての攻撃は、あれを狙うべきだ。」
アキラは信じられないとばかりにエリアンを見た。「あんな小さな塔が、要塞全体の結界を支えているだと？ ふざけるな！」
「構造力学的に、最も無防備で、最も重要なジョイント (Jionto) だ」エリアンは確信していた。「ライラ、あの塔のエーテル供給ラインを切断できるか？ 俺が遠隔錬成 (Enkaku Rensei) で、3 層の結界全てに共鳴ノイズを送り込む時間を稼いでくれ。」
ライラは、アキラではなくエリアンを見た。彼女の目には、既に彼の力が疑いの余地のない事実として焼き付けられていた。
「わかったわ、エリアン。流星 (Ryūsei) に任せて。 3 分で破壊する！」
ライラは、迷いなく戦場へと駆け出した。アキラは混乱し、エリアンに掴みかかろうとしたが、エリアンの冷たい視線に射抜かれた。
「無駄なエネルギーを消費するな。勝利の公式 (Kōshiki) は既に計算済みだ。お前はただ、そのプロセス (Purosesu) に従えばいい。」
天空の鍛冶師の戦略が、混沌とした戦場に、静かな、しかし確実な秩序 (Chitsujo) をもたらそうとしていた。
